——咚。咚。
几个侍从站直身体，下意识看了眼刚刚抬过来的同伴，他身上裹了层破旧的麻布，挡住了血肉模糊的面部，但额头的位置还是被鲜血渗透，像是戴了个深红面具的假人。其中一人抹了把后颈的冷汗——
咚。
头顶的砍剁声再次响起。他们不敢多留，强忍住回头看一眼的冲动，匆匆走出了周卫被吊死的房间，随着房门慢慢关合——
咚。
所有人都聚在房门附近，听着头顶传来的响动。这是他们此刻唯一能做的事情，尽管那感觉就像是在听催命的丧钟。
他们说不清已经过去了多久，等待宛如地狱。他们只记得，当那丧钟敲响到第三十二次时，一个侍从把自己的脑袋撞在了墙上；当敲响第七十八次时，一个人突然毫无征兆地发出尖叫，引来了一群怪物试图破门；而当敲响第三百五十次时，已经有十一人陷入了疯症，三人因幻觉而亡。此时舱里还有四十九个幸存者。
“我们没有杀了他们。哪怕他们已经出现了癫狂的幻觉。”
沈祈安走在国师身后，看着两侧血迹斑驳的木桶。舱下发闷的叫声忽近忽远，就仿佛这声音是从血墙里渗出来的悲鸣。油灯照着几人沾血的侧脸。
他低声道：“那个时候的大家已经濒临极限了，根本承受不了一丁点的变故，更没办法眼睁睁看着同伴接连死亡或自相残杀。所以……我们只能把他们绑起来，堵上嘴，安置到能看见的角落里。”
萧明灿点了点头，知道这是最稳妥的方法。
那时的他们就如同被关在箱子里的老鼠。外面危机遍布，时不时能听到同伴濒死的哀号，他们迫切地等待希望出现，而每当有同伴死亡，这种微渺的希望就会减少一分。这对他们来说就像是一种预示——他们最终也会变成那副模样，变成一个把自己弄得支离破碎的怪物，又或是一滩肉泥。
而正是这种糟糕的处境，把局势推到了一个更加失控的边缘。那个时候，他们的理智脆弱得就像是块单薄的木板，外面的任何响动就如同压在木板上的重物。而倘若沈祈安下令除掉所有出现“症状”之人，那么这块弯到极限的木板就会被彻底压断——
一旦陷入疯症，结局就只有死路一条。根本就没有什么“奇迹”，也没有什么希望。
他们会更加恐惧怪物，开始变得疑神疑鬼。接下来出现的每一个不寻常的声音或画面，都有可能让他们怀疑自己也陷入了那种癔症，变得疯狂，变得非人非鬼，或者在这之前就死在刀下。更重要的是，他们所表现出的那种惊恐或失措，会让其他人以为身边人已经变成了怪物。
怪物，怪物。他们会无比清晰地感受到死亡的逼近。而在死亡面前，几乎没有什么信任可言。他们会相互猜忌，相互指认，也许这其中还会有人借此去报私仇。要不了多久，他们就会彻底成为那怪物的一员。尽管在这最初，他们仅仅只是想要保护自己免受怪物侵蚀。
“你做得对。”萧明灿轻声道。
沈祈安其实并不知道自己做得对不对。
外面那些鬼东西还在敲打着房门。他看着周围握刀的官吏，而他们则不安地盯着几个被捆在角落的人。他感觉大家就像是被困在盒子里的老鼠，哪怕是一点轻微的动静，都会吓得抱头乱窜。但至少，这个“木盒子”还算安全，对吧？
“也许……”一个官员用外衣擦掉脸上的血，“也许，我们可以等到天亮后再出去。那群‘感染’……鬼东西只会在黑天时出来，天亮后，他们应该就会缩回到岛上。”
“你没听到刚刚那动静吗？”蓄着胡子的官员道，“那鬼东西在搬动木桶。捕猎就捕猎，为何要搬那玩意？说不定他们……它们正打算把这里当作新巢穴。”
“所以，我们从窄窗出去。”另一人指了指埋进阴影的尽头，那几扇窄窗已经被挡住了，“周卫当初不就是想要趁乱砸毁窄窗逃走吗？我刚刚看了一圈，其中一扇窗已经出现了裂痕，我们可以利用那个逃走。”
蓄着胡子的官员沉默了一瞬，而后道：“但上岸之后，我们该怎么办？”
他看了眼周围的人，“眼下我们对另一艘船的情况完全不知，但刚刚那种惨叫，别说起了层薄雾，就是下了冰雹他们应该也能听到。但都这个时候了，他们却一点动静都没有……我不是要打击各位，但大家应该清楚，没有消息就等于是坏消息。如今我们会武的人不多，身上还带着伤，说不定檀妄生那伙人就等着我们上岸，然后把我们一网打尽。”
几个官员闻言扫向四周。除了官吏和侍卫之外，这里还有舱下的杂工，负责衣食起居的侍从，一辈子都没碰过剑的大夫，几个惨白着脸的太监。他们又看了眼手里的刀，最后带着希望破灭的无助和恐惧看向对方。
蓄着胡子的官员继续道：“死在疯子手里和死在那群怪物手里，有什么区别吗？”
“可我们总不能就这么坐以待毙吧？”官员道：“如果那些鬼东西真把这里当成了老巢，这门又能挡它们到什么时候？舱下没有水，我们连三天都坚持不了。如果檀妄生那群人要登船，那我们现在就等于是在画地为牢，把性命拱手送给他们……”
官员回过头。灯烛飘摇，角落里那几个被捆着的人发出挣扎的呜咽，影子在墙上乱晃，仿佛被封印的鬼。几个侍从哆哆嗦嗦，吓得只敢看自己脚尖。其他人则慢慢转头，看向被杂物挡住的窄窗。敲门声断断续续响起。
官员继续道：“要我说，还不如跳出去搏一把——”
沈祈安打断：“不，我们哪也不去，就留在这里。”
众人如被惊醒，见鬼似的转头：“……什么？”
“你知道我当时在想什么吗？”
沈祈安抬起眼，脑海里那些惊惧交加的脸骤然变成了一摞摞血桶，一截沾着泥的肉条搭在裂口上，昏暗里，像是墙缝里长出的草。
檀妄生闻言放慢了脚步，稍稍偏过头。沈祈安压着刀柄，表情隐藏在烟雾般缠绕的阴影里，“我一定要活下去，然后亲眼看看那罪臣脑袋落地。”
萧明灿平静地望着前方那道苍白的光柱。顺着这个方向，她隐约能看到舱口走动的腿影，一个人跪在了地上，甲板在重叠的脚步里发出了一声微不足道的磕响。接着，光影被遮挡，她看到了檀妄生侧颈的伤口，以及那只灰黑色的瞳孔。
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