翌日申时许，新安县衙二堂东侧的县丞值房内。
吴质端坐在黑漆榉木书案后，手中捏着一卷《晋令》的抄本，目光却未落在字上。
他今日头戴平巾帻，身着青色细麻襕衫，外罩半旧鸦青缎面裲裆，腰间革带上只悬着一枚铜印，显得比平日简素许多。
三缕长须梳理得一丝不苟，可眉间那三道浅纹却比往日深了些许。
孙宏在值房内踱步，绛色吏员常服的下摆随着步伐来回晃动。
他头上进贤冠戴得有些歪斜，额角渗着细汗，不时望向窗外庭中的日晷。
午时三刻的日影早已偏过，此刻晷针投下的阴影正缓缓移向申时初刻的刻度。
“不对……不对劲。”
孙宏停步，转身看向吴质：
“吴兄，昨日辰时出城，说是往东五十里狩猎，按常理，最迟今晨巳时也该回来了。这都申时了，三百余骑，连个报信的人都没有？”
吴质将书卷缓缓放在案上，手指轻叩案面，发出笃笃的轻响。
他抬眼望向窗外庭中那株老槐树，春日新发的嫩叶在午后的微风中簌簌抖动。
“或许是……途中遇雨耽搁了。”
吴质的声音平静，可语速却比平日慢了些许。
“昨日午后确有一场急雨，道路泥泞难行，若是扎营造饭，今晨再行返程，申时前后到，倒也说得通。”
“可连个报信的人都不派回来？”
孙宏走到案前，双手撑在案沿，身子前倾。
“那王县君虽是纨绔，可他手下那几人却都是沙场老手，岂会不知派人先回通报的道理？还有郭通……他可是跟着去的，此人素来机警，怎么也……”
吴质没有接话，只是从案头拿起一只黑陶碗。
碗中是晨间备下的酸浆，以隔夜粟米饭发酵而成，此刻浆水已微微分层，浮沫散尽，凝出半碗清液。
他端起陶碗，却未饮，只是摩挲着碗壁粗粝的纹路。
值房内一时沉寂，唯有窗外麻雀啄食的细碎声响。
孙宏重新踱起步来，绛色袍摆扫过青砖地面，发出窸窣声。
他忽又停步，压低声音道：
“吴兄，你说……会不会是那小子真生了胆气，带着那几百人去…
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…”
“剿匪”二字未出口可两人目光交汇间都已明白未尽之意。
吴质放下陶碗碗底与案面相触发出沉闷的磕碰声。
碗中酸浆晃动漾起一圈圈浅浊的涟漪。
“他不敢。”
吴质的声音很轻像是说给孙宏听又像是说给自己听。
“三百对四百且是仰攻险寨段延虽莽
他顿了顿抬眼望向北郊方向。
“北郊大营虽只余翟敏、翟檀那两莽夫可两千丁零兵终究才是剿匪的主力那王曜不是愚人岂会越俎代庖自寻死路？”
孙宏张了张嘴似乎想说什么可话到嘴边又咽了回去。
他重新在胡凳上坐下双手交握指节因为用力而微微发白。
便在此时值房外廊下传来急促的脚步声。
那脚步声慌乱中带着踉跄由远及近踏得廊下青砖咚咚作响。
吴质与孙宏同时抬头望向那扇虚掩的榆木房门。
门被猛地推开撞在墙上发出砰然闷响。
一个年轻衙役冲了进来他满面通红额上汗珠滚滚而下胸脯剧烈起伏嘴唇哆嗦着半晌竟说不出完整的话来。
“慌、慌什么！”
孙宏霍然起身厉声呵斥：
“衙署重地成何体统！”
那衙役却似未闻反而又往前冲了两步扑通一声单膝跪地仰头望着吴、孙二人眼中满是难以置信的狂喜与惊恐交织之色：
“县、县丞！主簿！回来了！县君他们回来了！”
吴质心中一动面上却不动声色：
“回来了便回来了值得如此惊慌？”
“不、不是……”
衙役喘着粗气抬手胡乱抹了把脸上的汗。
“不是寻常回来！是、是打了大胜仗回来！东门外东门外黑压压全是人！县君、**统领他们……他们押着好几百号俘虏正从东门进城！全城的人都涌去看热闹了！”
“什么？！”
孙宏失声惊呼脸色瞬间煞白。
吴质手中那卷《晋令》抄本“啪嗒”一声滑落案面书页散乱摊开。
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他缓缓站起身青色襕衫的下摆扫过案角带翻了那只黑陶茶盏。
凉透的酸浆泼洒出来在案面上漫开一片乳白色的污渍缓缓渗入木纹。
“你说清楚。”
吴质的声音出奇地平静可那平静之下却仿佛有暗流汹涌。
“什么俘虏？哪里来的俘虏？”
“硖石堡！是硖石堡的贼匪！”
衙役激动得声音发颤：
“听说昨夜县君率兵奇袭硖石堡杀了那二匪首段延擒了三百多贼人！那燕凤不在堡中侥幸逃脱了可三匪首王腾也跑了！如今县君正押着俘虏进城李家庄的李晟庄主带着庄丁也在一旁帮忙押送！东门外聚了上千百姓都在欢呼叫好呢！”
每一个字都像重锤狠狠砸在吴质心口。
奇袭硖石堡杀段延擒三百贼众。
四个月整整四个月的纨绔作态、飞鹰走马、宴饮游猎原来全是幌子。
吴质只觉得一股寒意自脚底窜起瞬间蔓延全身。
他伸手扶住案沿手背上青筋隐隐浮现。
孙宏早已呆若木鸡绛色袍服下的身躯微微颤抖。
他张着嘴想说什么却只发出嗬嗬的抽气声。
进贤冠歪斜得更厉害了一缕头发从冠下散出贴在汗湿的额角。
“吴、吴兄……”
孙宏终于挤出声音却嘶哑得不像他自己。
“我们……我们该怎么办？”
吴质没有回答。他缓缓抬起手理了理衣襟又扶正头上的平巾帻。
每一个动作都做得很慢仿佛要用这种刻意的缓慢来压住胸腔里狂跳的心。
然后他迈步走出书案脚步很稳只是青石板地面传来的冰凉触感让他清楚地感觉到自己小腿在微微痉挛。
“更衣。”
他对衙役说
“传令各曹属吏即刻至县衙正堂前迎候县君凯旋。再让庖厨准备酒食热水县君奔波劳苦需好生接风洗尘。”
衙役应声飞奔而去。
孙宏踉跄着站稳抓住吴质的衣袖：
“吴兄！那段延……那硖石堡……”
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“闭嘴。”
吴质低喝眼中寒光一闪：
“记住你我对此事一概不知县君剿匪乃是为民除害你我身为僚属当欢欣鼓舞竭力辅佐。”
“可、可若是县君查问起来……”
“他查什么？”
吴质甩开他的手转身从屏风上取下那件青色官袍动作利落地套在身上又将平巾帻换下戴上进贤冠。
“硖石堡为祸六年历任县令皆束手无策如今王县君甫一到任便建此奇功乃新安百姓之幸朝廷社稷之福。你我往日虽有疑虑那也是出于谨慎何错之有？”
他系好腰间绦带又取出一方帕子擦了擦脸这才看向孙宏目光如锥：
“记住从现在起你我只做两件事：一是盛赞县君之功二是办好县君交代的每一桩差事其余诸事
孙宏愣了愣终于醒悟过来连忙点头：
“我明白我明白！”
两人匆匆出了值房。
庭中阳光破云而出湿漉漉的青石板反射着刺眼的光晃得人目眩。
几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下交头接耳脸上皆是惊疑不定之色。
见吴质二人出来忙围上前七嘴八舌询问。
吴质抬手止住众人话头面色沉肃：
“诸君且静县君亲率王师剿灭硖石堡匪巢此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候一应庆功事宜待县君回衙后再做裁处。”
众人见他神色镇定言语从容心下稍安纷纷整饬衣冠跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。
行至前庭却见一个藕色身影从月门匆匆转出正是蘅娘。
她今日穿了身素净的藕色交领襦裙外罩半旧鹅黄半臂青丝松松绾成堕马髻只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘盘中摆着几只陶碗碗口热气袅袅。
见吴质一行蘅娘停下脚步屈膝行了一礼轻声问：
“吴县丞可是县君回来了？”
吴质目光在她脸上停留一瞬见她眉眼间带着几分急切眼底却有掩不住的忧色心中微动温声道：
“正是蘅娘这是……”
“奴家听闻县君在外奔波一日夜恐是饥渴劳顿便熬了
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些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”
蘅娘垂眸，声音细糯：
“还煮了姜茶，驱驱寒气。”
孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”
蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。
吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。
他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。
门外街市已是一片骚动。
消息传得比风还快。
不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。
商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；
巷弄里的住户推开窗扉，妇人抱着孩童探头张望；
连平日蜷在墙角晒太阳的老丐都拄着木杖站起来，浑浊的眼睛里闪着难以置信的光。
“真的假的？硖石堡那伙杀星……被剿了？”
“千真万确！我表侄在东门当值，亲眼看见旗杆上挑着段延那恶贼的脑袋！”
“老天开眼啊……六年了，那伙天杀的祸害了多少人家……”
“新来的县君……好像姓王？看着年纪轻轻的，竟有这等本事？”
“听说是王丞相的儿子！太学魁首！天子门生！”
议论声、惊叹声、哭泣声混在一起，在湿漉漉的街巷上空翻滚涌动。
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