六月十五这日，未到申时，贾府上下已经忙作一团。贾宝玉身着簇新的湖蓝色织金锦袍，腰间系着黛玉亲手绣的白鹤香囊，在贾政再三叮嘱下登上马车。这香囊他日日佩戴，里头的苏合香早已淡去，却因贴着肌肤久了，沾染上一丝体温的气息。
"记住，入宫后眼观六路，耳听八方。"贾政在马车内又一次嘱咐，手指无意识地捻着朝珠，"贵妃娘娘最得圣宠，她若问起你的诗，需谦逊作答，万不可恃才傲物。"
宝玉点头应是，手指轻轻抚过香囊上细密的针脚。这香囊是黛玉熬了三夜绣成的，鹤眼用金线勾勒，在阳光下会泛出细碎光芒。他忽然想起那日黛玉送来香囊时，指尖上还带着被针扎出的红点，却偏要装作若无其事的样子。
车轮碾过朱雀大街的青石板，发出沉闷的声响，如同宝玉此刻忐忑的心跳。远处皇城的轮廓渐渐清晰，金黄色的琉璃瓦在夕阳下泛着血色光芒。
宫门前，早有太监提着羊角灯笼等候。见贾府马车到来，一个面白无须的中年宦官迎上前来："可是工部员外郎贾大人府上的公子？"
贾政连忙下车还礼。那太监细细查验了腰牌和请柬，又上下打量宝玉一番，目光在他腰间的香囊上停留片刻，方才侧身让路："随咱家来。"
穿过三重朱漆大门，眼前豁然开朗。太液池水波粼粼，倒映着天边最后一抹晚霞。池畔的蓬莱阁张灯结彩，数十盏琉璃宫灯将汉白玉栏杆映得如同透明。数十位王公贵族已列席其中，锦衣华服在灯光下交织成一片锦绣海洋。
宝玉一眼就看见了北静王，他今日着一袭月白色蟒袍，玉带上悬着蟠龙玉佩，正与几位大臣谈笑风生。见宝玉父子到来，北静王遥遥举杯示意。
"贾公子来了。"待宝玉走近，北静王放下酒杯，低声笑道，"怎么，紧张得连路都不会走了？瞧你脸色白的，跟抹了粉似的。"
宝玉刚要回答，忽听一阵清脆的环佩声响。乐声骤起，众人齐齐跪拜。只见八名太监抬着明黄步辇缓缓而来，皇帝一身常服，面容慈祥；身侧贵妃着绯色宫装，云鬓上金凤衔珠步摇随着步伐轻轻晃动。
宝玉伏地行礼，额头贴着冰冷的金砖，眼角余光却瞥见一个熟悉的身影——薛宝钗穿着浅粉色宫装，手执玉柄拂尘，静静立在皇帝身后第三位的位置。比起上次相见，宝钗瘦了许多，原本圆润的脸庞现在下巴尖俏，衬得一双杏眼越发大了。她低眉顺目，连呼吸都轻得几不可闻，仿佛与周围富丽堂皇的景致融为一体。
"平身。"皇帝声音温和，带着几分随意，"今日以诗会友，诸位爱卿不必拘礼。"
众人谢恩起身。宝玉不敢再看宝钗，却听北静王在耳边低语："薛姑娘在尚仪局当女史，今日是因贵妃特意点名才得以随侍。"顿了顿，又补充道，"她在宫中...不易。"
宴席开始，十二名宫女手捧鎏金食盒鱼贯而入。宝玉面前很快摆上了玲珑剔透的水晶虾饺、金黄油亮的烤乳鸽、雕成莲花状的蜜饯拼盘。酒是西域进贡的葡萄美酒，盛在夜光杯中，泛着琥珀色的光芒。
酒过三巡，贵妃忽然轻抚云鬓，开口道："听闻贾公子诗才横溢，连周翰林都赞不绝口。今日良辰美景，可否即兴赋诗一首？"
宝玉心头一紧，手中象牙筷险些滑落。他起身行礼，宽大的衣袖拂过案几："学生惶恐，愿献丑。"
贵妃以团扇掩唇轻笑："就以'夏荷'为题如何？眼下太液池中荷花正盛，最是应景。"
宝玉抬眼望向殿外。太液池中荷叶田田，几朵早开的红莲在暮色中宛若跳动的火焰。这景象让他忽然想起前世与杨贵妃同游曲江的往事，又恍惚看见那年夏日，他与宝钗、黛玉同在大观园荷塘畔斗草簪花的场景。三种记忆在脑海中交织，心中百转千回，脱口吟道：
"翠盖亭亭承玉露，红妆冉冉映霞绡。"
"若非太液池边见，会向瑶台月下邀。"
席间一片寂静。贵妃手中团扇顿住，眼中闪过一丝讶异。片刻后，她忽然抚掌称赞："好诗！果然名不虚传。"转向身侧的皇帝，声音甜腻，"陛下，臣妾看这贾公子才貌双全，与咱们小五正是天造地设的一对呢。"
宝玉如遭雷击，手中酒盏"当啷"一声落在案几上，深红色的酒液溅在雪白的桌布上，如同鲜血般刺目。皇帝若有所思地打量着他，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，正要开口，北静王突然起身：
"陛下容禀，贾公子与已故盐政林如海之女早有婚约，此事贾府上下皆知。林大人临终前曾与贾公有口头之约，只因林大人新丧，尚未正式下聘。"
贵妃笑容一僵，团扇上的流苏微微颤动："哦？本宫倒不曾听闻此事。"
贾政慌忙出列，跪倒在地："回娘娘，犬子确与林家姑娘有婚约在先。北静王殿下所言句句属实。只因林大人病逝不久，林家姑娘尚在孝中，故未正式行聘。"
殿内气氛骤然紧张。宝玉后背渗出冷汗，手指紧紧攥住腰间香囊。他能感觉到无数道目光如箭矢般射向自己，其中最锐利的一道来自贵妃身侧——那是五公主的席位，此刻却空着。
就在这千钧一发之际，一个清冷如冰泉的声音突然从殿外传来：
"贾公子这香囊上的白鹤，倒与儿臣养的那只神似。"
众人回头，只见一位身着鹅黄宫装的少女款款而入。她约莫十五六岁年纪，杏眼樱唇，眉目如画，行走时裙裾纹丝不动，显是经过严格训练——正是五公主。
皇帝面色稍霁，招手示意爱女近前："小五来了。你养的那只鹤近日可好？前日不是说它不吃食么？"
五公主盈盈下拜，起身时目光在宝玉脸上打了个转："回父皇，鹤儿已经大好了。只是它近日总想飞走，儿臣正愁找不到懂鹤的人开解呢。"说着指了指宝玉腰间的香囊，"贾公子既佩鹤纹香囊，想必是懂鹤的。"
宝玉心中警铃大作。这五公主话中有话，分明是对贵妃提亲被拒心存不甘。他正不知如何应对，北静王再次解围：
"公主有所不知，这香囊是林姑娘所赠。林姑娘父亲生前最爱养鹤，曾从南海求得一对雪羽仙鹤，日日亲自喂养。林姑娘耳濡目染，绣的鹤自然栩栩如生。"
五公主笑容微僵，纤长的手指抚过腰间玉佩："原来如此。那改日请林姑娘入宫一叙，也好请教养鹤之道。本宫最爱听这些趣事了。"
贵妃见局面尴尬，轻摇团扇岔开话题："今日以诗会友，不如行个酒令？周翰林，您看如何？"
众人齐声附和，乐师适时奏起《清平调》，这才将方才的剑拔弩张遮掩过去。宴席重开，宝玉却如坐针毡，食不知味。他能感觉到五公主的目光时不时扫过自己，如芒在背。
"随我来。"北静王趁众人注意力集中在行酒令上，暗中扯了扯宝玉的衣袖，"借口更衣。"
二人悄然离席。穿过曲折的回廊，走到一处僻静的荷塘边，北静王才低声道："你且在此等候，我去寻个人来。"说罢匆匆离去。
宝玉独自站在汉白玉栏杆旁。夜风拂过荷塘，带来阵阵清香。远处蓬莱阁的灯火倒映在水中，被游鱼搅碎成点点金光。他深吸一口气，试图平复狂跳的心脏，忽听身后传来细碎的脚步声。
回头一看，竟是薛宝钗。月光下，她脸色苍白如纸，眼下有淡淡的青影，显然许久未曾安眠。
"宝..."宝玉急忙噤声，四下张望确认无人，才压低声音，"姐姐怎么来了？"
宝钗眼圈微红，声音轻得几不可闻："北静王派人传话，说你有东西
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