“保护货物！”宋九高声道。众人忙聚到骆驼旁，勒紧绳子，紧张地与来人对峙。
寒光一闪，那伙蒙面人齐齐抽出刀子，恶狠狠地扑上来。
小五哪见过这场面，拔腿就跑，没跑几步，便一脚陷进沙子中，眼见贼人的大刀将至，他抱头躲避，见隔空一枚花镖飞来，直直撞在刀刃，促使其偏向。下一秒，一道身影迅疾掠过，手起刀落，蒙面人应声倒地。
竟是先前从未说话的那位，“多谢大侠......”小五颤着声道谢。
话未说完，他惊叫一声，又一蒙面自叶望身后冒出，刀刃贴上脖颈，留下冰凉的寒意。
叶望猛地向一侧闪避，不妨脚下一软，陷入流沙漩涡中。
身子霎时下沉，细密的沙攀附上来，似一张血盆大口，欲将他吞食。
千钧一发之际，一只指节分明的手猛地抓住他，紧接着，一双清亮透光的眸子出现在眼前。
“抓紧了。”女子紧蹙眉头，臂上使力，欲将他拉出漩涡。
青戈于一旁缠斗，察觉异常，瞳孔骤然一缩，反手利落抹了纠缠者的脖颈，连忙上前帮忙。二人使出浑身解数，终于将叶望自流沙中拉了出来。
他们不敢懈怠，继续纵身加入打斗中。
那群蒙面不曾想队伍中竟有这等身手之人，还不止一位，顿觉棘手，眼见同伴一个个倒下，他们对视几眼，头也不回地跑了。
劫后余生，众人心有余悸，于原地休整，平复气力。叶望盘腿而坐，目光落到角落里垂着头的女子身上。方才打斗激烈，女子脸上的青布扯开了些，露出光洁饱满的额头，秀挺的翘鼻，乌黑透亮的眼睛，似春风拂面，恍惚间可以闻见花香。几乎是一瞬间，他便认出了她。
似是察觉到视线，女子将青布裹紧了些。他不再看，心却不受控制地跳得厉害。
再度重逢，他惊喜异常，脑中还在冷静分析官府追查到此处的可能，身体已先一步雀跃起来。无论如何，她安然无恙地出现在他身边，那便够了。
“货物毁损如何？”宋九问负责清点货物的小五。
“约莫两驮，布帛已深陷流沙中，等闲寻不到了。”
“罢了罢了，人还在便好。”男子无奈摇头，“说来也怪，这条路我先前跑过多次，从未碰见流寇，今日真是走了大运了。”
“并非意外，这伙蒙面是贺兰马帮的人。”季辞秋闷声道。
“什么？”小五惊骇。
她看着远处连绵起伏的沙丘，目光沉沉。跟随马帮跑商两月有余，她对马帮的招式有些了解。这群人常年应对马匪野兽，出腿时习惯性先提膝再猛蹬，兵器亦是有讲究，多是末端带铁钩的短刀，平日用于勾货包绳。
她将这些悉数告诉众人，宋九率先坐不住，破口大骂道：“呸！咱们好歹也在马帮同锅吃过饭，竟使出这般阴毒下作的手段！真真是狼心狗肺，猪狗不如的东西！”
另两人亦是愤慨。
“他马帮既要阻挠，证明他怕了！咱们偏要将这剩下的货物安全送到，好让人知道，离了他马帮，货照样能走！”他握着拳头道。
这场变故非但没有打垮队伍，反而提振了士气。几人心里憋着口气，行路都快了许多。在预定日期的前一日，商队到达了夏州。
夏州城坐落于无定河北岸的台地之上，向北过毛乌素沙地即入陇西，城墙为赭黄色夯土所筑，因常年受风沙侵蚀，墙面布满蜂窝状的凹痕与沟壑。城内东市沿河展开，汉式青瓦店铺与粟特人的彩幔帐篷交错。
商队一行按照约定，将货物送到东市的一家布行。一身着胡服的汉人掌柜迎了出来：“这么快就到了。”
宋九点头，自骆驼上将货卸了下来：“路遇流匪伏击，货物损毁了些，还请阁下仔细清点，按实际货款付账。”
事情安排妥当，商队决定在城里休整一日，再动身返回。众人在一家酒肆落塌，为了庆贺首镖完成，宋九盛情邀请众人去楼下喝酒，奈何隔壁住着的二人房门紧闭，敲了半天也没动静。他又去敲那位女侠的房门，亦无回应。
“方才好像见女侠出门了。”小五探出头道。
罢了，他一把搭上小五的肩，架着他出了门：“走，喝酒去！”
季辞秋放下行装没歇多久，就出了门。不同于长安市坊讲究分行列肆，这里的东市像一锅煮沸的杂汤。卖突厥弯刀的摊子隔壁，河西来的妇人正抖开一匹联珠纹胡锦。皮匠在硝制生羊皮，腥气混进旁边食肆里炙羊肉的焦香。
季辞秋一路走一路看，在一家车马行前停下。车马行的门面比寻常商铺宽出两倍，却仍被挤得水泄不通。堂内没有长安车行悬挂漆牌、明码标价的规矩，人声鼎沸中，只看见几个伙计在柜后探出身子，脖颈青筋暴起地朝不同方向喊话。
她立在门侧一摞马鞍旁等了片刻，几个蹲在墙角饮水囊的汉子谈话声断续飘来。
“听说了吗，陇西的商道又要加征过路税了......””一个裹着脏兮兮貂帽的粗汉压低嗓子道。
“这是第几次了？这陇西境内的路税早已比别处高出许多，再加征，商队日子还过不过？”一旁的瘦子皱眉，脸颊深凹下去。
“这你得问陇西新上任的节度使，我听我陇西的表兄说，这位可不是省油的灯，上任没多久便在夏税、秋税之外加征，美其名曰军需紧急。从前每户纳粟一石，如今加至一石五斗，周围人都叫苦不迭。”
“这还有没有王法，朝廷不管管吗？”一直闷头啃胡饼的青年忽然抬头，愤愤道。
“天高皇帝远，朝廷哪顾得上。这样看，陇西先前那位……比如今的这位要好上不少。当时那头的日子可滋润了，我差点投奔我表兄，带着一家老小一道搬过去了。”
“你是说那位季节使？听说他想谋反，被就地正法了，远在京城的妻女都未
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