腊月二十三，祭灶。
晒谷观的灶房里烟雾缭绕，李虎正在蒸年糕。糯米粉和红枣的甜香混着柴火味，飘满了整个院子。几个孩子围在灶台边，眼巴巴看着锅里冒出的白气，最小的豆苗踮着脚，口水都快流下来了。
“别急，还没好。”李虎用围裙擦擦手，笑呵呵的，“年糕得蒸透，蒸不透粘牙。”
林照在院子里扫雪。昨夜又下了场小雪，薄薄一层，像给大地盖了床轻纱。阿茸跟在她身后，蹄子在雪地上踩出一串梅花印，偶尔低头嗅嗅，像是在找被雪埋住的草根。
“照姐，”豆苗从灶房跑出来，手里捧着个热乎乎的烤红薯，“虎哥说，灶王爷要上天言好事，得给他供点甜的。这个最甜，给你吃。”
红薯烤得焦黄，掰开露出金黄的瓤，热气腾腾。林照接过，咬了一口，又甜又糯，带着柴火特有的香气。
“豆苗懂事。”她摸摸男孩的头，“去帮虎哥看看火，年糕快好了。”
豆苗应了一声，又跑回灶房。
林照继续扫雪。扫到院门口时，她停下来，望向山路的方向——往年这个时候，老谷头会带着她去山下赶年集，买红纸写春联，买糖果分给孩子们，买点鱼肉准备年夜饭。今年老谷头不在了，但年还得过。
正想着，山路那头传来车轱辘声。
一辆青篷马车转过山弯，缓缓驶来。拉车的不是马，是头健壮的青牛，牛角上系着红绸。驾车的是个熟人——陈砚。
“林照！”陈砚跳下车，一身靛蓝棉袍，外罩狐裘大氅，脸上带着赶路的疲惫，但眼睛亮晶晶的，“赶上了，赶上了！”
马车帘子掀开，李慕云探出头来。他瘦了些，但精神很好，石青直裰外披了件灰鼠皮斗篷，手里还抱着个木盒子。
“陈砚，慕云？”林照又惊又喜，“你们怎么来了？”
“过年啊！”陈砚把马车赶到院门口，“再忙也得过年不是？况且今年是你在晒谷观过的第一个年，我们得来。”
李慕云下车，把木盒子递给林照：“路上买的年货。有青州的糕点，北地的干果，还有……这个。”
他打开盒子，里面是七套崭新的冬衣——棉袄棉裤，针脚细密，布料厚实，每套颜色不同，但都暖和。
“给孩子们的。”李慕云轻声说，“天冷，别冻着。”
林照眼眶发热：“让你们破费了……”
“破费什么。”陈砚从车上搬下一个个箱子，“这是腊肉，这是熏鱼，这是米，这是面，这是……哎哟这个重，慕云搭把手！”
两人忙活着卸货，晒谷观顿时热闹起来。孩子们听到动静，都跑出来看，见着陈砚和李慕云，欢呼着围上去。
“陈哥哥！李哥哥！”
“有没有带糖？”
“我要看年货！”
陈砚变戏法似的从怀里掏出一包麦芽糖，分给孩子们。李慕云则把冬衣一套套拿出来，比对着给孩子们试穿。
“李虎这套靛蓝的，稳重；豆苗这套青色的，喜庆；黑娃这套褐色的，耐脏；四毛这套青色的，精神……”他一边分一边念叨，像操心的老父亲。
来帮忙的王婶从灶房出来，看见满院子年货，又惊又喜：“哎哟，这么多！今年可过个肥年了！”
“王婶辛苦。”陈砚递过去一匹绸缎，“这是给您的，做身新衣裳。”
王婶推辞不过，乐呵呵收了。
年货搬完，陈砚和李慕云才坐下喝茶。林照给他们倒了热茶，问起近况。
陈砚喝了口茶，叹道：“青州那边，万宝楼虽然撤了，但天衍宗的影子还在。有些小家族被他们拉拢，还在暗中收购灵石。不过没关系，我跟马家、周家联合，成立了‘青州商盟’，定下了规矩——灵石收购价必须公道，不准压榨矿工，不准毁坏地脉。谁坏了规矩，三家一起断他的货。”
他说得轻描淡写，但林照知道，这背后不知有多少博弈和争斗。
李慕云接着说：“北地那边，李家矿行转型了。我听了你的话，不再只挖矿，开了三条新商路——一条运盐，一条运布，一条运药材。现在北地十七家矿行，有九家跟着我们干。剩下几家还在观望，但日子不好过——他们压榨矿工，没人愿意下井了。”
“矿工们现在怎么样？”林照问。
“好多了。”李慕云眼中有了笑意，“我定了新规：每日工钱现结，绝不拖欠；井下安全第一，有危险宁可不挖；矿工子弟可以免费念书识字。现在北地的孩子，都说长大了要当矿工——不是为挖矿，是为能识字，能堂堂正正做人。”
林照深深点头：“这就对了。”
“对了，”陈砚想起什么，从怀里掏出一封信，“沈不言托我带给你的。他说云游路上遇到点事，暂时回不来，但年三十前一定赶到。”
林照接过信，拆开。信很短，只有一行字：
“见字如面。路遇雪崩，救一村人，耽搁数日。年三十夜，当归。沈不言。”
她握紧信纸，心中涌起暖意。
“还有这个。”李慕云又拿出个木匣，“青禾姑娘托人送到北地的。她说紫阳宗在东域开了第二十处善堂，忙得脱不开身，但给你和孩子们备了年礼。”
木匣打开，里面是几十个小瓷瓶，瓶身上贴着标签：清心丹、驱寒散、止血膏……都是常用药品，但成色极好。最底下还有一沓符箓，是“暖阳符”，贴在身上能御寒。
“青禾有心了。”林照轻声道。
正说着，天边又传来破空声。
这次是赤红色的剑光——炎烁来了。
他落地时带起一阵热风，身上的赤焰谷弟子服沾满了雪，脸上却带着灿烂的笑：“林师妹！陈兄弟！李兄弟！我没来晚吧？”
“炎烁师兄！”林照迎上去，“你怎么也来了？”
“过年啊！”炎烁拍拍胸脯，“师父说了，真传弟子也得过年。我想了想，在哪过不是过？不如来晒谷观，热闹！”
他从储物袋里掏出一个个油纸包：“这是赤焰谷特产的‘火枣’，吃了浑身暖和；这是‘暖玉’，揣怀里能发热；这是……哎这个小心！”
他掏出一个赤红色的玉瓶，瓶身滚烫：“这是‘地心火精’，我好不容易从火山里提炼的。就一瓶，给林师妹你——万一有急用，能顶一阵。”
林照接过，入手温热，像握着一小团阳光。
“还有这些。”炎烁又掏出几件小巧的法器，“给孩子们的。这是‘小火炉’，冬天写字不冻手；这是‘暖手筒’，出门揣着；这是……”
他分得兴高采烈，孩子们围着他，这个要这个，那个要那个，院子里笑声一片。
陈砚看着，忽然对李慕云说：“咱们好像……来对了。”
李慕云点头：“这里不像修仙界，像……家。”
是啊，家。
林照看着院子里热闹的景象，心中涌起一股说不清的滋味。有温暖，有酸楚，有欣慰，有牵挂。
这些人，从四面八方来，聚在这个小小的晒谷观，不为修仙，不为夺宝，就为……过个年。
这就够了。
腊月二十四，扫房子。
晒谷观上下齐动手。陈砚和李慕云负责高处——擦窗户、扫房梁；炎烁负责灶房——他那团“人间火”用来除油污最好使，火焰过处，积年的烟垢化为灰烬；林照和李虎带着孩子们打扫院子、擦洗桌椅；王婶拆洗被褥，晾了满满一院子。
干活时，陈砚说起路上的见闻。
“青州往南三百里，有个村子叫‘落霞村’。”他一边擦窗一边说，“村里人种茶为生。今年秋天，茶树突然枯死了大半，村里人急得不行。我去看了，发现是地脉出了问题——有修士在附近布了聚灵阵，把地气抽走了。”
“后来呢？”林照问。
“我找到了布阵的修士，是个小门派的长老。”陈砚说，“我跟他讲道理，他不听，说凡人茶树死了就死了，修士修行要紧。我就……”他不好意思地挠挠头，“我就把青州商盟的令牌亮出来了，说如果他不撤阵，青州、云州、江陵三地所有商家，都不跟他门派做生意。”
李慕云接话：“这招管用。那小门派靠卖法器丹药为生，断了商路等于断生计。三天后，阵撤了。”
“那茶树呢？”豆苗仰头问。
“茶树……”陈砚叹气，“枯死的救不回来了。但我从青州带了茶苗，教他们补种。又请了紫阳宗的弟子去看地，开了药方调理土壤。明年春天，应该能长出新茶。”
林照点头：“这就对了。治标，更要治本。”
炎烁从灶房探出头：“我在赤焰谷也遇到类似的事。有个师弟炼器，把炼废的渣滓倒进河里，毒死了下游村里的鱼。村民来找，他还振振有词，说‘修士的事凡人少管’。我把他揍了一顿，押着他去河里清渣滓，给村民赔钱赔礼。”
“你师父没罚你？”李慕云笑问。
“罚了。”炎烁咧嘴，“罚我抄《赤焰谷门规》一百遍。但我抄完跟师父说：门规里写‘不得恃强凌弱’，师弟那不就是恃强凌弱？师父没说话，后来把那条门规加粗了，让所有弟子背。”
众人听了都笑。
打扫完，晒谷观焕然一新。窗明几净，桌椅光亮，连院里的老槐树都显得精神了。
腊月二十五，做豆腐。
这是当地的习俗——二十五，磨豆腐，寓意“兜福”。王婶泡好了黄豆，陈砚和李慕云推磨，林照点卤，孩子们围在旁边看豆浆慢慢凝固成豆腐脑，再压成豆腐。
豆腐做成，满院豆香。王婶用新做的豆腐炖了白菜，又煎了一盘金黄脆皮的豆腐块。就着新蒸的窝头，众人吃得格外香。
“这豆腐比青州的好吃。”陈砚赞道。
“因为豆子是我们自己种的。”林照说，“土地认得自己长出来的东西。”
腊月二十六，炖年肉。
陈砚带来的腊肉、熏鱼都派上用场。王婶在院里支起大锅，把腊肉、干豆角、土豆一锅炖了，香气飘出三里远。炎烁用他的“人间火”控制火候，火不大不小，炖得肉烂汤浓。
炖肉时，林照教孩子们写春联。
红纸铺在石桌上，她研墨，李虎执笔。豆苗说要写“麦田兴旺”，黑娃要写“五谷丰登”，四毛要写“家宅平安”。李虎一笔一划地写，虽然字还稚嫩，但很认真。
写到“福”字时，林照说：“这个字要倒着贴。”
“为什么？”孩子们问。
“因为‘福到了’。”林照笑道，“讨个吉利。”
孩子们恍然大悟，抢着要贴。
腊月二十七，赶年集。
晒谷观全员出动，下山去镇上。镇子不大，但年集热闹非凡——卖年画的、卖鞭炮的、卖糖果的、卖灯笼的，挤满了整条街。
陈砚给每个孩子买了串糖葫芦，李慕云挑了几盏红灯笼，炎烁买了堆鞭炮说要除夕夜放。林照买了红纸、香烛、供品，还特意去布庄扯了几尺布——要给王婶做新衣。
年集上，他们遇到了王家村的人。王村长带着栓子也在赶集，栓子穿了新棉袄，小脸红扑扑的，看见林照，怯生生地喊了声“姐姐”。
“栓子好多了。”王村长笑呵呵的，“能吃能睡，还长胖了。林姑娘，多亏了你。”
林照摸摸栓子的头，从怀里掏出个红封：“给栓子的压岁钱。”
王村长推辞，林照坚持要给：“给孩子买点好吃的，补补身子。”
最后王村长收了，千恩万谢。
赶集回来，晒谷观门口多了个人。
是沈不言。
他风尘仆仆，青衣上沾着雪泥，背上的剑用粗布缠着，但眼睛清亮如洗。
“沈照！”林照快步上前，“路上可顺利？”
“还好。”沈不言解下剑，“雪崩那村，人都救出来了。耽误了几天，但赶上了。”
他从怀里掏出个布包：“路上买的，给孩子们的。”
布包里是七把木剑——不是法器，就是普通的桃木剑，但雕工精致，剑柄上还刻了名字。
孩子们欢呼着接过，
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