这日，我并未再去湖边，而是带着剪秋和沈眉庄，在圆明园西北隅、正在陆续兴建的西洋楼景区附近散步。奇特的巴洛克式石雕、巨大的喷泉基座、以及那些线条刚硬、开窗巨大的建筑轮廓，与周围的中式园林截然不同，带着一种陌生的、充满几何力量感的美学。沈眉庄和剪秋看得目不暇接，低声议论着那些繁复的科林斯柱头和栩栩如生的人像雕塑。
我心中却另有所想。驻足在一处已见雏形的巨大迷宫地基前，我对周宁海吩咐了几句。不多时，一位身着教士常袍、鼻梁高挺、眼窝深陷的西洋人便匆匆赶来，手里还提着个不小的木匣子，里面隐约可见画笔颜料等物。正是宫廷画师、耶稣会传教士郎世宁。
他见到我，显然有些意外，连忙放下木匣，依照清礼深深躬身：“微臣郎世宁，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“郎画师请起。”我抬手虚扶，目光落在他带来的木匣上，“今日并非召你画像，这些画具，暂且用不上。周宁海，帮郎画师把这些送回住处去。”
周宁海应声上前，利落地提起木匣。郎世宁脸上惊讶之色更浓，不知皇后特意寻他这西洋画师所为何事。
“本宫今日寻你，是有一事相托。”我开门见山，示意他不必过于拘谨，“听闻你来自泰西意大理亚国，学识渊博，不仅精于绘画，对西洋典籍想必也有所涉猎。”
郎世宁谨慎地答道：“回娘娘，微臣略知一二。泰西各国，亦有其史学传承，如古罗马塔西佗之《编年史》，希腊希罗多德之《历史》，乃至近世诸位学者所著之国别史、通史等，典籍繁多，不敢言精通，但确有流传。”
“很好。”我点点头，“本宫想托你代为购买一些西洋史书。”
此言一出，不仅郎世宁愣住，连一旁的剪秋和沈眉庄也露出了诧异的神色。皇后娘娘怎么看起西洋史书来了？
郎世宁迟疑道：“娘娘欲览西洋史籍，自无不可。只是……这些书籍多为拉丁文、希腊文或各邦文字所著，这汉文译本……”
“本宫自然看不懂西洋文字。”我打断他，语气平和，“所以要的是汉文译本。我知道此事不易，西洋书籍漂洋过海而来已属难得，译成汉文者更是凤毛麟角。不过，你既在宫中行走，又与各地传教士有所联络，想必能有些门路。本宫不急，你慢慢寻访便是。”
郎世宁脸上显出为难之色：“娘娘明鉴，汉文译本确然稀少。即便偶有翻译，也多由同会教士为研习汉文或介绍教义所为，所用文体……亦是文言，恐怕艰深难懂。”
我摆了摆手，说出了真正的要求：“不必拘泥于文言。那些《水浒传》、《西游记》之类的话本小说，你可看过？本宫要的，就是那种白话文的译本，通俗易懂，能把事情讲清楚即可。那些信屈聱牙的文言史书，看着实在头疼。” 我状似无奈地揉了揉额角。
听到“白话文”、“像《水浒》《西游》一样”，郎世宁先是愕然，随即脸上的为难之色竟迅速褪去，转而露出一丝如释重负的轻松，甚至眼底掠过一抹笑意。他连忙躬身：“若如此，微臣或可尽力一试！不瞒娘娘，许多来华的传教士，为使教义更易为寻常百姓知晓，确有用浅白汉语编写书籍、甚至翻译些西洋典故轶事的风气。虽非正史，但叙述各国沿革、君王事迹、风土人情的册子，倒是有些。微臣可向几位同好此道的友人打听搜集，择其叙述明白、事理清晰的，呈送娘娘御览。”
“如此便有劳郎画师了。”我微笑道，“银钱之事，你可与周宁海支取，务求书籍妥帖。本宫也只是闲来无事，想看看海外风物，聊作消遣罢了。”
郎世宁连声应下，领命而去，步伐似乎比来时轻快了些。或许对他而言，为皇后寻找通俗的西洋史地读物，远比创作一幅符合皇家审美的巨制壁画要轻松有趣得多。
待郎世宁走远，一直憋着疑惑的剪秋终于忍不住低声问道：“娘娘，您怎么忽然想起看那些西洋人的史书了？那些海外蛮夷之地，能有甚了不得的历史？不过是些奇谈怪论吧。” 沈眉庄虽未说话，但眼中也满是探询，显然同样不解。
我并未直接回答，而是抬手指向周围那些已建成的、或正在搭建的西洋楼阁。高大的石柱，拱券结构的门窗，宽阔的露台，以及远处那规模惊人的大水法喷泉群。“你们看这些楼，觉得如何？”
剪秋老实答道：“很是奇特壮观，与宫中殿宇全然不同，看着……倒是坚固高大。”
沈眉庄补充道：“匠心思巧，尤其那水法机关，颇
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