收割结束的傍晚，暑气还未散尽，汗水、泥土、麦芒混合着身体的疲惫，紧紧包裹着我们。没有人提“洗澡”二字，但我们随着那些沉默劳作的女子，一起走向了村后那条在夕阳下泛着碎金的小河。
河水不算清澈见底，带着黄河水系特有的微浊，但在这被烈日暴晒、尘土裹挟的黄昏，那缓缓流动的水波，便是最诱人的清凉。女子们来到河岸一处有树荫遮掩、地势稍缓的浅滩，很自然地停下，三两下脱下裤子——她们本就没有穿上衣——赤条条地踏入水中。
我们三人站在岸边，有过午后那惊心动魄的、主动脱衣的“仪式”，此刻，面对这同样毫无遮挡、回归自然般的场景，心里竟奇异地没有再生出太多波澜。或许是因为她们脸上的平静，那种理所当然、不以为意的坦然，驱散了最后一点属于“旁观者”的羞耻与隔阂。或许，是因为我们自己身上同样沾满汗渍、刺痛发痒的皮肤，也在渴望那河水的冲刷。
剪秋看了看我，又看了看沈眉庄。眉庄脸上还带着晒后的红晕，眼神里却有一种沉淀下来的东西，她没有说话，只是默默弯下腰，褪下了那条沾满泥渍的粗麻裤子。我也一样。三人学着她们的样子，步入河中。
河水微凉，漫过小腿、腰肢、胸口，驱散了皮肤上的灼热，也带走了黏腻的汗水和尘土。我们赤着上身，赤着全身，和那些女子们一起，站在齐腰深的河水里，撩起水，互相帮着搓洗着臂膀、后背。麦芒碎屑被冲走，泥土的痕迹渐渐消失，露出下面被晒得发红的皮肤，以及劳作后留下的、一道道的红痕和隐隐的淤青。水花溅起，在夕阳下闪着光。没有人嬉笑，没有人言语，只有水流的哗哗声，和偶尔响起的、疲惫后舒服的叹息。
没有皂角，没有香胰，只有最原始的水流冲刷。但那种清爽的感觉，从皮肤一直渗透到骨缝里，仿佛也冲刷掉了某种精神上的尘埃。洗去的不只是污垢，更是那层从紫禁城、从圆明园带来的，与这片土地的最后一层隔阂。此刻，在这浑浊的河水里，我们和她们，并无不同，都是劳作后，在自然中寻求清洁与片刻安宁的女子。
穿上裤子，依旧是那身粗硬的麻布，湿漉漉的头发贴在脖颈和肩头。没有人立刻穿上那放在岸边、同样被汗浸透又被晚风吹得半干的上衣。仿佛经过这一下午的曝晒和劳作，身体对“裸露”已经产生了某种适应，又或者，是那种“既然她们如此，我们也如此”的、近乎朴素的无意识认同。更重要的是，一种更复杂、更深沉的情绪取代了最初的尴尬与不适——那是一种混杂着尊敬、理解、甚至某种同病相怜般的、无声的敬意。为了生存，她们可以牺牲掉在“体面”世界里视为性命的“廉耻”；而我们，至少此刻，选择了理解和共担。
回去的路上，剪秋忽然低声说了句，语气里有种前所未有的沉静与认真：“有始有终。至少……得帮着把她们这二十亩麦子收完。”
我侧头看她，夕阳的余晖给她沾染了尘土、被汗水浸透又风干的侧脸镀上了一层柔和的轮廓。她不再是那个永远谨小慎微、以规矩和主子意志为天的景仁宫掌事姑姑秋雁，眼底多了些别的东西。我轻轻“嗯”了一声，没多说什么。
“不错，”我开口，声音也有些哑，带着劳作后的疲惫，却清晰，“是长大了。”
沈眉庄走在我另一侧，一直沉默着。直到回到借宿的那户农家，躺在用新收的、带着清甜气息的麦秸和干燥旧麦穗简单铺就的、粗糙却温暖的“床铺”上，她才在黑暗中，悄悄地、近乎耳语般地说了一句：
“出宫前，皇上说……让我出来见见世面。如今看来，这‘世面’，的确不虚。” 她停顿了很久，久到我和剪秋以为她已经睡着，才又幽幽叹道，“以前在宫里，读到‘足蒸暑土气，背灼炎天光，力尽不知热，但惜夏日长’，只觉得是诗人们悯农的句子，工整，沉痛，似乎懂了。可直到今天，赤着脚踩在被晒得滚烫的土里，直到汗水流进眼睛，直到腰疼得直不起来，手臂酸得抬不起，才明白……那些字句，轻飘飘的，连皮毛都没触到。如今这点辛苦，怕是连真正农人苦楚的皮毛，也未必能及万一。”
剪秋在她旁边，也叹了口气，这叹息里没有了往日的谨慎与算计，只有一种沉甸甸的、恍然的明悟：“以前在宫里，听那些学士、翰林们谈论诗文，说这句‘悯农’用词如何，那句‘观刈麦’对仗怎样，哪里押韵不合，哪里前后矛盾……我还暗自佩服他们有学问。现在想想，他们懂什么‘农’？他们分的清麦苗和韭菜吗？知道一季麦子要经历多少风雨虫害吗？他们吃着珍馐美味，谈论着‘粒粒皆辛苦’，转身就能把半碗白米饭倒掉……可不就是一群……伪君子么。嘴上说着悲天悯人，心里何尝真正将农人当人看？”
我没有立刻接话。黑暗中，只有窗外隐约的虫鸣，和身下麦秆偶尔发出的轻微窸窣声。身体每一处关节都在酸疼，手掌火辣辣地疼，但思绪却异常清晰。今日所见所闻，所感所受，像一幅幅沉重而真实的画面，烙印在脑海里：那悬在头顶的黄河，那“城摞城”的悲怆，那“仅有的一点点好处”的无奈，那为了不中暑而“不知羞”的赤裸，那田间挥汗如雨、默默承担着家
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