在崖州那咸腥的海风中盘桓数日，我们终于踏上了回程。海船换作江舟，再次沿着运河缓缓北上。南国的湿热渐渐被抛在身后，越往北，空气里那股属于中原的、干燥而厚重的尘土气息便愈发清晰。只是这气息中，似乎还夹杂了一丝不同以往的、凛冽的肃杀。
船近扬州时，正值深秋。天色是那种沉郁的铅灰，压得很低，不见日头。寒风贴着江面刮过来，带着刺骨的湿冷，全然不见我们离京时的夏末余热。运河两岸的柳树早已落光了叶子，只剩下光秃秃的、黑褐色的枝条，在寒风中有气无力地摇晃。码头上往日的喧嚣嘈杂似乎也沉寂了许多，扛活的苦力、叫卖的小贩都缩着脖子，行色匆匆，脸上带着一种小心翼翼的、近乎惶恐的沉默。
我们的船在扬州城外一处较为僻静的码头靠岸。刚踏上栈桥，我便察觉到了异样。空气中弥漫着一种紧绷的、令人不安的气氛。往日里码头上最常见的、那些盐商府上豪奴家丁趾高气扬的身影不见了，取而代之的是更多穿着号衣、挎着腰刀、神色冷峻的兵丁和衙役，他们五人一队，十人一列，在码头、街口反复巡视，目光如鹰隼般扫过每一个行人。
街道两旁的店铺大多开着，但门可罗雀。掌柜伙计们不再殷勤招揽，只是站在柜台后，或从门缝里，偷偷向外张望，脸上交织着紧张、好奇，以及一丝不易察觉的……快意？
“姐姐，这扬州城……气氛不对。” 沈眉庄裹紧了身上单薄的粗布外衣，低声对我说道，秀眉微蹙。她也敏锐地感觉到了那股弥漫在空气中的、无形的压力。
剪秋更是下意识地靠近了我半步，目光警惕地扫视四周。“像是……要出大事。”
我们没有直接进城，先在码头附近寻了家不起眼的小客栈安顿下来。客栈老板是个满脸褶子的干瘦老头，眼神躲闪，收钱时手指都在微微发抖，递钥匙时含糊地说了句：“客官……这几日，尽量少出门，晚上……早些歇着。”
安置好行李，我执意要上街看看。沈眉庄和剪秋不放心，非要跟着。我们依旧是一身粗布衣衫，尽量不引人注目，慢慢沿着冷清的街道向城内走去。
越往城里走，那股肃杀之气愈浓。主要街道路口都增设了岗哨，披甲持锐的兵士肃立，眼神冰冷。往日里丝竹不断、灯火通明的盐商豪宅区，此刻朱门紧闭，门前石狮旁，赫然站着持刀的兵丁！偶尔有马车经过，也是窗帘低垂，蹄声匆匆，仿佛生怕惹上麻烦。
转过一个街角，眼前景象让我们顿住了脚步。
那是一面宽阔的、原本贴满各种告示、戏文海报的砖墙。此刻，上面旧有的纸张被粗暴地撕去，新贴上了十几张巨大的、白底黑字的告示。告示上的字迹硕大、工整，用的是最严厉的官方行文格式，末尾盖着鲜红的、令人心悸的“斩立决”、“抄没”大印。
墙下聚集了不少百姓，但无人喧哗，都伸长了脖子，努力辨认着告示上的字句，脸上表情各异，有惊骇，有茫然，更多的是一种压抑着的、近乎麻木的沉默。有识字的老者，正压低声音，断断续续地念给旁边的人听：
“……两淮盐运使司运同赵德禄，贪墨盐课，勾结盐商，夹带私盐，坐地分赃，计赃十八万两……判斩立决，家产抄没……”
“……扬州府同知钱有财，收受盐商汪秉仁等贿赂，包庇私盐，纵容盘剥，干预盐引，得赃银九万七千两……判斩立决，妻孥发配……”
“……盐商汪秉仁，垄断盐利，贿赂官员，囤积居奇，盘剥灶丁，家资巨万……判抄没家产，本人斩立决……”
“……盐商林半城……”
“……前任盐道……”
一个又一个熟悉或陌生的名字，后面跟着一串串触目惊心的数字，以及那冰冷无情的“斩立决”、“抄没”。被揪出来的，不仅有我们离京前就锁定的那些大盐商，更有扬州府、两淮盐运使司衙门里，上至运同、同知，下至书吏、库丁，数十名官吏胥役！罪名从贪墨盐课、受贿索贿，到纵容私盐、盘剥灶户，乃至强占民田、逼死人命……林林总总，罄竹难书。
“火耗”那点敲骨吸髓，在这里，竟真的只是“最低级的玩法”。官商勾结，盐商以巨利贿赂官员，换取垄断盐引、压低收购盐价、抬高销售盐价的特权，甚至直接参与私盐贩卖，利润何止百倍？官员则以权入股，坐地分赃，将朝廷的盐政、税课，变成了他们和盐商分肥的私库！一张用金钱和权力织就的、密不透风的大网，笼罩在扬州上空，吸食着无数灶户、盐丁、乃至普通百姓的血汗。
我静静地站在人群外围，看着那些白纸黑字。心中并无多少快意，只有一种沉甸甸的、近乎悲凉的冰冷。李卫这把刀，果然够快，够狠。雍正给他的支持，也足够有力。这张网，被撕开了。但网下露出的，是何等丑陋、何等触目惊心的景象！
“明日午时三刻，西市口，明正典刑……” 墙下，那老者的声音带着颤，念出了最后一行字。
明日，就要行刑了。难怪满城肃杀。
我们默默离开了告示墙，心情沉重地往回走。刚进客栈房间不久，窗棂便被极轻地叩响了。剪秋警惕地过去，侧耳听了听，又看了看我。我点点头。
窗户无声地开了一条缝，一个用油纸包裹的、厚厚的册子被塞了进来，随即人影一闪而逝。是粘杆处的人。
我走过去，捡起那册子。入手极沉。打开油纸，里面是一本装帧普通、但纸张上乘的蓝皮簿子。封面上没有任何字迹。我翻开第一页。
是李卫的字迹，依旧是那种干脆利落、不带废话的风格：“娘娘钧鉴：涉案人等家产抄没清单，谨呈御览。详情已另折奏报皇上。李卫顿首。”
后面，便是密密麻麻、分门别类的清单。
盐商汪秉仁家：现银，八十九万两；金锭、金叶子，计重一万七千两；各色珠宝、玉器、古玩，计二百一十七箱；田产，扬州、苏州、松江等地，共计四万八千亩；宅邸，扬州城内七处，城外别业三处，苏杭等地宅院五处；盐引，堆积如山；店铺、当铺、钱庄股份，难以计数……
盐商林半城家：现银，七十六万两；黄金……田产……宅邸……
运同赵德禄家：现银，五十二万两，其十年俸禄不过数百两……古玩字画……宅邸……
同知钱有财家……
盐道某官家……
一页一页翻过去，我的手指渐渐发凉。那不仅仅是一串串数字，那是金山银海，是良田美宅，是奇珍异宝，是无数人一生、甚至几生几世都无法想象的巨额财富。而这些财富，本应属于朝廷，属于国库，属于天下百姓，却通过官商勾结、贪赃枉法，流进了这些蠹虫的私囊。
我走到桌边，就着昏暗的油灯，摊开一张白纸，拿起炭笔。剪秋默契地开始研磨一块随身带的、最普通的墨锭。沈眉庄也凑了过来，脸上血色褪尽，紧紧盯着那本清单。
我开始计算。现银、黄金折银、田产估价、宅邸估价、珠宝古玩粗略估值……炭笔在纸上飞快地移动，发出沙沙的声响，在寂静的房间里格外清晰。
时间一点点过去。油灯添了一次又一次油。我的额头渗出细密的汗珠，不是因为热，而是因为心中那股越来越沉重的寒意。
终于，我停下笔，看着纸上那个最终汇总的、被我反复核算了数遍的数字，久久无言。
沈眉庄和剪秋也看到了那个数字。沈眉庄猛地倒吸一口凉气，向后踉跄了一步，扶住了桌沿才站稳。剪秋则是死死咬住了下唇，眼中充满了难以置信的震惊，甚至有一丝……恐惧。
“姐……姐姐，” 沈眉庄的声音干涩发颤，她指着那个数字，又指了指清单，“这……这不可能！不至于！光是现银黄金，就……就已经……” 她说不下去了，自己又扑到桌边，抢过炭笔和我的草稿，颤抖着手，开始重新核算，口中念念有词，越算脸色越白，额角的青筋都微微凸起。
剪秋也凑过去看，她的算术不如沈眉庄，但基本的数目还是看得懂的。她看着那些分项下庞大的数字，再看看总账，脸上的震惊渐渐化为一种深切的悲愤与无力。“这得是多少民脂民膏……多少户‘吴二嫂’一家，几辈子、几十辈子也攒不出的血汗钱……”
沈眉庄算了一遍，又算一遍，手指抖得几乎握不住笔。最终，她颓然放下炭笔，脸色灰败，眼
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