雍正是在一个暮色四合、暑气稍散的傍晚时分，悄无声息地来到湖边的。没有浩荡的仪仗，只带了苏培盛和几个心腹侍卫，仿佛只是政务间隙的一次随意信步。他远远便看见湖心亭中，我、沈眉庄和剪秋三人都赤着足，穿着简便的木屐，正围着石桌，桌上摆着几样时新瓜果，闲话着什么。沈眉庄指着池中一支晚开的荷花，剪秋含笑听着，我则斜倚在栏杆上，手中团扇有一下没一下地摇着。
这幅情景，与紫禁城规行矩步的森严气象截然不同，透着寻常人家般的闲适。雍正脚步顿了顿，脸上掠过一丝极淡的、几乎看不见的疲惫与欣羡，随即恢复平静，走了过来。
“皇上万福金安。”我们三人几乎同时发现了他，连忙起身行礼，略有些慌乱地想套上搁在一旁的绫袜。
“都起来吧，不必拘礼。”雍正的声音带着一丝显而易见的倦怠，他摆了摆手，目光在我们三人光裸的脚踝和木屐上扫过，嘴角扯出一个很浅的弧度，“你们倒会享清福，这般自在。朕可是被那些折子吵得头都要裂了。”
他虽说着玩笑话，但眉宇间那抹挥之不去的郁色和眼下的青影，却明明白白写着“心力交瘁”四个字。我和沈眉庄、剪秋交换了一个眼神，都知趣地垂首。
雍正似乎也没太多寒暄的兴致，对沈眉庄和剪秋道：“你们先退下吧，朕与皇后说说话。”
“是，臣妾/奴婢告退。”沈眉庄和剪秋立刻躬身退出了湖心亭，远远侍立在水廊另一端。
亭中只剩下我与雍正二人。苏培盛无声地退到亭外阶下，背身而立，如同一个沉默的影子。
雍正在石凳上坐下，示意我也坐。他沉默了片刻，目光投向亭外接天的莲叶与将沉的落日，缓缓开口，声音不高，却带着一种罕见的、近乎倾诉的疲惫：“你引导弘历看的那些书，同他说的话，朕……知道了。”
我心中微凛，但面上丝毫不显，只安静听着。雍正在圆明园，自然有他的眼线，这本在意料之中。
“说实话，”雍正继续道，目光有些悠远，仿佛穿透了时光，“皇考晚年，见到汤若望、南怀仁那些泰西传教士，见到他们带来的自鸣钟、天文仪、还有那些描绘海外风物的书籍图册，就曾对朕……嗯，对当时还年轻的朕说过类似的话。他说，这些人能不远万里来到中土，带来他们的学问器物，可见其国其民，必有可畏可敬之处。他们能来，我们……却去不了他们那里。皇考那时就在想，既是‘友邦’能来，那若有‘贼寇’起了歹心，是否也能来？甚至……来得更多，来得更凶？”
我微微颔首，心中对那位千古一帝的远见更多了几分敬佩。康熙帝晚年，确实对西方科技表现出浓厚兴趣，并有相当的了解。
雍正叹了口气，那叹息沉重得像坠了铅：“皇考雄才大略，并非没有想过‘变一变’。南怀仁曾督造火炮，戴梓更是仿制出了连珠火铳……皇考是动过心思的。可惜啊……”
他脸上浮现出一丝复杂难言的神情，有追忆，有痛惜，更有深深的愧疚：“朕与兄弟们……太不省心。为了那把椅子，斗得你死我活，搞出‘九子夺嫡’那般不堪的局面，耗尽了皇考最后的心力。他老人家……既要平衡朝局，又要应付西北准噶尔，还要为我们这些不肖子劳神伤心……‘变法’、‘强兵’、‘拓海’这些念头，也就……这么搁置了，再也无力推行。”
他顿了顿，收回目光，看向我，眼神里有一种近乎坦诚的无奈：“如今朕登基，看似乾坤独断，可这担子……西北罗布藏丹增虎视眈眈，年羹尧虽能打，但尾大不掉，朝廷粮饷捉襟见肘；吏治……你也在宫中，当有所闻，腐败已起苗头，国库却一日比一日空虚。朕每日批阅奏章，看到的都是各级官吏粉饰太平的套话，听到的都是歌功颂德的阿谀。这紫禁城的城墙太高，这奏折的纸张太厚，朕有时觉得……与这大清真实的疆土，真实的民生，真实的症结所在，隔了重重迷雾，越来越看不真切了。”
我静静地听着，没有插话。这是雍正罕见的真情流露，或许只有在这远离朝堂、暮色温柔的圆明园，面对我这个看似“不问政事”、却又隐隐触及了他心中隐忧的皇后，他才能稍稍卸下心防。
“皇上是来园子里，想松快片刻？”我等他说完，才轻声问道。
雍正摇了摇头，揉了揉眉心：“松快？哪能真松快。过来看看你，顺便透口气，晚膳后还得回去。那些折子，一本也少不得。” 他苦笑一下，“朕得把这些窟窿尽量堵上，把这些荆棘尽量劈开，至少……得给弘历，给后世子孙，留一个还能‘变一变’的底子，留一点……或许能赶得及的时间。”
最后这句话，他说得很轻，却重若千钧。我忽然明白了他对弘历接触西学的默许，甚至乐见其成。他是在为将来铺路，哪怕他自己可能已无力亲自去走。
我心中念头飞转，抓住他话中那句“隔了重重迷雾”，一个大胆的想法骤然成形。我抬起眼，看向他，语气平静却清晰：“皇上是觉得，身在高墙之内，奏章之中，已难见民间真实疾苦，官场真实生态，乃至……我大清真实之国力虚实？故而有了……微服私访，实地体察之心？”
雍正眸光骤然一凝，锐利地看向我，那丝疲惫暂时被帝王特有的审慎与探究取代。他缓缓道：“此念……确有。登基前，朕办差时也曾行走各地，深知奏报与实情，往往相差甚远。只是如今……”他摇了摇头，未尽之意明显——皇帝之身，牵一发而动全身，如何能轻易离京？
“皇上身系天下，自然不能轻动。”我接过话头，语气依旧平稳，却带着一种沉静的力量，“不过，皇上不能去的地方，或许……臣妾可以代为一行？”
雍正瞳孔微缩，身体微微前倾：“皇后？”
“臣妾身为中宫，循例亦有省亲、祈福、巡幸之权。只是以往多为虚应故事，或是京畿附近。”我迎着他的目光，不闪不避，“若皇上信得过，臣妾愿请旨，以‘静养祈福’或‘体察民风’为名，离京远行。不走官府驿站，不扰地方，轻车简从，只带可靠护卫与医女，扮作寻常官眷或富商之家，沿运河南下，或往东而行，深入江南、漕运、盐政、织造重地，亦可往西北边陲看看。皇上想知道什么，臣妾便看什么，听什么。市井百态，吏治清浊，民生疾苦，边关虚实……不敢说能窥全豹，但总比在
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