他隐约看到，那随从腰间挂着的一块腰牌，虽然被衣物遮掩了大半。
但露出的那一角纹饰和材质，却让他心头猛地一跳。
那样式，像极了传说中京城里那些达官贵人身边护卫的制式腰牌！
“去，立刻派几个机灵点的人，给我查查这个姓江的底细。”
“查清楚他们从哪里来，住在哪个客栈，身边还有没有其他人。”
“是，刘爷！”
账房先生不敢怠慢，应了一声，立刻匆匆离去。
第二天清晨，天色才蒙蒙亮，运河码头却已是人声鼎沸。
江澈、阿古兰和赵羽三人混在熙熙攘攘的人群中。
来到了这片热火朝天的土地。
眼前的景象，比昨日在茶摊远观时，更具冲击力。
几十艘大小不一的货船密密麻麻地停靠在岸边，几乎遮蔽了半个河道。
无数皮肤被晒得黝黑发亮的挑夫们，肩上扛着沉甸甸的货包，在那狭窄湿滑的跳板上穿梭往来。
几个穿着短褂、手持皮鞭的监工，无所事事地叉着腰，盯着那些挑夫。
但凡有谁因为体力不支，动作稍慢了半分。
那浸了水的鞭子便会毫不留情地呼啸而下。
“啪！”
一声脆响，一个年迈的挑夫脚下一个踉跄，险些摔倒。
“没吃饭吗？！磨磨蹭蹭的，耽误了刘爷的生意，你担待得起吗？！”
老挑夫不敢言语，只是咬着牙，将几乎要滑落的货包重新扛稳，加快了脚步。
阿古兰的眉头紧紧蹙起，放在身侧的手下意识地握成了拳头。
若不是江澈及时递过来一个安抚的眼神，她恐怕已经要冲上去理论了。
江澈领着她，走到一个正在岸边石墩上歇脚的老挑夫身边，缓缓蹲下身子，脸上带着和煦的笑容，递上水囊。
“老人家，喝口水吧。”
“看您这年纪，还在干这么重的活，不容易啊。”
那老挑夫满是皱纹的脸上写满了疲惫，他抬起头，浑浊的眼睛打量了一下江澈。
见他面相和善，不像是监工那样凶神恶煞的人，便也没有防备，接过水囊喝了一大口，才喘着粗气叹了口气。
“唉，谢过这位大兄弟。”
“这年头，有口饭吃就不错了，哪还敢挑三拣四的。”
江澈顺势在他身边坐下，状似闲聊地问道：“老人家，像你们这样，在这码头上干一天活，能挣多少？”
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“别提了。”
一说到工钱，老挑夫的脸上顿时布满了愁云。
“以前啊，行情好的时候，咱们扛一包货，怎么也能拿到两华元。”
“一天下来，累是累了点，但省着点花，总还能有点结余，给家里的婆娘和娃扯块新布。”
他用袖子擦了擦额头的汗，继续说道：“可自从去年，这码头换了刘大胡子当家，就定了新规矩。”
“力钱一压再压，现在扛一包，只给一元半了。”
“一天到晚累死累活，手脚快点的，能挣个三十来块，手脚慢的，也就二三十元。”
“刨去吃喝，连肚子都填不饱，更别提养家糊口了。”
江澈的眉头不自觉地皱了起来：“既然这里工钱这么低，那你们为何不换个地方干活？”
“这北平城周边，难道就没有别的营生了吗？”
“换地方？”
老挑夫闻言，脸上露出一抹苦涩的笑容，摇了摇头。
“小哥，你有所不知。这通州就这么一个大码头，所有南来北往的货船都得从这里走。”
“那刘大胡子，听说跟咱们这儿的县太爷周大人是拜了把子的兄弟，整个码头现在就是他的一亩三分地。”
“我们这些卖力气的，身家性命都捏在他手里。”
“谁要是敢不干，或者多说几句，立马就会被他手下的打手给赶出去，以后连这码头的边都摸不着了。”
“不在这里干，我们又能去哪儿呢？”
旁边一个正在捶腿的年轻挑夫听到了他们的对话，也忍不住愤愤不平地插了一句嘴。
“是啊！这位大哥，你是不知道那刘大胡子有多黑心！”
“他不光压榨我们这些苦力
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