“林医师的药囊补好了吗？”她接过碗，却没急着喝。阿禾点点头，从怀里掏出个纸包：
“用松香混着麻线封的口，他说比原先还结实。不过……”
阿禾压低声音，
“他刚才偷翻了陈老的药篓，被陈老追着骂‘江湖郎中乱捣鼓’。”
姜清芷忍不住笑了，这一笑，倒让紧绷的神经松快了些。
她低头吹着姜汤，看水面映出自己微蹙的眉头——自父亲死后，她多久没这样笑过了？
记忆里上一次笑，还是在姜府的梨花树下，父亲教她用花瓣酿蜜，说“甜能化苦，苦后回甘”。
喝完姜汤，众人再度启程。行至巳时，前方忽然出现大片枯黄的芦苇荡。
林医师勒住马，指着远处隐约可见的土丘：
“那就是鬼哭滩的边缘了。若按地图走，得从芦苇荡中间穿过去，但……”
他捏紧缰绳，
“我听说前年有商队误入，整队人马都陷在泥里，连骨头都没剩下。”
陈老却策马上前，从竹篓里摸出根三尺长的竹竿：
“跟紧我。当年七皇子过沼泽，就是用竹竿探路。记住了，看见开着紫色小花的地方，千万绕开——那是‘吞人草’，根下全是淤泥。”
姜清芷握紧了马缰，示意死士们散开成扇形，每隔十步便插一面小旗做标记。
陈老在前头用竹竿敲打芦苇，“咚咚”声惊起几只灰鹤，扑棱着翅膀掠过众人头顶，惊得马匹不安地踏蹄。
“稳住！”
姜清芷低喝一声，伸手按住自己坐骑的脖颈。
忽然，她听见左侧传来“噗通”一声——是阿禾的马前蹄陷进了泥里。
阿禾慌忙下马，却见泥浆迅速漫过马腿，那畜生发出悲鸣，眼里满是恐惧。
“别慌！”
林医师迅速从腰间扯下绳索，抛给阿禾，
“绕住马腹，咱们一起拉！”
众人立刻聚拢，姜清芷攥紧绳索喊起号子，
“一、二！”
泥浆翻涌着，散发出腐臭的气息，众人连拉三次，才将马从泥沼里拖出来。
那马浑身沾满黑泥，腿上还划了道口子，陈老立刻上前撒金疮药，用布条裹紧。
“继续走。”
姜清芷抹去额角的汗，声音里没有半分迟疑。
她知道，在这鬼哭滩里多停留一刻，就多一分危险。
众人踩着陈老探出的路，小心翼翼地前行，每一步都像是在与死神擦肩。
申时末，芦苇荡终于到了尽头。众人跌坐在坚实的土地上，累得几乎说不出话。
陈老忽然指着远处的山坳，声音里带着欣喜：
“瞧那儿！是炊烟！”
姜清芷抬头望去，只见几缕淡青色的烟从山坳里升起，在灰蓝色的天幕下显得格外温暖。
“可能是猎户的村子。”
林医师挣扎着起身，
“或许能讨些水喝，修整一下。”
姜清芷点头，示意死士们先警戒，自己则带着陈老和林医师朝村子走去。
走近才发现，所谓“村子”不过是几间破旧的茅草屋，墙壁开裂，屋顶的茅草也残缺不全。
一个衣衫褴褛的老妇人坐在门口，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子。
看见生人，孩子吓得往老妇人怀里缩，老妇人则警惕地盯着他们。
“老人家，我们是路过的商队，想讨口水喝。”
姜清芷放软声音，从怀里掏出块硬饼，掰下一半递给孩子，
“孩子饿了吧？吃点东西。”
老妇人盯着硬饼，浑浊的眼里闪过一丝犹豫，最终还是接过，掰碎了喂给孩子。
“你们快走吧，”
她低声说，
“前几日来了一伙兵，抢光了粮食，还说再看见生人就……”
她没说完，只是颤抖着指了指村口歪倒的槐树，树上还挂着半件染血的衣衫。
姜清芷心中一寒，知道那是敌军的斥候。
她蹲下身，从包裹里取出些碎银，塞进老妇人手里：
“老人家，带着孩子去山里躲躲吧。这些钱，够换些粮食了。”
老妇人瞪大了眼睛，慌忙要推辞，却被姜清芷按住了手。
离开村子时，陈老忽然长叹一声：
“七皇子若还在，断不会让百姓受这般苦。”
姜清芷望着远处被夕阳染成血色的天空，握紧了拳头。
她知道，自己肩上的担子又重了几分——更要为这些百姓，为这个乱世，杀出一条活路。
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