腊月的寒风像刀子似的刮过解州盐池，凌泉缩着脖子，感觉呼出的白气都要在胡茬上结冰了。他跺了跺脚，草鞋底下的盐碴子"咯吱咯吱"响，活像在嚼一嘴沙子。
"哥，这鬼地方比周扒皮的心还冷。"**搓着手，鼻头冻得通红，"咱送完这趟盐赶紧回吧，我总觉着后脊梁发毛。"
凌泉没吭声。他盯着远处那片灰蒙蒙的盐田，上百个佝偻的身影在浓烟里时隐时现，像一群灰扑扑的蚂蚁。风里飘来股怪味，又苦又涩，还带着点腥气，闻着让人太阳穴直跳。
"两位小哥，盐卸这儿就行。"一个满脸褶子的老盐工走过来，指了指堆场角落。他说话时嘴里漏风，右手少了三根手指，断口处结着紫黑色的痂。
凌泉刚要道谢，盐田那头突然传来声撕心裂肺的惨叫。老盐工脸色一变，撒腿就往浓烟里跑。凌泉鬼使神差地跟了上去，**想拉他没拉住，急得直跺脚。
穿过一片呛人的烟雾，眼前的景象让凌泉胃里翻江倒海——五六个盐工倒在地上抽搐，嘴角冒着白沫，有个年轻点的已经不动了，眼睛还瞪着，瞳孔散得老大。旁边熬卤的大铁锅翻倒在地，冒着泡的卤水"滋啦滋啦"地腐蚀着盐碱地。
"又倒一个！"老盐工跪在地上，拼命掰开一个抽搐汉子的嘴，"快！找白姑娘来！"
凌泉这才注意到盐田边上有个草棚子，门帘上歪歪扭扭绣着个"药"字。帘子一掀，钻出个穿粗布衣裙的姑娘，挎着药箱跑得飞快，辫子在脑后一甩一甩的。
"让开！都让开！"姑娘声音清亮，动作却老练得很。她蹲下身，掰开一个盐工的眼皮看了看，又从药箱里抓了把干草塞进那人嘴里，"嚼！快嚼！"
那盐工已经抽搐得不成人形，姑娘干脆自己把草嚼碎了，捏着那人鼻子硬灌进去。凌泉看得目瞪口呆，这哪是治病，简直是上刑。
"看什么看！"姑娘突然扭头瞪他，"要么帮忙要么滚！"
凌泉这才回过神，赶紧蹲下按住另一个抽搐的盐工。离近了才看清，这姑娘约莫十七八岁，眉眼生得俊，就是脸色苍白得吓人，嘴角还沾着点草药渣子，活像只偷吃被逮着的花猫。
"按住了！"她命令道，从药箱里掏出几根银针，瞅准穴位"唰唰"几下。说来也怪，那盐工立马不抽了，只是翻着白眼直喘粗气。
"白姑娘，老李头没气儿了..."老盐工颤声道。
姑娘——看来就是他们说的白芷——扑到那个瞪眼的盐工跟前，摸了摸颈侧，脸色更难看了。她沉默地合上那人的眼睛，从药箱底层抽出块白布盖在他脸上。
"这个月第七个。"她声音发颤，"说了多少遍，熬卤时不能凑太近..."
凌泉看着地上那具渐渐僵硬的尸体，又看看周围麻木忙碌的盐工们，突然明白了那股怪味是什么——是死亡的气息，混着汗臭和卤水的腥咸，在这鬼地方经年不散。
"你们是送盐的？"白芷突然问他，手上还在给其他盐工扎针，"赶紧卸完货走人，这儿的卤气有毒，待久了要命。"
凌泉张了张嘴，还没出声，盐场那头突然传来阵马蹄声。五个穿皂隶服的人骑着马冲过来，领头的腰牌锃亮，一脸横肉。
"又**了？"那官差瞥了眼地上的尸体，不耐烦地挥挥手，"拖去乱葬岗埋了。白芷，这批盐工的花名册呢？得销户。"
白芷猛地站起来，药箱"咣当"一声掉在地上："赵班头！老李才断气，尸骨未寒你就..."
"少废话！"赵班头一鞭子抽在地上，盐碴子四溅，"盐课要紧！耽误了转运使大人的差事，你们担待得起？"
凌泉看见白芷的手攥得发白，但她终究没再吭声，只是默默捡起药箱，从怀里掏出本册子递过去。赵班头随手翻了翻，突然眯起眼："怎么少了三个人？上个月还有二十七个盐丁..."
"**。"白芷硬邦邦地说，"月初卤池塌方，埋了三个。"
赵班头"啧"了一声，掏出毛笔在册子上划了几下："晦气！这个月盐课再加三成，补上缺额！"说完打马就走，溅了众人一身泥点子。
凌泉看着那帮官差的背影，一股无名火直窜天灵盖。他刚要说话，白芷却先开口了："看够了？盐工命贱，不值得两位公子挂心。"她弯腰去扶那个扎过针的盐工，"趁天没黑，赶紧上路吧。"
这话像盆冷水浇在凌泉头上。他扭头看了眼盐田——上百口大铁锅冒着滚滚浓烟，盐工们佝偻着背，用长木杓搅动着沸腾的卤水。离锅最近的几个满脸水泡，眼睛红得像烂桃子，却不敢稍停，因为监工的鞭子就在头顶晃悠。
"哥..."**悄悄拽他袖子，"咱走吧..."
凌泉却蹲下身，捡起根树枝在地上画起来。白芷扶着病人要走，瞥见他的动作，脚步顿了顿。
"这是什么？"她忍不住问。
凌泉没抬头，继续画着："风车...齿轮组...提卤塔..."他越画越快，树枝在盐碱地上刮出深深的痕迹，"不用人靠近卤锅，用风力把卤水提到高处的晒盐池，自然结晶..."
白芷的眼睛渐渐睁大了。她松开病人，蹲到凌泉对面，突然从药箱里掏出截炭笔，在凌泉的草图上添了几笔："这里加个分流槽，毒气重的卤水可以先沉淀..."
两人头对头画了半天，旁边的盐工们面面相觑。老盐工凑过来看了看，突然"啊呀"一声："这不就是转运使大人说的"省力法"吗？去年有个老匠人也画过，后来..."
"后来怎么了？"**好奇道。
老盐工左右看看，压低声音："后来那老匠人就掉卤池里了，捞上来时...唉，跟老李头差不多。"
凌泉后背一凉。白芷却冷笑一声："赵扒皮怕盐工省了力气，就少挨鞭子，耽误他捞油水。"她指了指远处的卤池，"看见那几根木桩没？去年立的，说是要建水车，结果木头都烂了也没见动静。"
凌泉眯眼望去，果然有几根歪歪斜斜的木桩子泡在卤水里，已经被腐蚀得发黑了。他心头突然涌上个大胆的念头。
"白姑娘，这附近可有竹林？"
白芷挑眉："后山多的是，你要干嘛？"
"做个小玩意儿。"凌泉拍拍手上的盐渣子，笑得像只偷到鸡的狐狸，"保证赵扒皮看了睡不着觉。"
三天后，盐池边上立起个怪模怪样的竹架子。凌泉管它叫"风帆提卤塔"，其实就是个大号的风车连着齿轮组，带着个毛竹做的水车。白芷从药箱底下翻出卷麻绳，**不知从哪搞来几张破渔网，七拼八凑居然真转起来了。
"轻点！轻点拉！"凌泉指挥着几个盐工调整风帆角度。北风一吹，竹制的风车"吱呀吱呀"转起来，连着齿轮组带动水车，把卤水从池子里提到高处的晒盐槽里。虽然简陋，但确实省了人力，最关键的是——不用靠近毒烟滚滚的熬卤锅了。
"神了！"老盐工摸着胡子直乐，"我这老腰可算能歇歇了。"
白芷正给一个盐工换药，闻言抬头看了眼转得欢快的风车，嘴角不自觉地上扬。阳光下，她侧脸的线条柔和了许多，睫毛在脸上投下细碎的阴影，像个普通姑娘该有的模样。
凌泉正看得出神，远处突然传来阵急促的马蹄声。赵班头带着十几个盐吏冲过来，老远就扯着嗓子喊："哪个不长眼的在盐池乱搭乱建？！"
"坏了！"老盐工脸色煞白，"快拆了！"
凌泉却站着没动。他早料到有这一出，悄悄给**使了个眼色。**会意，溜到竹架子后面，把早就准备好的麻绳一扯——"哗
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