“陛下。”贵嫔沈冽跪在地上，柔声说道，“臣妾不是有意干预沛县的赈灾事宜。臣妾想的是将来。”
“起来吧。”
皇帝李序，穿着玄色盘金绣如意纹云锦直裾，头戴白玉冠，他仪质瑰伟，留着些许胡须。
沈冽慢慢起来，重新坐在坐垫上。
“潇尔。”李序说，“你派何婋前往沛县，是不是觉得顾桓他资历不深，无法决断赈灾事宜？”
“荞安。顾随野年轻，汉阳郡的官员是讲究资历的，不一定肯配合。”沈冽冷静地说，“他出自俏郡顾家，是东宫的第六品太子中舍人，他的父亲是第三品中书监顾翊。奉使坐镇汉阳郡沛县，居然还发生灾民暴动！”
“百姓怎么想？朝臣怎么想？顾桓遭遇刺杀，他去赈灾，不仅是代表太子，还是代表陛下呢。沛县的县令和主簿，贪墨赈灾粮款，导致灾民不是饿死，就是冻死。”沈冽继续说道，“况且，今年的收成也不好，灾情蔓延，人心涣散。再这样下去，灾情持续消耗地方和中央，会波及汉阳郡甚至是别郡的县！”
“茶鹰部一直就对大齐虎视眈眈，会随时袭击司州，池州，会州。若是司州各郡，都忙着筹款赈灾，安置难民，哪有心思去备战呢？”沈冽叹了口气，“广北防线一旦失守，汉阳郡沦陷，酒泉就保不住了。”
顾桓遭遇刺杀，这就表明不是一般的党争。太子的生母不是沈贵嫔，而是身处梧州朔方郡的淑媛[1]刘妍。皇帝还未册封皇后，皇后之下是两位妃子，分别是贵嫔、夫人。沈贵嫔并无子嗣，皇帝若是想册封沈贵嫔为皇后，就要给她选一个孩子。如今，皇帝册封刘妍的孩子李淇，为东宫太子。
“潇尔。”李序温柔地看着沈冽，“是朕错怪你了。”
“陛下。”沈冽微微低着头，神情闲适，“是臣妾考虑不周，只想着要尽快为陛下排忧解难，却忽视陛下的感受。”
“何婋协助顾桓，这趟差事办得不错。”李序靠近沈冽，笑容温柔，“等他们回到酒泉，朕一块赏了。”
“谢陛下。”沈冽行礼如仪。
“汉阳郡办事厅，递交给廷尉署的报告，说尤语是主簿房理杀害，尤语和房理为了粮款，先是策划屠杀灾民，而后诬告沛县百姓策划暴动。至于宋芷，虽殴打县令，但又襄助顾桓，将功折罪。”李序认真地说，“顾桓要她当顾家的门客，朕准了。潇尔，你也可以召她，进宫陪你说话。”
“臣妾谢陛下恩典。”沈冽说，“陛下万岁万岁万万岁。”
“你好好休息。”李序说完，便离开了。
驿馆，岁始亭。
“公子故意透露消息给沈贵嫔，”宋芷不解地说，“是怕杜悦不配合赈灾吗？”
“杜悦为什么要趟赈灾这摊浑水呢？”顾桓喝着茶，“汉阳郡下的其余县，与汉阳王家勾结，倒卖粮食。杜悦他睁只眼闭只眼，不好吗？我却不一样。”
顾桓故意不说下去，等宋芷自己想。
“你是朝廷的奉使，郡内的官看着你的身份，左右只不过是哄着你。”宋芷摩挲着衣袖，仔细分析道，“你代表的是东宫势力。你的一举一动，会让人无限放大。太子之位，不算牢靠，毕竟刘淑媛还在梧州寿春郡。”
“子凭母贵，母以子贵。”宋芷眼神流转，“朝中暗流涌动。陛下不接刘淑媛回宫，这证明陛下立李淇，只不过是出于长幼有序的想法，堵住朝臣的嘴。若是沈贵嫔为皇后，太子不一定就是李淇。”
“你胆子真大。”顾桓微微前倾，点着宋芷的鼻尖，“不怕陛下治你的罪？”
“是你让我说的。”宋芷拨开他的手，不耐烦地说，“陛下应该先治你的罪。你身为太子近臣，不用心辅助太子，居然妄自揣测陛下的心意！”
“好了。”顾桓打开纸张，递给宋芷，喜笑颜开，“你的门客申请书下来了。建章宫作司何婋，汉阳郡太守杜悦，他们都签字了。尤县令入了黄泉，我只能代替他签字咯。”
“现在就差季村的三老签字。”
大齐的地方政府，是由州，郡，县，乡组成的。管理乡的基层官，分别是三老、啬夫（有秩）、游徼[2]。三者中，三老和啬夫（有秩）属于第八品，游徼是非正式官吏。这三者形成基层治理，向县令负责。三老是负责教化与纠纷调解，一般是由年满五十岁、德行高尚的人担任；啬夫是负责赋税与案件审理，游徼是负责治安巡逻与盗贼缉捕。
在大齐，平民成为吏员，或是进入世家成为门客，都必须有州的刺史，郡的太守，县衙的县令，以及乡的三老，这四位的签字批准。皇帝宠爱沈贵嫔，不仅让沈贵嫔督办女子学堂，还让她设立建章宫女官制度，与外廷平分秋色，便于干涉中央和地方的事务。
宋芷是申请成为俏郡顾家的门客，且顾家人在帝都酒泉有官职。作司何婋作为建章宫女官，可以全权代表司州刺史签字批准；沛县县衙官员涉及贪污赈灾粮款等案件，前县令尤语身死，只能让奉使顾桓代替县令签字。
“车伯是个通情达理的人。”宋芷思虑片刻，“他应该会签字的。”
“希望如你所愿。”顾桓眼尾低垂，他打开门，“你去隔间歇息吧。”
沛县没有下雨，不冷不热。天边还有黑云，有一丝光拂过天际。
沛县，季村。
两辆木轺车停在季村村口。
顾桓跳下车，将手递给宋芷。宋芷就着他的手下车。
披麻戴孝的男女立马围了上来。
顾家的护卫站在两人面前，顾桓将宋芷护在身后。他们戒备地看着季村村民。
“宋芷。”一个女子指着宋芷，哭得上气不接下气，“你害了那么多人，你还敢回来？”
“节哀。”宋芷微微欠身，“害死他们的，是沛县县衙的官差。他们扮作匪徒，屠杀村民。”
“为何只有你活着？”女子问道。
“我刺伤沛县县令尤语。”宋芷思路清晰，耐心地说，“然后逃了出来。如今，顾奉使与汉阳郡太守将此案查清。”
“我旁边这位公子，就是顾奉使。”宋芷向季村村民介绍顾桓，“你们有什么问题就问他。”
“车伯来了。”一个村民大声说道。
季村的男女自动让道。三老姓车，大家都唤他‘车伯’。他五十岁上下，仙风道骨，啪嗒啪嗒地抽着水烟。
“民女宋芷见过车伯。”宋芷行礼如仪。
车伯抽着水烟，示意宋芷起来。
“诸位。”车伯吐出烟圈，思虑片刻，“沛县县令尤语和主簿房理涉及贪污粮款，派遣官差，扮作匪徒，杀害我村村民。朝廷派奉使查清此案，等中央派遣新任县令，到县赴任，就会发赔偿款。稍后，我会让啬夫写个详细案件说明，张贴在墙上，你们自己去看。都散吧。”
村民们听到车伯的解释，三三两两地便散了。
“宋芷。”车伯看向宋芷，“你来。”
宋芷与顾桓来到车伯的屋子里。
车伯给两人准备茶水。
“车伯。”顾桓示意宋芷递交申请书，“我想让宋芷，成为顾家
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