霍尔特族领地。
林间斑驳的光影落在伊莱雅身上，她步伐轻快，怀中抱着一团毛茸茸，正眯着眼，尾巴惬意摇晃的猫。
巡逻守卫们紧绷的神经，在看到熟悉的身影时松弛，又被她怀里的“东西”勾起了好奇。
“伊莱雅大人回来了！还带了只…呃，那是啥？”
消息像风刮过部落，引得不少魔物探头张望。
安娜从营地内旁蹦蹦跳跳着跑来，身后跟着步履沉稳的苍爪
她眼眸亮闪闪的，嘴角噙着笑容，“伊莱雅，你终于回来了！我、我们好想你！”
她扑到近前，又及时刹住步伐，扬起脸，脸颊处晕染着红晕，脸颊两处梨涡隐隐浮现。
伊莱雅心头一暖，看着曾经懦弱胆怯的孩子，在魔物们笨重却真诚的照顾下变得开朗勇敢。
“喵～”
怀里的守约适时叫了声，成功吸引安娜的全部注意。
“猫猫，是猫猫耶！”安娜惊呼，小心翼翼地凑近，清澈的眼眸里闪烁着毫不避讳的喜爱，想碰又不敢碰的样子。
守约慢悠悠地睁开琥珀色的瞳孔，瞥了一眼安娜，姿态优雅的从伊莱雅臂弯中跃下。
它舒展地伸长前肢，昂起小巧的脑袋，步伐矜持地在周围踱了几步，仿佛在巡视新的领地，任由周围魔物投来新奇的目光。
那慵懒又自带贵气的模样，无声地表达了对自己外貌感到骄傲。
“它叫‘守约’，是艾拉尼尔酒馆里的猫，”伊莱雅解释道，柔和的目光看向正在用爪子认真洗脸的三花猫身上，“这小家伙不知道什么时候偷偷跟了我一路，进森林我才发现它。”
她笑着又到：“明天得把它送回去才行，不然艾拉尼尔该着急了。”
安娜用力点头，目光一直黏在守约身上，声音放的又轻又柔：“伊莱雅…我、我可以摸摸它吗？”
守约正好奇地打量着不远处几只体型庞大的狼类魔物，丝毫没有恐惧，甚至凑近嗅了嗅。
伊莱雅想起艾拉尼尔说过，这猫脾气古怪，心情不好时连她都抓。
她弯下腰对安娜说：“这得问守约自己哦。它很聪明，听得懂我们的话。交朋友需要耐心，就算这次不行，下次再试试。”
“嗯！”安娜重重点头，鼓起勇气蹲下身，迈着步伐靠近守约。
一阵阴影笼罩，守约停下舔毛的动作，余光落在安娜身上，优雅地往旁边挪了半步。
“守约，你好呀，”安娜的声音甜得像块蜜糖，小脸上满是期待，“我可以…和你做朋友吗？我可以给你抓最新鲜的鱼吃！”
提到“鱼”，守约琥珀色的瞳孔微微放大，耳朵抖了抖。它歪头打量着眼前人类幼崽——
眼神干净，面露友善，和它总是带着温柔气息的主人有点相似。
犹豫了半秒，守约主动用脑袋蹭了蹭安娜的小腿，发出短促而温柔的“喵”声。
安娜差点叫出声来，她极力克制住内心的激动，伸出颤抖的小手，极其轻柔地抚过守约光滑的背毛。
抚摸了两三下后，她强迫自己收回手，尽管眼里写满了不舍。
“守约，我好喜欢你！我们以后就是朋友了，对吗？！”
“喵～！”守约的回应听起来颇为满意。
看着这一大一小迅速建立友谊，伊莱雅眼中笑意更深，正打算从物品栏中取出采购的物资，急促慌乱的脚步声打破了温馨。
“伊、伊莱雅大人，不好了！”一名霍尔特族守卫踉跄地冲过来，脸上毫无血色，“有东西袭击外围巡逻队！第一小队…与我们失联了，我们找到它们时，它们已、已经不行了！”
黑暗中，达勒悄然无息地出现：“说清楚。”
“换班时没见到它们，我们沿着路线去找…发现它们倒在地上，身上有很多抓伤，但没有多少血溢出，感觉…很诡异。”
守卫尽可能捋清头绪，显然受惊不小。
伊莱雅与达勒眼神交汇。
“带路。”她声音沉静下来。
事发地点位于领地外围一片稀疏的林间空。几句霍尔特族战士的尸体横七竖八的倒地，空气中弥漫着一股极淡，难以察觉到的气味，并非是预想中浓烈的血腥。
现场已被后来的守卫用简单的结界暂时保护起来。伊莱雅走近，蹲下身仔细查看。
抓痕遍布胸膛、手臂，边缘皮肉翻卷，伤口深度肉眼可见节节白骨，按照这种程度的伤，会有大量鲜血渗出。
令人不安的是，伤口深处隐约残留着暗紫色秽气，正缓缓消散。
伊莱雅凑近其中一道伤口最深的爪痕，鼻翼微微翕动。类似腐肉与铁锈混合的腐败气味钻入鼻腔，让她胃部一阵不适。
“达勒，”她头也不抬地问，“你闻到什么特别的味道了吗？”
达勒皱紧眉头，仔细嗅着空气，摇头：“只有泥土、树叶和很淡的血腥味。”
他随即也蹲下，靠近伤口，凝神感知，脸色微变：“…一股令人不适的能量残余，几乎无法捕捉。”
伊莱雅站起身，目光扫过其余几名守卫，它们脸上只有悲痛和茫然，显然毫无察觉到端倪。
“致命伤不是这些爪痕，”她冷静地分析，声音在寂静的林间格外清晰，“是伤口上附着的气息，抽干了它们的魔力。普通攻击做不到这一点。”
达勒眼眸微沉看了眼伊莱雅。
“先把同伴们带回去，”伊莱雅对守卫吩咐道，“加强巡逻密度，发现任何异常，立刻示警，不要单独行动。”
目送守卫们抬走尸体，伊莱雅和达勒又沿附近仔细勘察了一圈，没有发现其他有价值的线索。
袭击者没有暴露踪影，目的不明。
回到部落中央，不安的情绪在魔物间蔓延。
低沉的议论声嗡嗡作响。伊莱雅深吸一口气，清脆的掌心吸引了所有目光。
“今晚加餐，我亲自下厨！”她提高音，“大伙都忙起来，准备篝火，铁锅！”
制作美食，是她现在能做到最好的安抚，也是给予她时间理清头绪的方式。
然而，当她打开美食食谱，看着上面寥寥无几的解锁条，再掂量了下部落的数量和胃口，一股现实的压力扑面而来。
“…路还很长啊～”她揉了揉突突直跳的太阳穴，小声嘀咕着。
调整了下思绪，她前往部落里储存的粮仓内，里面储放了晾晒、熏制的肉类。
在潮湿的环境下，不少表面已生出灰白色的霉斑。
伊莱雅眼前却亮了。
霉斑？洗不干净就削掉。
这不就是现成的腊肉原料吗？
她看中一条硕大，起码有四五十斤的风干瘦腿，上前一步，单手抓住骨头一端，稍一用力就扛上了肩。
动作干净利落，步伐稳如磐石
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