崔眉从十岁起跟随崔琰左右，早早掌握了青州的实际政务。崔琰把府库钱粮、漕运往来都交给她打理。
可以说，青州最重要的钱粮都在她手里攥着。她本人虽权柄在握，却孤掌难鸣，手下能用的人极少。
不是没人愿意投效她。恰恰相反，崔眉这些年在青州的作为，让不少有识之士心生向往。
周时叙几次与崔眉议事，颇为赏识她的作为，私下也曾流露过想为她效力的意思。
可崔琰不傻，他虽耽于酒色，却也没糊涂到家。
女儿太能干，他乐得清闲；但若让女儿羽翼丰满到可以脱离他的掌控，那就是另一回事了。于是每当有出色的人才流露出想跟随崔眉的意思，崔琰便会出手，或委以重任调往别处，或直接拨给崔峨。
周时叙就是这样被安排到崔峨身边的。
崔琰的理由冠冕堂皇：“峨儿年幼，需要良师辅佐。”可彼此心里都清楚，这是在防崔眉。
她名义上掌管青州政务，可真正能调动的，只有几个忠心的仆婢和那些只管执行、不能参谋的底层吏员。她想做什么大事，身边竟无一个可以商议差遣的人。
那么他谢念慈对崔眉来说是什么人？
一个优伶，一个她刚从玉坊带回来养在身边解闷的玩意儿——生得好看，会唱曲，会伺候人，仅此而已。
这样一个低微到尘埃里的人，根本入不了崔琰的眼。
他不会出现在任何势力的名单上，是一个干净的、空白的、可以由崔眉亲手塑造的人。他可以安安稳稳留在崔眉身边，不受任何掣肘。
但崔眉也需要知道，这个人到底值不值得培养。他有没有胆量？有没有脑子？在生死关头是会退缩还是会拼命？在权力和利益面前能不能守住本心？
所以她把他派来了东莱，那枚刻着崔氏家纹的玉佩让他可以以崔大娘子的名义行事。
这意味着，从今往后，谢念慈的荣辱生死，都与崔眉绑在了一起。
他是她的人，也只能是她的人。他若办好差事，功劳记在她名下；他若出事，她也不会袖手旁观。
对于谢念慈这样一个无根无基的人来说，这种“绑定”本身，就是一种莫大的安全感。
夜深人静，驿馆楼下喧闹的侍从早就回房歇息了，只余谢念慈书案前一盏孤灯微亮。
他倚在案前，指尖轻轻叩着那份东莱的账册抄本。窗外月色如水，映得他侧脸一片清寒。
思及此，他轻笑，拿剪子将燃焦的烛芯剪去，拨弄两下，烛光由暗转明。
*
翌日，谢念慈向周时叙要来了调查工匠的差事。
在掖县城西一处破旧的小院里，谢念慈见到了一个佝偻着背的老工匠。
老人姓鲁，曾是船厂最好的舵工，三个月前因年老体衰被遣散出府。他的儿子至今仍在船厂做工，却已许久不许回家。
谢念慈没有亮明身份，只说是来收旧船料的商人，想寻几个懂船的工匠帮忙掌眼。鲁老丈起初不肯多言，直到谢念慈亮出那块玉佩，轻轻搁在他面前。
谢念慈低声道，“我是替崔氏主子来查账的，其中利弊，你可省得？”
鲁老丈浑浊的眼睛倏地睁大，盯着那玉佩看了许久，终于颤颤巍巍开口：“大人……想问什么？”
“那八艘船，去了哪里？”
“出海了。半夜出海的，船上装的不是粮……是兵！”
谢念慈心头一凛。
“什么人带的兵？”
“看不清。”老人摇头，“只知道领头的是个年轻郎君。”
当日，谢念慈将探得的消息禀与周时叙。周时叙听罢，沉默良久，终于长叹一声：“你可知道，崔氏在东莱的旁支，有几位这般年纪的郎君？”
谢念慈摇头。
“三位。”周时叙转过身，“其中一位，是家主堂兄的嫡子，崔衍。”
他顿了顿，又道：“此人在东莱素有贤名，乐善好施，广结豪杰。手恐怕已经伸到青州之外了。”
谢念慈望着周时叙，忽然明白了什么：“先生的意思是？”
“我的意思不重要。”周时叙打断他，“重要的是，明日咱们得去拜会这位崔大郎君，当面道一声谢，谢他替崔氏照看海运。”
*
崔峨备了份厚礼，亲自登门拜访崔衍。其宅邸坐落于掖县城东，占地虽不及临淄主府宏阔，却也庭院深深，雕梁画栋。门房通禀后不久，便见一位二十出头的年轻公子迎了出来。
崔衍身着月白锦袍，腰系青玉带，生得眉清目秀，举止温文尔雅。他见了崔峨，当即长揖一礼：“峨弟远道而来，愚兄有失远迎，万望恕罪。”侧身引客入内。
厅中早已设下宴席，珍馐美酒摆满一案。崔衍执壶亲自斟酒，言辞恳切，问及临淄近况，又说起东莱风物，言谈间尽显世家子弟的风流蕴藉。
崔峨一直神色恹恹不大搭理这位堂兄。周时叙始终含笑应对，话不多，却句句点到为止。谢念慈则安静坐在末席，只偶尔抬眸，目光在崔衍面上轻轻掠过。
酒过三巡，崔衍忽然叹了口气，搁下酒杯。
“峨弟此来，愚兄心中有数。”他抬眸望向崔峨，目光坦然，“东莱海运屡遭匪患，账上亏空颇多，主家那边怕是早有微词。愚兄掌管东莱事务多载，未能肃清海患，实在愧对叔父信任。”
崔峨一怔，未料他竟敢主动提起此事：“哦？真有如此棘手？”
崔衍苦笑一声，续道：“那几股海盗所用船只不逊于水军战船。愚兄曾数次请剿，奈何郡守府兵力有限，每每无功而返。去岁冬月，更是眼睁睁看着货物遭劫，船上弟兄死伤过半……”他说到此处，眼眶微红，竟以袖掩面，哽咽难言。
崔峨见状，面色如常，只垂眸轻轻端起茶盏抿了一口，学着崔眉默默翻了个白眼。
谢念慈不语，盯着案上的酒盏，指尖轻轻摩挲着盏沿。
崔衍很快收拾了情绪，举杯向崔峨道：“峨弟放心，愚兄已加派人手巡查海岸，又重金悬赏缉拿匪首。待海冰消融，定当亲率船队出海，誓要将那帮匪徒一网打尽，还东莱海运一个清平！”
崔峨闻言，露出一抹纯良天真的笑意，举杯应道：“衍兄有心了，小弟敬你一杯。”
宾主尽欢而散。
回别业的路上，崔峨骑在马上，神色比来时松快了许多。
周时叙见他这副模样，问道：“郎君找到法子向大娘子交代了？”
“当然，我定要姐姐心甘情愿为我道喜。”崔峨答得干脆，又道：
“东莱郡水军战船，乃是朝廷编制，由水师营统一调配。崔衍一个旁支子弟，纵使掌管海运，又如何能调用水师战船与海盗作战？他既无力剿匪，又何以知晓海盗的船不逊于水军战船？”
周时叙满意地点了点头：“那郎君意欲？”
崔峨没有立刻回答，只是催马向前。行出数丈，他才头也不回道：“既然崔大郎君说要亲自出海剿匪，那咱们便等着他出海的那一日。”
*
两日后，崔衍果然派人送来请帖，邀崔峨一行登船出海，亲眼看一看他新编练的护航船队。
崔峨接了帖子，思虑再三还是应允了。
周时叙闻讯，只对谢念慈说了一句话：“明日出海，你跟紧我。”
翌日清晨，天色阴沉，海风带着腥咸的气息扑面而来。
掖县东门外码头上，五艘大船一字排开。最大的那艘主船旌旗招展，船头立着数十名披甲执锐的兵士。
崔衍立在码头上亲自迎候，见崔峨等人到来，笑着拱手：“峨弟
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