近日暑气正盛，院子里一丝风也无。
苏慈刚把晾晒的衣物收好，便见赵福步履匆匆地过来，压着声音道：“大人回府了，正在书房。你快随我去问问晚膳的章程。”
苏慈心下一紧，忙擦净手，低眉顺眼地跟上。书房外的回廊下，隔着竹帘，能隐约看见里面那个挺拔冷峻的身影坐在书案后，手里执着一卷书，目光垂落。
赵福在帘外停下，恭敬地提高些声音：“大人，苏慈来了，您看晚膳…”里面毫无回应，只有书页偶尔翻动的细微声响。
苏慈深吸一口气，硬着头皮，声音放得轻软：“大人，今日天热得厉害，奴婢想着做些清爽开胃的凉拌小菜，佐以荷叶粥，最是解暑，您看可好？”
书房内仍然没回应，温砚礼连眼皮都未曾抬一下，仿佛根本没听见。苏慈的心慢慢沉下去，指尖微微蜷缩。
赵管家却像是得了什么暗示，悄悄拉了拉苏慈的衣袖，示意她退下。走出几步远，他才低声道：“大人没说话，这便是允了。快些去准备，务必精细些。”
“是。”苏慈应下，心里却像揣了个小鼓。这位大人的心思，真是比海还深。
小厨房里更是闷热，灶火虽未全燃，也蒸得人汗流浃背。张嫂和钱嫂子坐在小凳上摇着蒲扇磕牙，见苏慈进来，那哼笑声从鼻子里毫不掩饰地挤了出来，四道目光像刷子一样在她身上扫来扫去，带着敌意。
自打这丫头来了，赵管家对她们就没个好脸色，话里话外嫌她们做的菜不合大人胃口，再这么下去，这厨房油水最足的肥差怕是真要换人。想到这儿，两人心里就跟猫抓似的难受。
苏慈只当没看见那两张拉长的脸，自顾自净了手。她想起从前家里夏日里常做的几样小菜，清爽又别致。她从水缸里捞起一节嫩白的藕带，又取了些鸡胸肉，动作利落地处理起来。
先将鸡胸肉放入清水锅，加姜片葱结煮熟，捞出后耐心撕成细丝，放入井水中湃着。又将藕带切成薄薄的片，同样用冰凉的井水浸泡，保持其脆嫩。
两位老嫂子交换了个眼色，撇撇嘴，也不帮忙，就抱着胳膊站在一旁斜眼看着，嘴里还不咸不淡地嘀咕：“哟，又是些上不得台面的清汤寡水。”
“可不是，也不知走了什么运道，竟入了大人的眼。”
苏慈全神贯注在手下的活计上，丝毫不受干扰。她另取小碗，调入细盐、少许提鲜的酱汁、磨得极细的姜末，又滴了几滴小磨香油，最后浇上一勺炸得喷香的葱油，兑成浅浅一碗料汁。
那香气被热浪一烘，悄然散开。菜将将做好，摆入白瓷盘中，鸡丝雪白，藕片玉润，淋上浅褐的料汁，缀着几点碧绿的葱花，看着便觉凉快。
一直冷眼旁观的张嫂和前嫂子见此也来了精神，争先恐后地挤过来。
“大人用膳要紧，我来端。”张嫂一把就要去端那盘主菜。
“还是我来，我稳当。”钱嫂子也不甘示弱，伸手便抢。
苏慈身形娇小，被她们粗壮的身子有意无意地推搡了一下，踉跄半步撞在灶台边，手肘一阵钝痛。
她稳住身子，抬起头，看着那两个争功心切的婆子，嘴唇微微动了动，但什么也没说，随即端起旁边另一碟拌好的清脆黄瓜，低声道：“那这碟小菜，奴婢送去。”
张钱二人正争得眼红，哪还顾得上她，巴不得她离远点。苏慈便端着那碟翠玉般的黄瓜，退出了闷热逼仄的小厨房，朝着正堂走去。
小厨房里，钱嫂子和张嫂子还在争执谁去给大人送那盘葱油鸡丝，为此两人扭打起来。一个扯着盘子边，一个抓着盘子底，互不相让。
“给我，我手脚稳当！”钱嫂子瞪着眼，额头青筋都爆了出来。
“呸！上回你就摔了个碗，还敢抢功？”张嫂子猛地一拽。
只听“啪嚓”一声脆响，紧接着是菜肴落地的狼藉声响。那盘精心拌好的葱油鸡丝，连着青花瓷盘，彻底摔在了地上，油汁溅得到处都是。
两人顿时僵住了，脸色唰地一下变得惨白，看着地上那摊狼藉，冷汗冒了出来。
“完、完了。”张嫂子声音发颤，腿肚子直哆嗦，“这、这可怎么跟大人交代？”
钱嫂子眼珠慌乱地转了几圈，一咬牙，压低声音恶狠狠道：“慌什么，就当没这道菜，横竖就咱们仨在厨房，那小蹄子空口白牙，咱们咬死了不认，她还能翻天不成？”
心念达成，两人便开始手忙脚乱地收拾残局。
正堂里，四角摆着冰鉴，丝丝冷气逸散。
温砚礼已坐于桌前，一身墨色常服，更衬得他面如冷玉。他看向桌上先呈上来的两碟小菜，一碟是脆生生的凉拌黄瓜，另一碟是冰镇过的糖渍番茄，红绿相间，看着倒是清爽。
他眉梢微挑。苏慈垂手站在一旁，见状连忙轻声解释：“大人，天热，奴婢先上了两道开胃小菜，还有三道…”
话音未落，钱嫂子和张嫂子便端着另外两碟菜进来了，一碟是清炒藕带，一碟是凉拌木耳，稳稳地放在桌上，然后迅速退到一边，低眉顺眼，大气不敢出。
苏慈看着桌上只有四碟素菜，心里咯噔一下，那股不安骤然放大。她明明做了五道菜，那盘最花心思的葱油鸡丝呢？
温砚礼懒懒掀眸在四碟素菜上转了一圈，嘴角扯起，神情似笑非笑：“全是素的？怎么，是本官近日看起来像要出家了，还是这府里已经穷得连片肉都端不上了？”声音听不出丝毫息怒，却无端让人头皮发麻。
空气顷刻凝滞，压迫感陡增。钱张二人吓得身子一抖。
苏慈心口发紧，顾不上许多，急忙上前一步，屈膝解释道：“大人息怒，奴婢做了葱油鸡丝的，用了鸡胸肉撕成细丝，拌了葱油调料，就放在灶台边的白瓷盘里，不知为何…”她说着，下意识地看向那两个婆子。
“你胡说八道什么。”钱嫂子立刻尖声反驳，“我们只见这三菜一汤，哪来的什么鸡丝？苏慈，你自己漏做了或是做坏了，还想赖到我们头上不成？”
张嫂子也赶紧帮腔，指着苏慈对温砚礼道：“大人明鉴，这丫头定是忙中出错，怕您责罚，才信口雌黄冤枉我们，我们一直在厨房，根本没见着什么鸡肉。”
“你们！”苏慈又气又急，小脸顿时涨得通红。她明明亲手所做，她们怎能如此睁眼说瞎话。
可看着她们那副抵死不认的泼悍模样，她知道此刻争吵只会更糟，强压下涌到嘴边的辩驳，指甲狠狠掐进了掌心。
“够了。”温砚礼屈起指节，不轻不重地在桌面上叩了两下。
话音刚起，便压下了堂内所有声音。
他抬起眼，眸子先是漫不经心地扫过眼神闪烁的两个婆子，她们像被掐住了脖子，瑟缩着低下头，最后才慢悠悠地落在苏慈身上，她正紧紧咬着下唇，眼圈微红，却倔强地挺直着背脊。
下一秒，温砚礼敛回眸子，淡道：“本官坐在这里，不是来听你们争执孰是孰非的。”停顿了一下，他看着苏慈，“既端不上来，便是你的疏忽，下不为例。”
轻飘飘一句话，便将事情定了性。
苏慈心口一涩，屈膝福身，将所有情绪压进心底，声音低哑地应道：“是，奴婢知错。”
是夜，正堂里的烛火也熄了大半，只余下角落里一两盏，晕开一小片昏黄的光。苏慈伺候完晚膳，依着赵管家的吩咐，并未立刻离去，只在主院回廊下僻静的角落里静静候着。
这里离温砚礼起居的正房不远不近，既能随时听候传唤，又不至于扰了大人清静。
夜风渐起，带着凉意，吹得廊下的灯笼轻轻摇晃。苏慈拢了拢身上单薄的衣衫，心里默默计算着时辰。
她住的那处小院偏得很，走过去得费好些功夫。赵管家每每让她多留片刻，总说大人若再有吩咐，你也好及时应承，末了总不忘添一句“好好当差，月钱自然少不了你的”。
为了那能让她日后安身立命的银钱，她便也只得按下性子，在这寒夜里多熬上一刻，打起十二分精神，留意着那扇紧闭的房门有无动静。
也不知过了多久，里头仍旧静悄悄的，再没传来任何吩咐。她轻轻吁了口气，看来今日是熬过去了。
抬头望了望天，墨黑一片，连颗星子都瞧不见，空气里飘散着股潮湿的土腥气，想必是快下雨了。
刚走出院门没几步，豆大的雨点就毫无预兆地噼里啪啦砸了下来，又急又密，顷刻间就打湿了她的头发和肩头。
苏慈低低惊呼一声，忙抬手遮在额前，可哪挡得住这瓢泼之势。四下张望，黑黢黢的，连个避雨的回廊都远。
她咬了咬唇，回头望了一眼身后那座沉寂威严的院落，借伞的念头刚起，她便迅速打消了这个念头。
谁不知道大人喜静，身边从不用丫鬟近身伺候，她怎敢为这点小事去叩门叨扰。
心一横，她将裙摆稍稍提起，埋头便冲进了雨幕里。冰凉的雨水劈头盖脸地就浇了下来，单薄的夏衣瞬间湿透，紧紧贴在身上，冷得她打了个哆嗦。
眼睛被雨水迷得几乎睁不开，只能凭着感觉深一脚浅一脚地往前跑。
她刚跑出主院不远，那沉重的院门却“吱呀”一声，从里面被拉开了一条缝。
温砚礼站在门内，并未出来。他原是听到骤雨声，想起窗边似乎未关严，起身查看。眸子不经意掠过雨幕，恰好捕捉到那个娇小身影正狼狈地冲进雨里，瘦弱的肩背被雨水打得微微蜷缩，却还在奋力往前跑，很快就要消失在黑暗的甬道尽头。
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