宋蝉按住程映的手臂,想让他冷静下来：“你先回去。”
“让我和她聊聊,别担心。”宋蝉捏了捏他的手臂，又朝他点点头，恨不能发誓保证自己能保护自己的安全。
程映的视线从周乐竹身上慢慢移开，看到宋蝉如此笃定的模样，袖中的暗箭终于放了下来。
周乐竹依旧端坐着，姿态悠闲的像是在等人上茶。程映那点敌意，现在在她眼里根本算不得什么。
“我就在外面。”周乐竹越是从容，程映的脸色就越是难看，他终究拗不过宋蝉，转身跃出窗外。
看着程映的身影迅速消失在夜色里，宋蝉合上窗，轻轻叹了口气。
她早就知道周乐竹有满腹疑惑等着她。从学院考核，到程映，再到宋蝉自己，桩桩件件都堵在两人之间。先前她只顾着哥哥的事，无暇顾及周乐竹的愤恨和疑惑。现在，她心里的那点事算是落定下来了。
剩下的，就是眼前这个人。
宋蝉转过身，拿起烛台在桌边放下：“想问什么，问吧。”
“你和他是什么关系？”
宋蝉落座，并没有回答。
周乐竹等了一会儿,见宋蝉不开口,连头也不曾偏向自己，又追问道：“你为什么非要和我争？”
这才是她一直以来的疑问。周乐竹怎么也想不通，从学院第一天起，她才应该是被程映安排好的承徽。
面前这个宋蝉,不过是被顺手塞进来的陪衬,理应是帮她扫清障碍的,事成之后各奔东西，再不相关。可这个本该作为陪衬的宋蝉，突然奋起直追,追到与周乐竹平分秋色还不满意,非要逼着周乐竹不得不拿出证据威逼她放弃考核。
说到底，是周乐竹输的不甘心。直到今晚，亲眼看见程映将宋蝉护在身后的姿态，还有宋蝉叫他离开时的熟稔。她自以为她看破了真相，原来她输的不是那场正儿八经的考核。
可她也不愿相信宋蝉会靠男人上位，她看人一向不会错。
周乐竹心里纠结着，翻腾着，程映这样护在宋蝉身前，难道就不会这样护着她通过考核吗。
可她也知道，宋蝉是顶着州府的训斥和骂名，也执意要把自己这个对手留在身边的。也许宋蝉是在算计，也许是因为做贼心虚，也许真的知道她不想待嫁，不愿她跳进火坑...
到底是为什么？周乐竹百思不得其解，她想听宋蝉说出这个答案。
烛火在两人之间跳动，映在周乐竹脸上，那双眼睛里原本的淡然变的有了些许温度：“还有...你为什么要把我留在身边？”
周乐竹看向宋蝉，等着她开口。
宋蝉的手停在灯盏边，指尖触到那根烧的发黑的灯芯。她不顾正在燃烧的火焰，用手拨了拨灯芯。
火苗跳了一下，蹿的更高。与此同时蹿上来的还有一股灼热，她没有立刻缩手，想让那点痛在皮肤上多停留一瞬。
有手真好。
能感觉到疼，真好...
她想起宋陶那只空荡荡的袖管，他没有了右手，一定比火烧更加疼，可现在的他连这样的疼都感觉不到了。
沉默了好一会儿，宋蝉终于想清楚开口：“我有个哥哥，他是军户。”
“因为打仗，他断了一条胳膊。”宋蝉紧紧盯着自己刚才被烫过的指尖，那点红痕正在慢慢褪去，针刺一般的疼痛也快消失殆尽：“我必须把他从前线接回来，让他能活下去。”
“从一开始，我就没打算做你的陪衬。我争那个位置，无所不用其极，都是为了救他。”
火苗还在不断跳跃，把屋里宋蝉和周乐竹的影子晃的忽短忽长。
宋蝉看向那扇紧闭的窗，心想窗外夜色沉沉，程映还在外面等着她：“至于程映...我和他的事，你也看到了。”
“可我和你的争斗跟他没关系。是我自己背叛了他。”她低头回忆，不知该笑还是该叹：“最初真的是机缘巧合，让我跟他能阴差阳错的走到了今天这般地步。”
周乐竹听完她这些话，偏过头轻轻白了宋蝉一眼。她想听的才不是这些才子佳人的酸话。
她真正疑惑的...周乐竹思索了片刻，还是没忍住开口问她：“你那个哥哥，我听你说过，并不是血亲？”
“不是。”
“那你还...还为一个没有血缘的人，把自己逼到这一步？”
宋蝉透过烛火，看着神色复杂的周乐竹，她笑着回答：“不是血亲不代表什么。”
“我的母亲，我的哥哥，跟姓什么，流谁的血，没有关系。”
周乐竹的眼神躲闪，那层一直覆在她脸上的冷淡，被宋蝉的这句话敲开了一道缝。她低低呢喃了一句：“我也有父兄。”
“他们把我送进学院，把我当做...一个机会。”周良媛自言自语，讥笑着自己说：“选上了，是光宗耀祖。选不上，回去嫁人也能捞一份好名声。横竖他们不吃亏。”
宋蝉听着周乐竹的话,忽然明白了。她早就明白周乐竹的处境,敬佩周乐竹的才学和傲气，可此刻，她更加共情这种周乐竹心里的苦闷和两难的滋味。被至亲当作筹码,换一份彩礼，或者换一个前程。
“那是他们的错。你受苦了，他们不该那样对你。”宋蝉把身子往前倾了倾,伸手牵住周乐竹的手：“你现在在我手下，我不会卖你。”
周乐竹看着烛火后的宋蝉，听着她的承诺。那簇火光跳动，她此刻的心绪如这面前的火焰一般，怎么也无法安定下来。
这
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