“他们是谁？”
“你方才说的前面镇子，津弓镇上的人。”
梅画说，梅时庄以前多生松树，她们还常能捡着松果吃。后来，那些树被津弓镇的人砍尽，她们便失了柴火。
原先还能捡些散落的细枝应付，后来就只剩草皮可烧了。
“他们为什么要来砍你们的树？不是自己盛产檀树吗？那檀木还顶着好到连年进贡的名头。”苏有青试着捋出个因果。
梅画一脸的意料之中，说出口的却都是在苏有青意料之外的话：“津弓镇上早便没长成型的树了，这么多年都是用旁的村里种的树应付京城那边的。早年我们庄子便是其中一个。”
怕苏有青不信，她又细致道：“普通些的檀树尚需数十年成材，何况是上好的。津弓镇的人起初试着将那些木材送进宫中，后又听闻圣上果真喜欢。为了显得一心敬奉圣上，他们便越送越多，没两年便砍完了自家的树。”
一时的急切后，津弓镇众人剩下的便是青黄不接的小树苗。怕往后的年岁供不上进京的木材，他们便找方圆的村子收购，用松木充数上贡。
说到后面，梅画有些好笑：“不过他们倒也不亏，尽管是松木也换得了不少赏赐回来。就是不知那皇帝何时才会发现端倪。”
这话有些奇怪，苏有青想。
不说加工处理后的木材纹理，檀木与松木光是气味便差了去了，怎能轻易躲过宫廷众人的眼睛。
但她不愿打断梅画的思绪，便顺着话问道：“既是收购，他们以何价带走的松木？”
不知苏有青与津弓镇众人处得如何，梅画便想委婉些：“起初报的是低价。”
苏有青现下不好猜走向了。
若是在初来姬朝的日子里，她听过这话指不定还要感慨，说镇上人还算有心，得了赏赐后还知道提价。
如今，苏有青只一板一眼地发问：“后来呢？”
梅画说，镇上第一年虽将价格压得低些，却至少是直接付够了数的。
到了第二年，津弓镇提了价格，但先只给其中一半、要等赏赐下来才能归还余下的款额。
再然后，便没有第三年了。
梅画忆起津弓镇那知镇的模样。瞧着文质彬彬的，说起话来却是连哭带嚎。
村长起初欲回绝知镇的请求，知镇却连往地上跪，被村长夫婿扶起后又干脆往地上一赖，说他们若是交不上木头便真没法活了。
彼时方十岁出头的梅画与小伙伴躲在门后，你一眼我一语地讨论着。
“这么大的人，怎么还在地上赖坐着。”
“就是就是，我娘打我时我都没哭得这么大声。”
“真是不知羞啊。”
梅时庄的村长惯是个性子直的，见不得有人哭诉成这样，只好硬着头皮答应了津弓镇的知镇，收下了那点碎银。
而第二年，这样的戏码又上演了一次。
那知镇信誓旦旦道：“便如我们去年的买卖一样，今年的价格还要多出两成呢。只不过眼下咱们镇也没余钱，只能等得了陛下的赏赐方能还上。再不然，我们还是按去年的价？”
拖延了好几月、终于补上余款后，再一年朝贺前，这句话便成了：“如同去年一样，还要多出一成，不过要待进京的车队回来才能付。”
“那一年开始，便再没还过钱了？”苏有青轻声道。
“是。”梅画也轻轻颤出一个音节。
苏有青有些不服：“那知镇用你们的木头得了赏赐，你们却什么都没拿到？”
屋里一时静得只余呼吸声。苏有青自知问了句空有情绪的废话，又转言道：“再往后呢，如今一棵树都不剩的日子是怎么来的？”
往事说来倒也不复杂，梅画先是一言以蔽之：“打架没打过。”
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梅时庄虽说多生松树，庄子却也不是落在深山老林里，到底只是不多不少的量。而按津弓镇无节度的砍伐，三次过后，梅时庄便少了大半片林子。
茶余饭后里，村长同人闲谈时便提到，这松林不能再少了，更不可能让津弓镇的人买走第四次了。
毕竟林子砍倒很快，长起来却要很久。
还是那一年，津弓镇的车队载着大把的赏赐回镇，却迟迟不来梅时庄还钱。
村长同旧年一般，找上知镇家的门去，却一次两次的被搪塞“再等等”。
然而再等过一段时候，知镇家的态度却越来越吊儿郎当。
村长有样学样，如同津弓人最初请求时那般陈情，说庄里人家都吃不上饭了，还说庄里生活本就倚着松果松木，要用它们同周围的乡邻们换油与布的。
这话比知镇当年的哭号要真得多，知镇却无谓道：“你再说理也没用，不是我不愿还，而是我们家真没钱了。”
村长不满知镇语气中的敷衍，却只能一时忍让道：“那圣上赏赐的金银呢？”
知镇说得一本正经：“何来赏赐？你瞧我这家中，有值钱的东西吗？我自家都要穷得吃不起饭了！”
村长本是亲眼见过返镇的车队的，便也不想与这泼皮再多拉扯。
带着些愠怒，她直言道：“你如今不还钱，明年可就别想再买我们村的树了。”
知镇还是那态度，仿佛三年前苦苦哀求的人不是他：“随便，你们不卖我也自有旁的法子买。”
“欠钱不还的东西，我看谁还敢卖你！”
那知镇话里话外都是铁了心要赖账，村长一肚子火也无法，只好丢下这么句话后边离开了。
并非是好脾气，只是村长念着附近村也没甚好树，那知镇早晚还得求上梅时庄，便也迟早要还钱的。
没料到那知镇真有法子，只不过不是买卖。
他做足了准备，带上大把的人手与工具，趁着夜黑风高，来梅时庄偷偷砍伐。
梅画当时睡眼惺忪，不知发生何事，只是夜半被那动静吵醒了。
她揉揉眼，问大人外面怎么这么吵。
大人没顾得上理她，只是再细听过声响后便匆匆披衣挑灯，出门找人理论去了。
又是一阵吵架与木头碰撞的声音，最后，梅画爹脑门上顶着个血窟窿回来了。
娘给爹包扎时，梅画才听明白，屋外吵闹的人便是她前两年见过的那个好哭佬。
娘还念叨道，都怪她大意了。
原来是那次同村里人闲聊时，有个爱去津弓镇的人也听到了。
那人一向不乐意自己被生在梅时庄这么个小村里，却又没个真本领，无法在哪个城镇立足，便整日里往津弓镇跑。
听到村长抱怨、说不会再有下一次卖树后，那人便转头去和知镇通风报信，好叫知镇能赏识他，给他在镇上寻碗饭吃。
也因此，知镇早就绝了还钱的心思。
深夜打架没能打过津弓，反而叫梅时庄失了更多的树。
再后来，发生了些旁的事，镇上人又来了一趟，将剩的松木全都砍尽，只余下些懒得挖走的树桩。
那树桩倒让梅时庄人多过了一段正常日子。
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“从那以后，日子便都不好过了。”说话间，梅画虚虚地捏着拳头。
苏有青忆起津弓镇周遭的林子，虽现下低矮，却也算得上密集，想来从前的林子也有那样多的树。
又回想过镇上人如今的张扬日子，她道：“可他们不像是缺木头的模样。且按你所说，这附近并无旁的村子还余好木头，可那镇子这几年仍有进贡。”
“你说得都对。”梅画道。
她也是后来才知道这事的。
那次是娘死了，知镇装模作样地抬来口棺木。
棺木被抬到屋前，搁下时扬了一地的灰。
知镇道：“多亏了梅村长，才让我们如今能过上这般好日子，镇上仓库里现还存着你们的好松木呢。这口棺便是梅时庄的松木打的，特来送一送村长。”
气得梅画爹吐了口血。
“那些木头不知能进贡多少个年头。偏生他们贪得无厌，不让树好好在天地里长，非要自己砍走私藏，也不怕藏到生虫。”梅画是真不明白，为何偏要做这种害人事。
苏有青脑中全然是认识梅画以来的种种疑虑，此刻似乎都有了解答：
“所以你们饿是因为没柴火做饭，又因着缺木材，如今只能拿这树薯当柴烧。”
梅画抽出一支干硬的树薯，望着薯尖上轻涌着的火光，道：“说来，这树薯也是津弓镇的人扔来的。”
起初是催债时，那知镇不愿还钱，便送来一堆树薯：“这可是好东西，用它来抵债还是我们吃亏些呢。”
后来，那知镇仍时常送树薯来，说是见不得邻里乡民挨饿，还要大肆同人夸耀他的这番善举，只字不提从前的事。
梅画又将那截树薯塞回火堆中，道：“说是好东西，可我们也试过拿它与旁的薯一起烤，唯有它是烤不软的。也硬着头皮尝过，但又苦又难嚼，吃了还头晕。”
苏有青看向角落里码齐整的黄色“柴火”，思绪复杂道：“树薯不去掉芯确实发苦，算不得多好的东西。”
她犹记得镇上卖树薯汤的摊贩，指着没煮透的树薯，说是
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