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姜嫣疲惫的目光顿时一亮，她放下笔，唇角不自觉的翘起来：“你怎么来了？”
薛淮眸色疏淡，表现得十分恭敬，仿佛面对的不是姜嫣，而是一位寻常的娘娘：“微臣听闻皇上身体不适，特意赶来。又闻娘娘在此替陛下翻阅奏折，因而现身在此，请听娘娘吩咐。”
姜嫣默了片刻，目光掠过薛淮扫向门口站着的太监与宫女，轻声开口道：“不必守着这么些人，你们都退下吧，留厂臣一人在此便好。”
几个人恭顺的退了出去。
偌大的宫殿中只剩下他们两人。若是以往，夜晚独身坐在殿里姜嫣会感到害怕，空荡荡，黑洞洞，烛光照不到角落里似乎藏匿着什么可怕的东西，然而当薛淮站在身侧时，她只感觉到了静，内心中难以言述的平静。
想起自从那日永宁宫分别后，他们这是第一次见面。过了多久了，其实也没有多久，五日而已，可总觉得像是过去了五个月，五年。
一种缠绵的气氛在空气中蔓延开来，姜嫣忽然动了念，伸手握住薛淮垂在身侧的手，然后往自己身边轻轻一拽。
薛淮踉跄了一下，脸上透出些惊慌：“娘娘，不可。”
这里毕竟是乾清宫，而非永宁宫的小天地，薛淮不敢太过放肆，然而姜嫣不怕，她握着薛淮的手不放，同时抬头对上他的目光。
薛淮看着她，看见她嘴唇无声的做出口型，是“想我了吗？”心头蓦地一颤，颤去了他用来装模作样的坚硬外壳。收回目光看向幽暗的角落，他静定了片刻，很郑重的一点头。
想了，他是真想。
这几日他时常回想姜嫣对自己说的那些话，反复回味，回味到最后几乎像是要发酵似的，思念不断地滋生壮大，疯狂蔓延，几乎要将他的理智彻底吞噬。
所以方才一听她在乾清宫，自己就急不可耐地想来找她，见见她，和她待一会儿也好，哪怕是一小会儿。
姜嫣微笑着垂下眼眸，松开手，将目光重新移回到奏折上：“今儿我看奏折看得累，你帮帮我。”
“好。”
“旁的倒是没有什么，只是我看了这许久，当中有些细节看得有些糊涂，人名不大能对得上。”
“娘娘若有哪里不解，直接问微臣便是，微臣自会知无不言。”
“来人，给厂臣赐座。”
到底也是国公府出身，姜嫣这端架子的功夫十分老练。虽未抬头，可眼角的余光却时时观察着周围的一举一动。眼看宫女搬来椅子，薛淮在自己身前坐稳当后。她放下奏折，拿起自己随手写画过的草纸，盯着上面的一个名字问道：“你且先跟我讲讲，这位周恪究竟是个什么人，为何去年五月他还是吏部左侍郎，十二月却又跑去了乾州任知州，今年三月又重新调回京中，转任都转运盐使司的都转运使，这究竟是要升还是要砭？”
此事的确很反常理，吏部左侍郎是正三品，且吏部为六部之首，参与考较百官，虽是三品，却比寻常的三品更贵重，算得上是位朝廷大员。这样的朝臣若是遭遇贬谪，一般连降三级已经算是十分严重的惩罚，奈何他这一滑直接滑去了从五品知州上，当中差了五级。然而更奇的是他只在知州任上干了才三个月便又调回京中，挂了从三品都转运使。这是个盐务衙门，肥得流油，虽是个从三品，却是个人人打破头都想抢的从三品。
姜嫣实在搞不明白这当中是个什么脉络，朝廷用人岂能这般儿戏，来来去去，上上下下，实在是荒唐。
薛淮明白姜嫣的疑惑，他端坐在椅子上，后背挺得笔直，好似一株坐着的青松。
姜嫣看着他的样子，忽然就在心里感叹这太监与太监果然是不一样的。好比邓采，他跟在皇上身边虽也十分风光，但他得伺候人，被各路的权势压塌了腰杆儿，身子总是直不起来。薛淮与他不同，他有资格站在朝堂上与重臣一同论政，滔天的权势给他重塑出了一副新的骨头，让人几乎快要忘了他是个太监。
权势真好，有了权势，才能活得像个人。
薛淮语气平和地回答姜嫣的问题：“周恪原本是吏部尚书崔辰芳的门生，崔辰芳去年年末告老还乡。其实表面上说是告老还乡，实际上也是无奈隐退，不想落得个晚节不保的下场。崔辰芳走后，周恪便失去了庇护，先是被户部和礼部各参了一本，紧接着又糊里糊涂地得罪了掌印刘勇，被刘勇直接砭去了地方上。不过此人行事风格倒是十分活络，虽然被贬了却不消沉，私底下做了不少工作，最终……”他顿了顿：“找到了微臣。”
姜嫣眉心微动，压低声音问道：“你的人？”
薛淮目光定在桌面上，坦然的一点头：“周恪算的上是个能人，此人二十三岁便中了进士，入仕后一直跟着崔辰芳，官途还算顺遂，做事也还算勤勉。微臣不忍他大材小用，因而向皇上请奏，封了他个都转运使。”
姜嫣听着薛淮这番话，心头莫名的感到一丝隐隐的不安，并非是因他们口中所讨论到的周恪，而是她忽然想到，若是自己将来真走到了能左右用人的那一步，那么手里的刀迟早也会砍到薛淮的身上去。
她不想看到那一幕的出现，至少现在不想，非常不想。
看着姜嫣陷入了沉思，薛淮忍不住出声问道：“娘娘可是有什么顾虑？”
姜嫣回过神，抬眼对上他的目光：“没有，厂臣的思量本宫自然是信得过，并无顾虑。”目光重新挪回手里的那张纸，她沉吟着又道：“本宫还有一事不解。”
“娘娘请讲。”
“我大燕人口共有两万万人，为何去年一年的商税仅有三百万两？三百万两够干什么的？连重修南京旧宫恐怕都不够。”
薛淮并没有立刻回答这个问题，他垂眸思考良久，末了说道：“此事实在有些复杂，倒让微臣一时不知该从何处说起了。”
姜嫣放下手里的纸：“不方便说？”
薛淮一摇头：“不是。”他说完，站起身，走到姜嫣的对面，两人之间隔着桌案，他在桌案上的一摞摞的奏折里找寻着什么。奏折呈到乾清宫前都已经经过底下人的整理，要找什么倒也容易。很快，他从一堆奏折中抽出其中一本，双手递到姜嫣面前：“娘娘请先看看这个。”
姜嫣接过来打开一瞧，发现此奏折是一封弹劾奏章，是督察院右都御史王校弹劾工部员外郎孙谦也。内容为：
臣王校，谨撰：
陛下万寿无疆，臣等叩谢恩光。今日蒙陛下垂询，敢忝司职，谨上疏陈词，奉报国事。臣今弹劾者，乃工部员外郎孙谦也，徇私之迹，罄竹难书。盖闻孙谦也私下执商，经商版图广阔，控制池州丝织市场，蓄意扰乱地方经济，为民生之忧，朝野诸公皆有怨言。盖商业乃国家之经脉，岂容私人擅为而不加制约？如使此等行径纵容，必致风气败坏，民生涂炭。愿陛下圣明察之，严惩不贷，以安社稷，安民心也。臣谨以忠言献上，不胜翘首期盼陛下圣断，以正国纪。臣王校顿首谨言。
此奏章内容并不复杂，王校弹劾孙谦也私下行商，几乎已经垄断了池州的丝织市场，严重扰乱了当地的经济民生。
姜嫣看过之后起初并未察觉到薛淮的深意，直到脑海中灵光一闪，瞬间领悟到了什么。她愤而起身，狠狠地将奏折拍在桌面上：“蛀虫！全是朝廷的蛀虫，枉费他们饱读圣贤之书。”姜嫣气得直咬牙：“好一个官商勾结，藏富于商啊。能把生意摊子做得这么大，绝非一日之功，更非一人之功，这当中究竟牵扯了多少人，藏了多少税收隐瞒不报。千里之堤毁于蚁穴，我堂堂大燕要因此被蛀空了不成吗？偌大的一个国，何至于此啊。”
她摊掌在身前，脸颊因情绪激动而浮起淡淡的红晕。
薛淮劝慰道：“娘娘息怒。”
姜嫣转过身背对着薛淮，
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