老约翰伸出胳膊，拦住了众人，“孩子们，既然已经找到地方躲过外头的风暴，就没必要再往深处自找麻烦。”
伊丽莎白的眼睛闪烁着淡金色的微光，扫视着周围那些散发着幽幽光芒、形态扭曲的植物。
“约翰先生说得有道理。而且在我的视野里，这里面的大部分植物，确实都显现出艾拉所说的那种血条。”
果然是活的！
植物拥有生命是理所当然的，但拥有如此明显的呼吸迹象，甚至有血条，完全是另一回事了。这更像是它们被深度的黑暗侵蚀后，产生了异变。
艾拉没想太多，神弃之地什么事都有可能。
她和埃莉诺率先从马背上下来。
众人决定在这片相对安全的林地边缘原地修整，他们掏出随身携带的硬面包，就着清水默默进食，气氛不免有些沉闷。
对于大主教马库斯这样奉献了一生的智者，众人内心是充满感激的，但同样也感到头疼。
他指明了方向，揭示了对抗邪神需要的美德，却将最关键的对应与运用留给了他们自行探索，这感觉就像拿到了一把宝藏钥匙，却找不到宝藏位置。
相比之下，艾拉倒是众人里最自在的一个。
她啃着从矿区修道院带出来的白面包，虽然依旧干硬，但比起之前吃的黑面包，已经是难得的美味了。
自从穿越到异世界，她究竟吃过几顿饱饭？
伊丽莎白作为王储，肩负着拯救联邦的重任，此刻却食不下咽。她手持藤蔓法杖，独自站在稍远一些的巨岩后方，眉头紧锁，似乎在沉思着什么问题。
埃莉诺拿着自己的水囊走过去，轻声询问：“殿下，您在忧虑什么？”
伊丽莎白没有回头，目光投向幽暗的森林深处，声音里充斥着疲惫。
“埃莉诺，大主教曾说，踏上旅途的人选从不是既定的名字。我想除了约翰先生，我们其余几人可能确实对应着对抗邪神所需的品德。但是……”
她顿了顿，语气变得沉重，“仅仅拥有品德，对于凡人之躯而言，想要亲自对抗更高位格的那般存在，是绝无可能的事情。”
伊丽莎白转过身，回望了一眼艾拉，“我们或许必须改变信仰，真正成为灵魂知者的信徒。只有这样，我们才能深入引导祂的力量，在关键时刻成为承载祂力量的容器，而不仅仅依赖艾拉一个人。”
埃莉诺闻言先是一怔，随即露出带着趣味的笑意，“听起来确实是目前唯一可行的办法了。不过这个决定要是说出来，恐怕会把小家伙吓一大跳吧。”
“除了这个问题……”伊丽莎白有另一个疑虑，“你之前带领骑士团征战科斯特维特村庄时，那些所谓的村民难道没有丝毫反抗吗？他们所信仰的邪恶存在，绝不会错过任何侵蚀外来者的机会。”
埃莉诺陷入了短暂的回忆，“说起来很奇怪，他们最初确实对我们的来历和人数表现出了疑惑，但那种疑惑很快就消失了，转而变成了一种近乎狂喜的状态，仿佛无比期待我们的到来一样。”
“至今想来，艾米丽亚的死亡，恐怕与那次征战脱不开干系，我们可能从一开始就落入了某种圈套。”
“人数？”伊丽莎白敏锐地抓住了这个词。
她仔细翻阅过相关调查案宗，也从亚当神父等人口中了解过事件的来龙去脉。毕竟埃莉诺与艾米丽亚之间的恋情，在贵族圈子里是一桩辛秘的丑闻，甚至影响了阿尔伯特选妃的进程。
埃莉诺解释道：“关于这一点，雾港一直有人在与神弃之地暗中通商。如果当时我们伪装成商人队伍，就不会打草惊蛇。但我不清楚那些长期浸染在黑暗中的人类，是否拥有某种特殊的能力，可以察觉出我们的不同。”
伊丽莎白却一针见血，“如果他们并非人类，而是其他扭曲的存在，没必要以这种近乎人类的形态聚集生存。如果他们只是神弃之地的原住民，无论他们信仰的是哪位邪神，本质是否早已扭曲，归根结底作为普通民众，他们根本无从得知神祇的真实想法与计划。”
她顿了顿，语气带着一丝自嘲，“就像我们，不也是在灾难降临之后，历经牺牲与探索，才恰巧得知了部分真相吗……”
埃莉诺恍然大悟，“倒是我想得过于复杂了。无论他们是何种状态，我们以讨伐者姿态前去，恐怕很难再使用伪装的手段，必须做好正面应对各种圈套和陷阱的准备。”
当伊丽莎白和埃莉诺将“必须成为灵魂知者信徒”的决定向众人表明，并咨询艾拉的意见时，果然把艾拉吓了一跳，差点被嘴里的面包噎住。
老实说，自从灵魂知者的锚点稳固后，她满脑子想的都是如何生存，从未考虑过传教，更别提招募信徒了，尤其是眼前这些身份各异的同伴。
奥菲莉亚看出她的窘迫，轻轻握住了她的手，“艾拉，别紧张。或许这就像我们第一次合作净化恶魔时一样，只是需要一个仪式和信念的转变。而这次，成为力量载体的人不是你，而是我们所有人。”
“我的主神啊！”老约翰做了个滑稽的表情，“还好我这把老骨头永远都是主神忠实的信徒！”
他瞥了一眼自家孙子，“倒是你小子连正神都不屑一顾，这次看来是逃不掉了。”
拉尔夫一如既往地沉默着，苍白的脸上看不出什么情绪，仿佛对更改信仰这件事并不在意。
伊丽莎白走到艾拉面前，行了一个郑重的礼节，“身为灵魂知者在此的眷者，艾拉，请问我们该如何做，才能获得资格成为祂的信徒？主神的完整尊号，又该如何呼唤？”
艾拉连忙站起身，脸颊因为尴尬微微发红。
这位伊丽莎白王储，什么时候变得如此能屈能伸了？挑剔和傲慢似乎在她身上消失无踪。
不过，她很快压下了杂念。
冷静想想，作为一个想要活下去的外神，这确实是增强实力、帮助所有人对抗邪神的最直接方法。
“执掌灵魂链接、庇护心神安宁的灵魂知者，这就是主神的完整尊称。”艾拉说完，有些不好意思地补充道，“我想主神是不会排斥你们的，至于如何成为祂的信徒……”
她回想起了自己那稀里糊涂的成神仪式。
“首先，需要用木炭绘制一个弯月五芒星阵。然后献上祭品，并呼唤主神的名号，向祂告知你们的意愿。”
“祭品？”奥菲莉亚的脸色变得有些紧张，“是什么样的祭品？”
这个词很容易让人联想到血腥与牺牲。
艾拉连忙解释：“别误会，主神所需的祭品非常平和。祂只需要一些食物，并非性命、灵魂、金钱，或是任何形式的等价交换。”
老约翰闻言，忍不住感叹道：“真是位慷慨的存在啊，竟然只需要食物。”
这与他认知中那些动辄要求盛大献祭的原始神灵或邪神截然不同。
很快，众人在空地中央清理出一块区域，从尚未完全熄灭的火堆中扒拉出几块木炭。由于每个人都需要进行献祭仪式，而他们随身携带的无非就是面包、果酱
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