深秋的京城，褪去了盛夏的燥热，满城的银杏叶被秋风染成金红，簌簌落在青石板路上，被往来的车马碾成碎金，卷着淡淡的桂花香，在街头巷尾弥漫。锦绣阁的朱红大门前，车马络绎不绝，南来北往的商贩、身着华服的世家贵女、宫中派来的内侍，皆往来于此，门楣上的“宫廷专供”御赐牌匾，在秋日的阳光下熠熠生辉，彰显着这份独一份的荣宠。
此时的苏芜，早已不是那个站在浆洗房里搓洗绸缎的杂役，也不是那个仅能执掌锦绣阁一隅的账房助理。她身着一身素色锦裙，外罩一件月白披风，长发仅用一支玉簪束起，眉眼间褪去了初到京城的怯懦，添了几分历经风雨后的沉稳与淡然，唯有那双眸子，依旧清亮坚定，藏着洞察一切的通透。她站在锦绣阁总号的二楼窗前，凭栏远眺，目光掠过京城的繁华街巷，落在南城的方向——那里是惠民商社的总坛，也是她一手建立的寒门商业根基，此刻正人声鼎沸，寒门商贩们往来交易，一派欣欣向荣的景象。
自柳家倒台、林税官被治罪后，已过半年。这半年，苏芜的势力如春日的藤蔓，在京城的土壤里悄然蔓延，盘根错节，深入肌理。锦绣阁的分号已开至七间，遍布京城四城，还在周边的州府开设了三间分号，绣品从宫廷御用的云锦华服，到民间百姓的粗布绣帕，应有尽有，技艺精湛，纹样新颖，深受各阶层的喜爱；草药行在赵老和周老丈的打理下，已成大靖第一草药商，不仅垄断了京城的草药交易，还与江南、巴蜀、漠北的草药商建立了稳固的联系，药材遍布全国，甚至连军中的草药供应，也有三成出自她的草药行；惠民商社的规模更是一日千里，加入的寒门商贩已逾千人，涵盖了布匹、粮食、茶叶、瓷器等各个行业，苏芜为商社制定了严格的规矩，统一货源、统一价格、互帮互助，让寒门商贩彻底摆脱了被世家权贵欺压的命运，商社的影响力，早已走出京城，辐射至周边数十个州府。
而惜春坊，更是成了京城乃至全国孤女的希望之地。半年间，惜春坊收养的孤女已逾百人，最大的二十岁，最小的仅有六岁，苏芜请了绣技精湛的绣娘、识文断字的先生、辨识草药的郎中，教她们刺绣、读书、识药、算账，甚至请了退伍的老兵，教她们一些基础的防身术。这些孤女，皆是从苦难中走来，深知生存的不易，学习起来格外刻苦，短短半年，已有数十人学成出师，苏芜为她们置办了本钱，让她们去往各地的锦绣阁分号和草药行做事，或是自立门户开设小店，这些走出惜春坊的孤女，成了苏芜最忠心的臂膀，将她的势力，一点点延伸至大靖的各个角落。
青禾端着一杯温热的桂花茶，走到苏芜身边，将茶杯递到她手中，轻声道：“苏芜姐姐，赵老掌柜派人来报，江南的新一批药材已经到了，卸在西市的货仓，周老丈已经去查验了，还有，惠民商社的李管事说，漠北的皮毛商想与商社合作，今日午后会来锦绣阁谈合作事宜。”
苏芜接过桂花茶，喝了一口，清甜的桂香混着茶香在嘴里散开，她点了点头，目光依旧望着远方：“让账房先生备好合同，午后我亲自见漠北的皮毛商。另外，让王大带二十个身手利落的人去西市货仓守着，近来京城不太平，魏党虽蛰伏，却未必安分，药材是根基，不能出半点差错。”
青禾应了声“是”，又道：“惜春坊那边，今日有十个孤女学成，绣技已经能独当一面，她们想留在锦绣阁做事，我已经按你的意思，把她们分到各个分号当绣坊师傅了。还有，坊里新收了五个从江南逃荒来的孤女，年纪都小，先生已经开始教她们识字了。”
提及惜春坊，苏芜的眉眼柔和了几分，她回头看向青禾，见她眉眼间也添了几分干练，不复初时的怯懦，心中颇感欣慰。这半年，青禾不仅将惜春坊打理得井井有条，还跟着账房先生学了算账，跟着赵老学了辨识草药，早已成了她最得力的助手，也是她此生唯一的软肋与铠甲。“辛苦你了，青禾。”苏芜拍了拍她的手，“惜春坊的孤女，不仅要教她们技艺，还要教她们做人，让她们知道，女子并非只能依附男子，靠自己的双手，也能活得有尊严、有底气。”
“我知道的，苏芜姐姐。”青禾点了点头，眼底满是坚定，“我每天都会和她们说你的事，告诉她们，只要努力，就能像你一样，从尘泥里走出来，活成自己的光。”
苏芜笑了笑，没有再多说，只是将目光重新投向窗外。她知道，如今的繁华与安稳，不过是暴风雨前的宁静。魏忠贤身为当朝丞相，贵妃的亲兄长，权倾朝野多年，党羽遍布朝堂与地方，柳家倒台、林税官被治罪，不过是伤了他的皮毛，并未动其根本。他这半年的蛰伏，并非畏惧，而是在暗中积蓄力量，等待着反扑的机会。而她苏芜，作为温庭远最得力的弟子，手握商业大权，民心所向，又多次坏了魏忠贤的好事，早已成了他必欲除之而后快的眼中钉、肉中刺。
魏忠贤的反扑，比苏芜预想的来得更快，也更狠辣。
当日午后，苏芜正在锦绣阁的会客厅与漠北的皮毛商谈合作，刚定下合作意向，准备签字画押，突然，西城的管事跌跌撞撞地跑了进来，脸色惨白，声音带着颤抖：“苏姑娘，不好了！西城的锦绣阁分号被税官封了，说我们贩卖私盐，还在货仓里搜出了十几担私盐，衙役们把分号的掌柜和伙计都抓走了！”
话音未落，南城的管事也匆匆赶来，同样面色惨白：“苏姑娘，惠民商社总坛被围了，魏丞相的人说商社勾结盐枭，贩卖私盐，要查抄商社的所有账目，抓捕商社的所有管事，赵老掌柜为了护着账目，被他们打伤了！”
接连两个消息，如两道惊雷，在会客厅里炸响。漠北的皮毛商脸色一变，起身拱手道：“苏姑娘，既然贵处有要事，那合作的事，我们改日再谈。”说罢，便匆匆离去，生怕惹祸上身。
苏芜的脸色瞬间沉了下来，指尖捏着的茶杯微微泛白，却依旧保持着冷静，没有丝毫慌乱。贩卖私盐，在大靖乃是重罪，轻则抄家流放，重则满门抄斩。她的锦绣阁和惠民商社，从未涉足盐运，更何况，盐铁乃是朝廷专营，寒门商贩根本没有资格触碰，货仓里的私盐，定然是魏忠贤故意栽赃陷害！
“青禾，立刻去惜春坊，带着所有孤女转移到温府，让老兵们守着惜春坊，不许任何人靠近，若是有人硬闯，格杀勿论！”苏芜的声音冷冽，带着不容置疑的威严，“王大，立刻召集商社里所有身手利落的壮丁，守住锦绣阁总号、草药行总坛和各个货仓，不许魏党的人靠近一步，若是有人敢硬闯，就和他们拼了！”
“是！”青禾和王大齐声应道，转身便匆匆离去。
苏芜又对着身边的账房先生道：“立刻整理锦绣阁和惠民商社的所有账目，尤其是盐运相关的，证明我们从未涉足盐运，还有，把所有的缴税凭证都找出来，一式三份，一份留着，一份送到京兆尹府，一份送到宫里，交给贵妃娘娘。”
账房先生也立刻应声而去。
苏芜深吸一口气，压下心底的怒意，走到会客厅的案前，拿起炭笔，在纸上快速写下几行字，那是她与温庭远约定的暗号，让心腹立刻送到温府，告知温庭远魏党反扑，栽赃贩卖私盐之事。她知道，魏忠贤的目标，从来都不只是锦绣阁和惠民商社，而是她背后的温庭远，以及那些暗中联络的忠良之士，这次栽赃，不过是魏忠贤的第一步，接下来，定然还有更狠毒的阴谋。
果然，不出苏芜所料，半个时辰后，宫里传来消息，说有人在御书房外捡到了一封她与漠北藩王勾结的密信，信中写道，她愿以锦绣阁和草药行的财力，资助漠北藩王起兵，推翻当今圣上，拥立藩王登基，事成之后，封她为一品诰命，执掌天下商业。皇帝看了密信后，龙颜大怒，当即下令，软禁温庭远，派禁军包围锦绣阁，将苏芜捉拿归案，彻查此事。
这封密信，无疑是魏忠贤的致命一击。贩卖私盐，尚且有辩解的余地，而勾结藩王、谋逆造反，乃是十恶不赦的大罪，一旦坐实，不仅她苏芜必死无疑，温庭远和所有忠良之士，都会被株连九族，锦绣阁、惠民商社、惜春坊，所有她一手建立的一切，都会化为乌有。
短短一个时辰，京城风云突变，魏党借着栽赃贩卖私盐和谋逆造反的罪名，大肆抓捕忠良之士和寒门商贩，京城的大街小巷，随处可见禁军和衙役的身影，人心惶惶，一片混乱。锦绣阁外，很快便围满了禁军，为首的是魏忠贤的义子，锦衣卫指挥使魏虎，他手持皇帝的圣旨，站在大门外，高声喊道：“苏芜接旨！陛下有旨，苏芜勾结藩王，谋逆造反，贩卖私盐，罪大恶极，着即捉拿归案，彻查其党羽，钦此！”
锦绣阁的大门紧闭，王大带着数百名壮丁守在门内，手持棍棒和刀具，眼神坚定，寸步不让。魏虎见锦绣阁闭门不纳，脸色一沉，厉声喝道：“苏芜，你竟敢抗旨？莫非是做贼心虚？限你半个时辰内开门受捕，否则，我便下令强攻，踏平锦绣阁！”
阁内，苏芜正站在二楼的窗前，看着门外的禁军，眼底没有丝毫惧意，只有一片冰冷的怒意。她知道，魏忠贤这次是蓄谋已久，伪造密信、栽赃私盐，环环相扣，步步紧逼，就是要置她于死地。而皇帝此刻震怒，早已失去了判断，想要自证清白，难如登天。
但她苏芜，从来都不是坐以待毙之人。从苏家村的柴房逃出来的那一刻起，从京城街头流浪的那一刻起，从锦绣阁的浆洗房里隐忍的那一刻起，她就知道，唯有自己，才能救自己。
“备车。”苏芜对着身边的侍女道，“我要去皇宫，亲自面见陛下，自证清白。”
侍女大惊：“苏姑娘，不可啊！陛下此刻正在气头上，魏虎又守在门外，您这一去，岂不是羊入虎口？”
“我若不去，才是真正的坐实了谋逆的罪名。”苏芜淡淡道，“魏忠贤想要的，就是我闭门不出，然后他借机强攻锦绣阁，杀了我，再伪造认罪书，将一切罪名坐实。我偏不如他意，我要去皇宫，当着陛下和满朝文武的面，揭穿他的阴谋，让他身败名裂。”
她说着，拿起案上的那封伪造的密信，指尖拂过信上的字迹，眼底闪过一丝了然。这封信的字迹，模仿得有七八分像她，却依旧有破绽——她写字时，因常年握绣针和算盘，指尖用力，笔画的起笔和收笔会有细微的顿笔，而这封信上的字迹，笔画流畅，毫无顿笔，明显是旁人模仿的。还有信上的印章，是她的私章，却也是伪造的，她的私章是温庭远为她刻的，印章的角落有一个小小的“温”字印记，而这封密信上的印章，却没有这个印记，一眼便能看出真伪。
这些破绽，便是她自证清白的底气。
苏芜整理了一下衣衫，拿起披风披在身上，又将收集到的魏党栽赃的证据揣进怀里，大步朝着楼下走去。王大见她要出门，急道：“苏姑娘，您不能出去！魏虎那厮心狠手辣，您这一出去，他定会立刻抓了您！”
“无妨。”苏芜拍了拍王大的肩膀，“我乃奉旨入宫，他不敢擅自动我。你守好锦绣阁，保护好大家，若是我三个时辰内未归，便让赵老将草药行的所有钱财分发给寒门商贩和惜春坊的孤女，让她们各自散去，找个安稳的地方活下去。”
“苏芜姐姐！”青禾突然从门外跑了进来，她刚把惜春坊的孤女转移到温府，便匆匆赶了回来，脸上还带着泪痕，“我和你一起去皇宫！我要陪着你！”
苏芜看着青禾泛红的眼眶，心中一暖，摇了摇头：“你不能去，温府那边需要你守着，惜春坊的孤女，还有温太傅的安危，都托付给你了。你是我最信任的人，一定要保护好自己，保护好他们。”
青禾咬着唇，点了点头，眼泪却还是掉了下来：“苏芜姐姐，你一定要平安回来，我和大家都在锦绣阁等你。”
苏芜笑了笑，抬手擦去她的眼泪，转身朝着大门走去。她打开锦绣阁的大门，迎着禁军和魏虎的目光，缓步走了出来，身姿挺拔，不卑不亢，丝毫没有被定罪的惶恐与怯懦。
魏虎见苏芜走了出来，眼底闪过一丝诧异，随即又化为阴狠：“苏芜，你终于肯出来了？莫非是知道自己罪无可赦，想束手就擒了？”
苏芜淡淡瞥了他一眼，声音清亮：“魏指挥使，我乃奉旨入宫面见陛下，自证清白，何来束手就擒之说？倒是你，手持圣旨，却围堵锦绣阁，阻拦我入宫，莫非是想故意拖延，掩盖什么不成？”
魏虎的脸色一变，被苏芜的话噎得说不出话来。他本想借机激怒苏芜，让她抗旨，然后名正言顺地抓了她，却没想到苏芜如此冷静，还反将了他一军。“休得胡言！”魏虎厉声道，“本指挥使奉陛下之命，捉拿你归案，自然要寸步不离！来人，给我拿下苏芜，押入天牢，待陛下审问！”
“谁敢！”苏芜厉声喝止，目光扫过周围的禁军，“我乃锦绣阁掌事，宫廷专供绣坊的主事，更是陛下亲封的‘惠民居士’，今日奉旨入宫面见陛下，尔等若是敢擅自动我，便是抗旨！陛下怪罪下来，你们担得起吗？”
她的声音铿锵有力，带着一股不容置疑的威严，周围的禁军皆是面面相觑，不敢上前。苏芜的名声，在京城乃至全国都如雷贯耳，她不仅是商业巨擘，更是寒门百姓心中的“苏大善人”，深受民心，更何况，她确实有陛下亲封的头衔，又为宫廷供绣品，若是没有确凿的证据，擅自动她，定然会引起民愤。
魏虎见禁军不敢上前，气得脸色铁青，却也无可奈何。他知道，苏芜说的是实话，若是此刻擅自动她，惹了民愤，陛下怪罪下来，他也吃不了兜着走。“好，本指挥使便带你入宫，让陛下亲自审问你！我倒要看看，你这巧舌如簧的女子，今日如何为自己辩解！”
魏虎咬牙道，挥手示意禁军让开一条路，亲自带着苏芜朝着皇宫走去。
一路上，京城的百姓纷纷围拢过来，看着被禁军护送的苏芜，议论纷纷。有人相信苏芜是被栽赃的，大声喊道：“苏姑娘是好人，定是被人陷害的！陛下要明察秋毫啊！”也有人被魏党的谣言蛊惑，低声议论：“听说苏姑娘勾结藩王，要造反呢，这可是大罪啊！”
苏芜听着周围的议论，依旧面不改色，只是目光坚定地朝着皇宫的方向走去。她知道，今日这场宫中之辩，不仅是她的生死之战，更是温庭远和忠良之士与魏党之间的生死之战，胜，则能挫败魏党的反扑，进一步壮大忠良之士的势力；败，则万劫不复，身死名裂。
皇宫的朱红大门，依旧巍峨矗立，宫墙高耸，透着一股威严与冰冷。苏芜跟着魏虎走进宫墙，脚下的青石板路光滑如镜，映着她的身影，两旁的宫灯高悬，雕梁画栋，金碧辉煌，却让人觉得压抑。她走过御花园，走过太和殿，最终被带到了紫宸殿，皇帝正坐在龙椅上，满脸怒容，两旁站着满朝文武，魏忠贤站在文官之首，嘴角噙着一抹不易察觉的阴笑，看着苏芜，眼底满是得意与狠戾。
苏芜缓步走进紫宸殿，跪在地上，俯首行礼，声音清亮，不卑不亢：“民女苏芜，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“苏芜！你可知罪！”皇帝猛地一拍龙椅，厉声喝道，声音震得整个紫宸殿都嗡嗡作响，“你胆大包天，不仅贩卖私盐，藐视王法，还勾结漠北藩王，图谋不轨，意欲造反，今日被人抓了现行，你还有何话可说？”
苏芜缓缓抬头，目光平视皇帝，沉声道：“陛下，民女冤枉！民女从未贩卖私盐，更未勾结漠北藩王，图谋不轨，这一切，皆是有人故意栽赃陷害，嫁祸于民女。”
“冤枉？”魏忠贤上前一步，拱手道，“陛下，苏芜巧舌如簧，死到临头还敢狡辩！西城锦绣阁的货仓里，搜出了十几担私盐，惠民商社的多名管事已被捉拿，供认不讳，还有这封她与漠北藩王勾结的密信，铁证如山，她岂容抵赖？”
魏忠贤说着，将那封伪造的密信递到皇帝面前，又对着身边的侍卫道：“带上来！”
很快，两个被打得遍体鳞伤的惠民商社管事被带了上来，他们跪在地上，瑟瑟发抖，不敢抬头。魏忠贤厉声道：“你们说，苏芜是不是让你们贩卖私盐，资助漠北藩王造反？”
两个管事被魏党严刑拷打，早已不堪忍受，只能哭着道：“是……是苏姑娘让我们做的……我们认罪……”
魏忠贤得意地看向苏芜：“苏芜，人证物证俱在，你还敢说自己冤枉？”
满朝文武皆是议论纷纷，有人面露同情，却不敢出声；有人则是魏党之人，纷纷附和，要求皇帝治苏芜的罪，株连九族。
苏芜看着那两个被打得遍体鳞伤的管事，眼底闪过一丝心疼，却依旧冷静：“陛下，这两位管事被魏丞相的人严刑拷打，屈打成招，其言岂能作数？至于货仓里的私盐，乃是有人故意栽赃，民女的锦绣阁和惠民商社，从未涉足盐运，盐铁乃是朝廷专营，民女一个寒门女子，何来资格贩卖私盐？陛下可查民女的所有账目，民女的账目清清楚楚，每一笔收支都有记录，从未有过盐运相关的交易，还有民女的所有缴税凭证，皆可证明民女从未偷税漏税，更未做过违法乱纪之事。”
她说着，将早已准备好的账目和缴税凭证递了上去，侍卫接过，呈给皇帝。皇帝翻看了几页，脸色稍缓，这些账目和凭证，字迹清晰，记录详细，确实没有任何盐运相关的交易，也没有任何偷税漏税的痕迹。
魏忠贤见皇帝脸色稍缓，心中一急，又道：“陛下，账目和凭证皆可伪造，不足为信！这封密信乃是从御书房外捡到的，上面有苏芜的私章和字迹，这乃是铁证，不容置疑！”
苏芜抬眼，看向魏忠贤，眼底闪过一丝冷意：“魏丞相，说我字迹和私章皆是真的，敢问丞相，可曾见过民女的真迹和真章？”
魏忠贤一愣，随即道：“这密信上的字迹和私章，与苏芜平日的字迹和私章一模一样，何须见过真迹？”
“丞相连民女的真迹和真章都未曾见过，便断言这密信是真的，未免太过武断了。”苏芜淡淡道，“陛下，民女的字迹，因常年握绣针和算盘，指尖用力，笔画的起笔和收笔会有细微的顿笔，而这封密信上的字迹，笔画流畅，毫无顿笔，明显是旁人模仿的。还有民女的私章，乃是温太傅为民女所刻，印章的角落有一个小小的‘温’字印记，乃是暗记，外人不知，而这封密信上的印章，却没有这个印记，一眼便能看出真伪。陛下可仔细查验，便知民女所言非虚。”
皇帝闻言，立刻拿起密信，仔细查看，又让人取来苏芜之前呈给朝廷的商税策论，对比字迹，果然如苏芜所言，策论上的字迹起笔收笔有细微的顿笔，而密信上的字迹却没有；又让人查验密信上的印章，果然没有那个小小的“温”字印记，而苏芜的真章，此刻正放在温庭远的府中，早已被忠良之士呈了上来，两相对比，真伪立判。
皇帝的脸色彻底沉了下来，他看向魏忠贤，眼神里带着一丝怀疑：“魏丞相，这是怎么回事？”
魏忠贤心中一惊，却依旧强装镇定：“陛下，这定是苏芜故意狡辩，模仿字迹和印章本就不易，些许破绽，不足为信！漠北藩王早有反心，苏芜手握巨额财力，与他勾结，乃是板上钉钉的事！”
“魏丞相，口说无凭，凡事皆讲证据。”苏芜上前一步，声音清亮，“陛下，民女不仅能证明这封密信是伪造的，还能证明货仓里的私盐，乃是魏丞相的远房亲戚，江南盐商魏坤所放，魏坤借着魏丞相的权势，垄断江南盐运，贩卖私盐，牟取暴利，民女的锦绣阁西城货仓，昨日刚到了一批江南的绸缎，魏坤便派人借着送绸缎的名义，将私盐偷偷放进了货仓，栽赃陷害民女。民女已让人查探清楚，魏坤的私盐窝点，就在江南的苏州府，还有他与魏丞相的通信，证明他贩卖私盐，乃是受魏丞相指使，民女的人，已将这些证据带来，呈给陛下。”
苏芜说着，对着殿外喊道：“呈上来！”
周老丈带着几个江南草药商，捧着一叠证据，缓步走进紫宸殿，将证据呈给皇帝。这些证据，有魏坤贩卖私盐的账本，有他与魏忠贤的通信，有苏州府百姓的证词，还有栽赃苏芜的两个魏党爪牙的供词，铁证如山，不容抵赖。
皇帝翻看了这些证据，脸色越来越沉，到最后，已是怒不可遏，猛地将证据摔在地上，厉声喝道：“魏忠贤！你好大的胆子！竟敢纵容亲戚贩卖私盐，栽赃陷害忠良，还伪造密信，意图构陷苏芜，搅乱朝纲，你眼里还有朕，还有朝廷的王法吗？”
魏忠贤见事情败露，吓得浑身发抖，噗通一声跪在地上，连连磕头：“陛下，冤枉啊！臣冤枉！这一切都是魏坤自作主张，与臣无关，还有这封密信，臣也不知是谁伪造的，求陛下明察！”
“事到如今，你还敢狡辩！”皇帝怒喝道，“温太傅被你软禁，忠良之士被你大肆抓捕，寒门商贩被你欺压，你结党营私，贪污受贿，贩卖私盐，构陷忠良，罪大恶极，罄竹难书！来人，给我拿下魏忠贤，打入天牢，彻查其党羽，抄没其家产！”
两旁的禁军立刻上前，将魏忠贤按在地上，摘掉他的官帽，押了下去。魏忠贤拼命挣扎，大喊道：“陛下，臣冤枉
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