许凌从马车上踏出，立刻就有小厮上前搀扶。
他身着一领月白色云纹织金曳撒，鸦青缎面比甲，外罩暖厚的狐裘，通身无过多佩饰，唯腰间悬一枚极好的羊脂螭龙玉佩。
最引人注目的是那张面孔——内勾外翘的桃花眼，含情脉脉；鼻梁挺翘若峰，眉则俊秀，唇瓣薄淡。一眼看去，打定了是个风流的花花公子，然而仔细打量，便会发觉风流意态下是沉静深湛、温润如玉的儒雅随和。
许凌接过小厮捧上前的紫竹绢面扇，“啪”一声，扇骨展开，露出素白绢面上龙飞凤舞的行草《兰亭集序》。
三月天，北京城依然冻得人肌栗骨颤、瑟缩难当。若是旁人在这种恶寒的天气里拿着把扇子晃悠，免不得被讥诮附庸风雅，搞不好落得个“失心疯”的名头。但这事儿由许凌来做，竟生出几分理所当然的韵致来，让人找不到一点理由挖苦一番。
“是许二公子！”
“许凌兄也来了！”
“可惜了，若非此次有江会元珠玉在前，许凌兄必夺魁首啊！”
议论声低低响起，话语间多是惋惜与推崇。显然，许凌在士林的声望极高。
许凌温和地向几位相识的世家子弟行礼致意：“诸位抬举许某了，亚元的名次，于许某而言已经满足了。江会元两次夺得魁首，能有此殊荣，也是他才学卓绝、天道酬勤，实至名归。”
说完，许凌左顾右盼，似是在寻找什么：“方才行至承天门时就听闻江会元也在，不知说的是哪位？”
他的视线精准地越过人群，落在被簇拥着的江清晏身上。
隔着攒动的人头，两人的目光在空中相遇。
江清晏凤眼沉静，带着清冷与锐利，如同深潭映月。
许凌桃花眼含笑，温和包容，毫无被超越的阴霾或敌意。
直觉告诉许凌，眼前这位就比自己还小三岁，两次科考压他一头的解元、会元江清晏。他迈开步伐，径直朝江清晏的方向走去。
江清晏自许凌走下车的那一刻起就不想待下去了，当时周围人蚊呐般的议论就早让他猜出这位公子哥的身份——户部尚书许向辰的幼子，乡试、会试的亚元许凌。
他早料到许凌会提起他来，或者说直觉告诉他，许凌就是为他而来的。但是他不想和任何人交谈，尤其经历了生父和恩师惨死的事情后极度反感和这些富家子弟攀谈。他转身想要离开，却被江临渊拉住：“哥！有人找你！”
“渊儿，我有些不舒服，先……”
“这位想必就是连夺两元，名动京师的江会元吧？”
江清晏话音未落，那月白的身影已分开人群，含笑站在了江家人面前。
“夫人安好。”他将手中的折扇合拢，先向柳韫行礼致意，接着双手交叠，对着江清晏行了一个揖礼，“在下许凌。久闻江会元大名，乡试文章便令许某惊叹，今日有幸得瞻风采，果真少年英杰，卓荦不群。”
江清晏站在原地，内心抗拒，但是他知道此事无论如何也走不开了。
他深吸了一口气，低声让江临渊带着姐姐和母亲先走，待到三人不见了踪影，才对着许凌作揖还礼：“许公子谬赞，清晏一介寒门，不敢当。乡试文章不过拙作，今日拔得头筹亦是侥幸而已。”他谦逊地回应着，疏离之意清晰可辨。
“清晏兄过谦了。能得孟阁老钦点，岂是侥幸二字可以涵盖？”
此话一出，人群再次骚动起来。
“天爷！居然是孟阁老亲自圈点的！”
“诶！今年不是用了备卷吗？听说备卷就是孟阁老出的。那难度，啧啧，我家老大考完回来哭了整整三天！”
“孟阁老一向严苛，近几年又着力涤清科场，能得他青眼，江家这小子不简单啊！”
“鲤跃龙门！前途无量啊！”
作为风口浪尖上的人，江清晏凤眼深处掀起一丝细微的波澜，他并未因这突如其来的“荣誉”而有半分欣喜骄傲，他只是再次看向许凌，目光更加深沉。
许凌迎着江清晏的目光，笑意未减：“听闻清晏兄有一字。大景朝未及冠就取了字的，不多见啊！许某可有幸知晓？”
“子芜。”江清晏陈述道，“家父早逝，取字便早了些。”
“子芜……”许凌轻声复述着，“薙繁留取春芜在，自有风来触露舒。好字，意境清远，暗藏风骨，令尊……有心了……”
他眼中的敬重尚未散去，便话锋一转，热情邀请道：“春寒料峭，此地并非久谈之地。子芜兄可愿过府一叙？家父素来爱才，喜与年轻俊彦谈天论道，正好许某也可当面向子芜兄讨教学问。”
许凌这番话姿态放得极低，诚意十足，换了旁人，怕是早就欢喜应下了。
然而江清晏微微后退半步，传递出清晰的推拒之意：“承蒙厚爱。只是如您所见，家母年纪渐长，体弱畏寒，一双弟妹尚幼，还需照料。”
“且家中开着小面馆糊口，今日放榜已是偷得浮生半日闲。时辰不早了，清晏还需回去拾掇。恐无法领受公子雅意，实在抱歉。”
“这样啊……子芜兄孝悌，看来是许某唐突了。”许凌的笑容终于凝滞。
“也罢，君子之交，贵在知心。来日方长，日后再聚也无妨。今日出会足以慰怀。若有许某帮得上忙的地方，子芜兄不必客气。”
“陋巷小店，粗鄙不堪，恐辱许公子清名，不敢劳烦公子。告辞。”说完，江清晏再次拱手作揖，旋即毫不犹豫地转身，青色衣袂在寒风中一荡，孤绝而去。
许凌立于原地，手中合拢的折扇轻轻打点着掌心，望着决然离去的背影，唇边勾起一抹深不可测的笑意。周围的议论声更大了些，他却充耳不闻。
“子……芜……呵……”
随行的小厮丁阳走上了，附耳而言：“二少爷，天气冷，不如咱们回府吧。”
许凌朝江清晏离去的方向看了一眼，然后转身跟随丁阳走向了马车。
许府花园里，亭台楼阁依势而建，假山堆叠，一弯活水潺潺穿过小桥，汇入一方清澈见底的池塘。三月春寒料峭，几株山茶为这园子添了些许嫣红雪白。
临水暖亭内，户部尚书许向辰正与一位客人对坐。客人不过不惑之年，面容清癯严肃，正是当朝首辅孟德铮。
两人面前的小几上搁着精致的青瓷茶盏，茶香袅袅，在暖亭里氤氲荡漾，驱散了些许寒意。
许向辰面带笑意，为同样笑容满面的孟德铮续上热茶：“阁老请用。今日放榜，犬子忝列亚元，全靠阁老多年以来的悉心教导，方有他今日些许微名。”
孟德铮接过热茶：“诶！此言差矣！许凌这孩子，天资聪颖、心思通透。文章格局开阔、灵气十足。更难得是那份从容的气度，不骄不躁。此次亚元，实至名归，我这个做老师的不过是个引路人，还得靠许凌自己的能耐啊！你啊不必过谦。”
“是！是！许凌能得您一句‘实至名归’，也是他这这些年未曾懈怠的福报！这孩子，心思灵慧却不流于浮华，真是我许家的芝兰玉树，我这个做父亲的甚是欣慰啊！”许向辰的笑容更深了几分，眉角眉梢都染上了难以掩饰的自豪。
孟德铮也同样欣慰，满脸都是慈爱和骄傲：“等再过两年，许凌及冠，我亲自为他取字。”却听许向辰话锋一转：“倒是这连夺两元的会元，十五岁的少年郎，实在令人惊讶。文章我也看了，确为异数。”
“是！此子心性若正，加以雕琢，日后成就不言而喻啊！”
“哎哟！说曹操曹操到！”许向辰笑道，抬眼望去。
月白色的身影翩然而至，许凌步履从容，穿过月洞门，径直向暖亭走来，丁阳恭敬地跟在身后。
“父亲、老师安好，劳二老久候了。”许凌在亭外站定，行了一个标准的天揖礼。
孟德铮看着自己最得意的门生，满意地点了点头：“免礼免礼。余寒犹厉，快进来吧。”
他点了点手指，小厮立刻捧着一个锦缎包袱上前来，“阑疏那丫头知道今日放榜，特意托我给你带了些东西。她说你素来畏寒，京里这倒春寒又厉害，怕你冻着，亲手缝了副貂绒暖耳，还有一副护膝。这丫头，心细得很。”
许凌闻言，唇边的笑意真切了几分，他吩咐丁阳接过包袱：“有劳老师转交，还有阑疏妹妹费心了。”
孟德铮捋须微笑：“她也是惦记着你。坐吧，喝口热茶驱驱寒气”
许凌依言入座，自有侍从侍女为他捧上热茶。
“方才正与阁老谈及那位江会元，今日你在榜下，可否见到这位少年英才了？”许向辰问道。
许凌放下茶盏，微微抬眼：“回父亲，孩儿确实见着了。”
“哦？”孟德铮身体略略前倾，“如何？”
“江会元其人……如璞玉浑金。”许凌稍作停顿，“言谈举止，极是持重，颇有古君子遗风；应对进退，谨慎自持分寸拿捏极准；风姿清俊，非寻常少年意气可比。只是……”
许凌再次停顿，望向父亲和老师的眼神里带上了些为难。
许向辰眉峰一挑：“只是什么？”
“嗯……不太好相处，疏离之意甚浓……性子……冷得很……”
闻言，许向辰往椅子后背一靠：“害！我当什么呢！经世之才难免有些个性。”
孟德铮捋须的手一顿，缓缓道：“性子冷，未必是坏事。璞玉浑金，锋芒内敛，若精雕细琢，磨其棱角而不损其锋芒，养其沉稳以成大器，则可为家国社稷之栋梁。然……”他话锋微沉，端起茶杯轻啜一口，“若此等孤高心性被世事所激，偏执一端，或为宵小之辈所诱，误入歧途，
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