灶屋里汤底的香气随着时辰的流逝愈发浓厚，沈棠心底的紧张渐渐消退，将布袋里的干红辣椒尽数倒入铁锅，刘峻一边添柴，一边惴惴不安：“阿姐，宫里来的大官可会喜欢我们的螺蛳粉？”
沈棠手持一双木箸，微微俯身翻动着锅中的干红辣椒，动作轻柔，不可触破受热起皱的表皮。
“谁跟你说他是宫里的大官了？”
刘峻比向堂屋的方向：“江婆婆。”
沈棠起了逗弄他的心思，霎时苦着脸说：“那可如何是好？”刘峻被她唬住，抓着干柴的手停滞，皱着眉头注视他，嘴唇微动，可说不出话来。沈棠继续吓他：“若是大官不满意，一气之下把我们扔进大牢......”她撇嘴而愧疚看向刘峻：“阿峻，我们再也见不到舅舅、舅妈他们了，也回不了竹斗村了。”
刘峻脸色煞白，双肩蜷缩内扣，眉头紧锁：“我...我们...”话没说完，眼眶湿润起来，泛起晶莹的泪花，哽咽道：“我不要。”
诶？不好！把人吓狠了，吓哭了！沈棠忙把手中木箸摆在灶面上，蹲身哄人：“阿峻，你别哭啊。”泪珠从刘峻的眼尾处流落，她抬手替他擦拭：“我方才的话都是假话，故意逗你玩，我向你道歉。”
刘峻霎时止住啜泣，眼泪婆娑看向她。
沈棠一边哄人，一边用指腹抚过刘峻的下眼皮，替他抹去泪水，刘峻忽而双手捂眼，龇牙咧嘴嘶了几声。
“怎么了？”沈棠歪头放低企图从底下看清他究竟怎么了，把手搭在他的手臂上，摇晃几下，哄道：“阿峻，你别难过了。”
“阿姐，我...我眼睛又热又辣。”刘峻双手紧握，手背不断揉搓双眼，试图减缓不适。
“又热又辣？”沈棠自言自语，片刻反应过来，瞪大双眼舔了一下自己的手指，竟沾染了辣味！
“阿峻，你先忍忍！”沈棠猛然起身冲出灶屋，跑至院中的水井旁，提绳把水桶扔入井中提起半桶水，步伐急促使得清水撒了一路。
“来了！”沈棠顾不上寻找手巾了，捻起衣角沾水打湿给刘峻捂眼。“静静地捂一会，往复几回，不适的热辣感便会减缓。”眼眶四周被井水的清凉浸润，过了一会儿，刘峻终于露出揉得泛红的双眼，热辣感消退了。
意料之外的一番折腾，锅中的干红辣椒因未及时翻动，贴着锅底的一面有些糊了，剔除焦面后，赤褐色的干红辣椒被放入青石舂中，沈棠手握石杵一上一下缓缓捶捣，砰砰的轻响充斥着灶屋。
石舂中的干红辣椒在石杵的捶捣下，先是迸裂，赤褐色表皮碎作细末，辛辣热气丝丝缕缕漫开，刘峻闻到这股味道，不由得佝偻着身子把矮小方凳挪移了位置，眼周尚余一丝热辣，他打心眼里怵了。
沈棠被呛了几下，微眯着眼睛，恐辣椒籽被捣起甩进眼中，不断地捶捣，使得干红辣椒被碾成细末，她不时用竹篾刮下舂壁粘住的辣椒粉末，又反复捶捣，直至舂得匀细，又在细纱筛滤一遍，赤色粉末堆在粗瓷碗中。
春日潮湿，最怕粉末受潮生霉，沈棠搬了酱釉小陶罐放在厨橱顶上，撕下一方干透的油纸铺在罐底，将大部分粉末倾倒入内，留一小部分熬制红油，她左右轻轻晃动罐身，粉末均匀不留空隙，盖上盖子，不易受潮，锁住辛辣。
刘峻看着沈棠往锅中倒入菜油，下入葱姜、豆豉，便问：“阿姐，螺蛳粉可否能不带辣味？”
“自是可以！”沈棠搅动着锅中食料，须小火炸至焦黄，但绝不能糊了，否则会发苦，她一边捞出料渣一边说：“据我所知，许多人偏爱它的辣，辣中带香，使人欲罢不能，但人的口味各异，有些人不喜辣，尤其是青溪本地人，故而我想出了一个法子。”
刘峻眨着眼睛，好奇：“什么法子？”
“喏！”沈棠歪了歪头，目光落在锅中，油温烧至六成热时，她下入一半辣椒粉末，道：“熬制红油，螺蛳粉放入碗中后，依照客人的口味添入红油，亦或不添一滴，如此便可照顾不同食客的口味，满足他们的要求。”
刘峻点点头，一副受教的模样。
沈棠看得出，刘峻的心思、天赋不在学业之上，他自个儿也心知肚明，故而跟着她出来历练，不仅仅想着学习如何做生意，也想学习手艺。
“阿峻，你别顾着烧火，要把做螺蛳粉的步骤学得仔细，熬红油看似简单，实则其中暗藏不少门道，譬如现下我为何只下了一半辣椒面？”
刘峻思索片刻，懵懂地摇摇头。沈棠道：“熬红油急不得，先下一半慢炸出香，避免一下过多，易炸糊发苦，待到油温降了些许，再下余下的辣椒面、花椒、白芝麻，此刻，你便不必往灶中添柴了，熄火盖上锅盖焖上半个时辰。”
说完，沈棠已然盖上了锅盖，并赶刘峻离开灶屋。
刘峻倔强不肯：“锅里的汤还需要熬上一个时辰呢，我不能离开。”沈棠推着他的背使他出了灶屋：“你已经待在灶前许久了，火光把你的脸烧得又热又红，快些去洗把脸，回屋歇息一下。”
刘峻恐错过任何制作工序，在沈棠的再三保证下，汤底熬成之时定会唤醒他，他才安心回屋歇下，或是从清晨便忙碌至今，身体困乏，刘峻一会儿便沉沉地睡着了。沈棠一边盯火，一边数着使出去的银钱，离开刘家至今，路费、住宿费、吃食、租赁房屋、置办食材、调料、陶罐等物，两贯三百文仅剩一贯四百文。
她苦着脸叹道：“现下一文钱尚未挣到，手中的银钱便似流水般流走了。”
“你这个小娘子，现下方知挣钱不易？”
“哎哟！”沈棠双肩猛然上耸，受惊吓了一跳。她半起身隔着半截土砖墙看向外边，江婆子不知何时来了后院，她竟毫无察觉，或是算钱算得过于专注了。
“江婆婆，有时人吓人也会吓死人。”沈棠摸摸心口，复而坐下。
“
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