一个时辰，漫长如岁。
辰时三刻，高昌城头，一面白旗缓缓升起。
城门吱呀打开，孙辅脱去甲胄，白衣素服，自缚双手，率城中文武数十人，徒步出城。
身后五千守军弃械列队，鱼贯而出，在城外的空地上垂首待命。
刘琦率众迎上。魏延、黄忠各领精骑护持两翼，以防有诈。
孙辅至刘琦马前十步，伏地拜倒：“败军之将孙辅，不识天命，抗拒王师，罪该万死。今愿归降，恳请使君……饶恕满城军民性命。”
刘琦下马，亲手为其解缚，温言道：“国仪深明大义，免去刀兵之祸，保全一城生灵，此乃功德。请起。”
孙辅抬头，见刘琦神色诚恳，无半分骄矜嘲弄，心中复杂，苦涩道：“辅……谢使君不杀之恩。”
刘琦扶起孙辅，环视城内：“传令：入城军队严守纪律，不得扰民。清点府库，赈济贫乏。阵亡将士，不分敌我，皆予收葬。”
“诺！”
庞统在旁轻声道：“主公，高昌既下，庐陵郡其余诸县传檄可定。当速遣人招抚山越宗帅，安定地方。”
刘琦点头，随后便率大军入城，安民告示张贴四门。
然后在原太守府，召集众将商议后续安定庐陵郡之事。
然而，不过半日。
府衙前长街忽闻马蹄疾响，十余骑卷尘而来。
为首一骑，锦袍银甲，背负双戟，正是甘宁！
“兴霸？”刘琦正在堂中与庞统议事，闻报愕然起身，“他怎会来此？”
话音未落，甘宁已大踏步闯入堂中，风尘仆仆，却目光灼灼。
甘宁至刘琦面前单膝跪地，抱拳道：“末将甘宁，擅离防地，特来向主公请罪，并向主公自辩清白！”
闻言刘琦瞳孔骤然收缩。“不好！”
刘琦此前心中那隐约的不安，在此刻轰然炸开。
甘宁出现在高昌，意味着彭泽水寨主将离位！
无论孙权那颓废是真是假，这本身就是一个巨大的破绽——不，若是假颓废，那这就是对方苦等的机会！
“彭泽危矣！”想到这刘琦脱口而出。
甘宁闻言一怔，抬头见刘琦神色严峻，全无半分见到心腹大将的欣喜，反而眼中尽是焦灼，心中不由得一沉。
但甘宁素来豪烈，自信所布江防牢不可破，当即道：“主公勿忧！末将虽离营，然彭泽防务万全！”
甘宁挺直身躯，语速加快：“末将与庐江徐元直携手经营江防，陆上烽燧数十里一置，昼烟夜火，半日可传千里；水上自皖口至彭泽，凡窄道险滩，皆设铁索暗桩，快船日夜巡弋，梯次警戒。”
“而江东若想大军来袭，逆流而上，集结舟师、运送粮草，至少需十日！纵遣精锐死士为先锋，绕过烽燧，突破水上哨卡，亦需三五日方能抵近彭泽。”
甘宁眼中闪着自信的光芒：“而彭泽苏飞乃沙场宿将，经验老道，彭泽陆上城防坚固，水寨诸将皆随末将多年的老成之辈。莫说三五日，便是坚守半月，亦不在话下！”
甘宁顿了顿，声音低沉几分：“末将知擅离防地，有失为将之道。然流言汹汹，直指末将拥兵自重，若末将安坐不动，恐非但污名难洗，更令主公为难，使魏延、黄忠等同僚与我将士间平添猜忌！”
甘宁抬头，目光坦荡炽烈：“故末将轻舟简从，孤身来此，便是要向天下昭示：我甘宁心中无鬼，麾下无不可示人之兵！”
“主公可随时召我，我亦随时可至主公驾前！如此，谣言不攻自破！”
刘琦听着甘宁这番慷慨陈词，心中却是愈发冰凉。
理解甘宁的动机——甘宁出身锦帆水寇，归顺后又骤登高位，执掌水师重权，在荆州军这个讲究出身、资历的世道里，本就招人嫉恨。
此次谣言恶毒，若甘宁不亲自破局，那些暗中的妒火的同僚，便会借机发酵，或落井下石最终逼得刘琦不得不处置甘宁以安众心。
甘宁此举，看似鲁莽，实则是以攻代守的**自救。
但是——
“糊涂！”刘琦声音陡然转厉，一掌拍在案上。
堂内霎时寂静，庞统、魏延、黄忠等将神色一凛。
甘宁更是身躯一震，抬头愕然看向刘琦。
“你可知彭泽是何等要害？锁钥大江，连通荆豫，是我军粮道命脉，更是威慑丹阳的矛头！”
刘琦站起身，走到甘宁面前，目光如刀，“为将者，守土有责！岂可因些许流言蜚语，便擅离重地，置防线于不顾？”
随后刘琦语速极快，每一个字都像砸下的重锤：“我的安抚信中早已言明，我信你甘兴霸赤胆忠心，天日可鉴！”
“你若真打算拥兵自重，又岂会仅带十余人便来见我？”
刘琦俯视着跪地的甘宁，声音压抑着怒意：“我在微末之时，便千里致书，邀你共图大业。为何？因我看重的是你甘兴霸的忠义豪烈，是你水上称雄之才！我既用你，便不会疑你！”
“可是兴霸——”
刘琦长叹一口气，“你此番作为，不是疑不疑的问题，是妥不妥当的问题！大将不可轻离镇所，这是铁律！”
“今日你能为自证清白而来，他日若有人再施离间，你是否还要再来？军国大事，岂能如此儿戏！”
甘宁被刘琦这番疾言厉色说得面色涨红，额头青筋微跳，却咬牙未发一言。
甘宁心中既有被主公如此信重的滚烫感动，更有被当场斥责的羞惭。
刘琦见甘宁神色，知他心中震动，语气稍缓，却依旧冷肃：“此次擅离之过，暂且记下，待战后一并**过。但你现在，立刻，马上给我返回彭泽！”
刘琦转向庞统：“士元，取我令箭，调沿途驿站快马，让兴霸换马不换人，星夜兼程赶回彭泽！”
“还有，”刘琦目光重新落回甘宁脸上，一字一句，“孙权在丹阳的颓废之态，太过蹊跷。我怀疑他是故作姿态，意在骄敌。”
“你回去后，立即整饬防务，告诫苏飞及诸将，提高警惕，谨防江东狗急跳墙，行险偷袭！”
甘宁重重抱拳，“末将……领命！必即刻返回，严守江防，绝不再负主公所托！”
“去吧。”刘琦挥手。
甘宁再拜，起身大步离去。
待甘宁脚步声远去，庞统轻叹一声：“兴霸将军性情如此，此番前来，虽有不妥，却也其情可悯。主公方才那番话，敲打得好。”
“我不是怪他来辩白。”刘琦揉了揉眉心，疲惫道，“我是怕……孙权等的就是这一刻。”
魏延皱眉
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