伊利诺伊州边境，晨雾未散。
一辆经过伪装、涂装成护林公司车辆的黑色越野车，碾过碎石小路，停在一片私人林区的边缘。空气清冷，带着松针和泥土的气息，与卡塞尔学院那种混合着历史、钢铁和龙族秘密的空气截然不同。
白灵梦和楚子航跳下车，迅速检查装备。两人都换上了执行部标准配置的黑色作战服，外罩战术背心，背囊里是必要的补给、医疗包和采样工具。白灵梦的“星轨”与“尘影”收在特制的腰后快拔刀鞘中，“午夜绅士”甩棍固定在小腿侧。楚子航则携带了他的训练用日本刀（经过装备部“安全强化”，锋利但未开血槽），以及手枪和若干特殊弹夹。两人的耳中都戴着微型通讯器，与远在卡塞尔指挥中心的施耐德教授保持连线。
“通讯测试。白灵梦，楚子航，听到请回话。”施耐德冰冷沙哑的声音在耳中响起。
“清晰。” “收到。” 两人回应。
“根据庄园主提供的最新信息，异常活动集中在东北方向约五公里处的‘老伐木场’遗址及周边山谷。最后一起袭击发生在昨天傍晚，靠近溪流。保持警惕，按既定方案推进。有任何发现或遭遇，立即报告。”
“明白。”
计划是楚子航在前，负责主要路径侦查和正面应对；白灵梦侧翼掩护，利用速度和感知优势查探周边，并随时准备以“黄粱梦”进行干扰或制造脱身机会。这是基于两人战斗风格的合理分工。
晨光艰难地穿透茂密的树冠，在林间投下斑驳的光影。脚下的腐殖层厚实柔软，吸收了大半的脚步声。除了鸟鸣和风吹过树梢的沙沙声，森林显得异常安静，甚至连常见的松鼠和小型动物都踪迹罕见。
“太静了。”楚子航压低声音，目光锐利地扫视着周围。他的步伐稳定，如同潜入丛林的猎豹，每一步都确保视野和退路。
白灵梦点了点头，她的“黄粱梦”感知如同无形的触角，以极低的消耗向四周弥散。她能感觉到空气中弥漫着一种淡淡的、令人不安的“余韵”，像是暴风雨过后残留的臭氧味，又像是某种强大生命体经过后留下的、冰冷的精神“痕迹”。这与她在死侍身上感受到的、纯粹的饥饿与混乱不同，更加隐晦，却也更加……古老？
前行约三公里，异常开始显现。他们发现了几处树木被暴力折断的痕迹，断口参差不齐，不像工具或车辆造成，更像是被巨力撞击或撕扯。地面上有深深的、非人类也非寻常野兽的爪印，混杂着一种暗红色的、散发微腥气味的粘稠液体。
“采样。”楚子航示意。白灵梦迅速取出工具，小心地收集了爪印旁的泥土和液体样本。
继续深入，空气中的异味越来越浓，那种精神上的压抑感也逐渐增强。白灵梦感到太阳穴开始隐隐作痛，这是接近高浓度龙血污染区域或被强大精神场笼罩的典型反应。楚子航的呼吸也变得略微粗重，但他的眼神依旧冷静。
“前面就是伐木场遗址。”楚子航停下脚步，蹲在一棵粗大的云杉后，透过枝叶的缝隙向前望去。
那是一片被时光和森林逐渐回收的空地，散落着腐朽的木质建筑残骸和生锈的机械零件。空地的中央，有一个用原木和石块粗糙垒砌的……巢穴？周围散落着更多的动物骨骼（有些看起来尺寸不对），以及大片已经发黑的血迹。最令人心悸的是，巢穴边缘的泥土中，半埋着几片巴掌大小、边缘不规则、颜色暗沉如黑曜石般的……鳞片。
“不是普通死侍……”白灵梦屏住呼吸，她能感觉到巢穴方向传来一股沉睡般的、但依然令人战栗的威压，“鳞片……有爬行类的特征，但更厚，能量反应异常。”她的感知比仪器更敏锐地捕捉到了鳞片上残留的、冰冷而暴戾的气息。
“不止一个。”楚子航的目光锁定了空地另一侧幽暗的树林，那里隐约有几个黑影在缓缓蠕动，形态佝偻，动作僵硬，发出嗬嗬的低喘。“初步判断，三到四个不稳定个体，围绕巢穴活动。巢穴内……有更大的能量源。”
就在这时，似乎是嗅到了生人的气息，或是被他们轻微的动静惊扰，那几个蠕动的黑影猛地转过头，露出了它们可怖的面容——覆盖着稀疏的灰黑色鳞片，瞳孔是浑浊的暗黄色，嘴角流淌着涎水，手指扭曲成爪状。是死侍，而且是正在向更稳定（或者说更堕落）形态转化的死侍！它们嘶吼着，以远超常人的速度扑了过来！
“行动！”楚子航低喝一声，身形如同离弦之箭般窜出，目标直指冲在最前面的那只死侍。他的刀光如匹练般斩下，精准地劈向对方的脖颈。
白灵梦同时启动，身影如鬼魅般掠向侧翼，双刀出鞘，幽蓝纹路在昏暗林间一闪而逝。“尘影”格开另一只死侍抓来的利爪，“星轨”顺势刺向其肋下。刀锋与鳞片摩擦，发出令人牙酸的声音，竟然没能立刻穿透！
“鳞片防御很强！”白灵梦提醒道，变刺为划，刀锋顺着鳞片缝隙切入，带出一溜暗红的血光。死侍吃痛，更加狂暴。
楚子航那边，他的力量占据优势，一刀劈退了首当其冲的死侍，但对方脖颈处的鳞片异常坚硬，只留下一道深痕，未能斩断。另外两只死侍从左右包抄过来，动作虽然僵硬，但配合起来竟隐隐带着猎杀的本能。
战斗瞬间进入白热化。楚子航的刀法刚猛凌厉，以力破巧，不断将死侍劈退，但短时间内难以造成致命伤。白灵梦则利用速度周旋，双刀如同疾风骤雨，寻找着鳞片的缝隙和关节连接处，留下道道伤口，逐步削弱对手。
然而，死侍的数量和悍不畏死的疯狂弥补了技巧的不足。它们的爪牙带着腥风，力量奇大，偶尔被刀锋划伤也仿佛毫无知觉。更麻烦的是，巢穴方向那股沉睡的威压开始波动，仿佛被外界的战斗惊扰，即将苏醒！
“不能拖！”楚子航眼神一厉，在一次硬撼劈退正面死侍后，突然对白灵梦低喝，“掩护我三秒！”
白灵梦立刻明白他的意图，双刀舞动如轮，将试图靠近楚子航的两只死侍暂时逼退，同时集中精神，对着最近一只死侍的感官释放了一记微弱的“黄粱梦”干扰——让它“感觉”楚子航的身影瞬间向左偏移了半米！
那死侍果然中招，扑向错误的方向。楚子航抓住这转瞬即逝的机会，全身力量灌注于双臂，训练刀划出一道凄厉的弧光，不再是劈砍，而是凝聚了全身力道与冲刺速度的——突刺！
“噗嗤！”
这一次，刀尖精准地从一只死侍张开的、鳞片相对稀疏的口中刺入，贯穿后脑！那死侍剧烈地抽搐一下，暗黄色的瞳孔迅速黯淡，僵直倒地。
但击杀一只，也彻底激怒了剩下的死侍，以及……巢穴中的存在！
“吼——！！”
一声低沉、沙哑、充满了痛苦与暴怒的咆哮从巢穴深处传来，仿佛闷雷滚过林间。整个空地的空气都为之一震！那些原本只是僵硬行动的死侍，眼中浑浊的黄色陡然亮起丝丝猩红，速度和力量竟然再次提升！
与此同时，巢穴边缘的泥土猛然炸开，一个更加庞大的黑影挣扎着钻了出来！
那东西依稀还保留着些许人类的轮廓，但更加高大，超过两米五，浑身覆盖着厚重的、闪烁着金属冷光的黑鳞，脊背上凸起狰狞的骨刺，一条粗壮如钢鞭的尾巴在身后甩动。它的头颅更像蜥蜴与人的混合，獠牙外露，一双眼睛是燃烧般的赤金色！狂暴、混乱，但远比普通死侍凝实的龙威如同实质的潮水般席卷开来！
“次代种感染变异体……或者接近四代种的死侍领主！”施耐德教授急促的声音在通讯中响起，“威胁等级上升至B！优先撤离，等待支援！”
但撤退路线已经被另外两只发狂的死侍隐隐封住！新出现的鳞甲怪物迈着沉重的步伐，每一步都让地面微微震颤，赤金的目光死死锁定了刚刚击杀它一名“手下”的楚子航，充满了冰冷的杀意。
楚子航将刀从尸体上拔出，横在身前，面对那散发出恐怖威压的怪物，他的脸上没有恐惧，只有一片冰封般的沉静，以及眼底深处燃起的、近乎炽烈的战意。父亲雨夜中的背影、高架桥上的咆哮、这些年来追寻的答案……一切仿佛都凝聚在了这一刻。
他不能退。至少，不能把后背留给这样的敌人，让白灵梦独自面对。
“梦梦，”他的声音低沉而平稳，透过通讯器传来，“我吸引它注意力，你找机会用你的能力干扰，然后我们向两点钟方向的密林撤，那里地势复杂。”
“太危险了！那东西……”白灵梦急道。
“执行命令！”楚子航罕见地用了近乎命令的语气。下一刻，他主动冲了出去，不是冲向那鳞甲怪物，而是冲向旁边一只试图偷袭白灵梦的死侍，一刀将其劈开，然后转身，对着那鳞甲怪物发出了挑衅般的低吼，同时将沾着死侍血液的刀尖，指向了它！
这个举动彻底激怒了那怪物！它舍弃了似乎更容易对付的白灵梦，巨大的身躯带起腥风，如同战车般撞向楚子航！利爪挥出，足以撕裂钢板！
楚子航没有硬接，展现出了与他平日沉稳风格不符的灵动，险之又险地侧身避过，刀锋顺势在怪物粗壮的手臂上划过，爆起一溜火星，只留下浅浅白痕。力量差距太大了！
怪物怒吼，尾巴如同钢鞭横扫，速度极快！楚子航只来得及将刀竖在身侧格挡。
砰！！
沉闷的撞击声响起，楚子航连人带刀被抽得横飞出去，重重撞在一棵大树上，喉头一甜，强忍着没吐出血来。训练刀上出现了细密的裂纹。
“楚楚！”白灵梦目眦欲裂，双刀全力逼退缠着她的死侍，就要冲过去。
“别过来！”楚子航低吼，挣扎着站起，抹去嘴角的血丝。他的眼神变了，不再是绝对的冷静，而是燃烧起一种近乎疯狂的执拗。面对着再次扑来的、无可匹敌的怪物，胸腔中那股积压了多年的、对力量的渴望，对自身弱小的愤怒，对父亲失踪之谜
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