金掌柜担忧道：“当真不去？”
西桐捧着粟米粥，一吹热气，道：“祭祀有什么用？不过是自欺欺人。”
这话一出，金掌柜和旁边的洛三客一哽，双双放下碗，砸了个“叮咚”响，神色复杂盯着西桐看。
“别在外面这么说！”
金掌柜叮嘱道：“你觉得没用没关系，但可别在那帮庙祝面前提！”
行商的，就算是靠自己一路打拼出来的，多少也都信点天命，更别提旁观着祈雨醮代代流传、年年操办的云城人。
话传出去，还管什么神女身份，把人千刀万剐都难解心头之气。
洛三客过了最初的那股惊讶劲，疑惑道：“为什么你不信祭祀？”
按理说，西桐斩断了朗月宗和天地的联系，一路上挨了天雷劈，昨晚又念法诀建立联系、学会了操控灵气。
她亲眼见过多少次天道，知道这世间真有规矩存在，为何还不信？
西桐倒也不是不信，只是不信这祈雨醮流传数十年还没求来雨，凭一个神女加持就能成功。
没见着洛三客的法诀一次成功，后续次次成功吗？
祈雨醮一次失败若不改进，必然也会次次失败。
但刚被二人警告过，西桐采用了更为温和的语言：“我信这世上存在冥冥中的规矩，但不信存在喜欢看人唱歌跳舞的神……要我说的话，找不准方向的祭祀只是徒劳一场。”
虽然她已尽力斟酌了，但意思还是那个意思，听得旁边两人眉头抽动，连连叹气。
西桐悄悄顾盼，待粟米粥见底，她最后一句落定：“所以我不去，我也不想被官兵抓住。”
金掌柜忧愁道：“那是自然，我会帮你的，但你方才的话也千万别和别人说……罢了，到时辰了，你和这位洛先生也是时候去学堂了。
他放下二郎腿，身子前倾，严肃道：“西桐，拜托你，一定要抓住那老贼，把那小姑娘和我的钱找回来。”
西桐自知任务艰巨，认真点点头。
侧头看向窗外，云城太阳依然大得惊人，四周一片云都没有，天空蔚蓝如洗。
二人没走正门，挑了个官兵去别处巡逻的时辰翻窗出去，一小一大、一黑斗篷一白长衫，在蓝空下眨眼掠过，脚尖一点，稳稳落在荒芜的院中。
不等他们作声，登时有球落地的声音，碾在地上沙沙作响。
一抬头，学堂不知何时来了满院小孩，都看鬼一样看着二人，有小孩愣愣松手，手中的球滚出好远，到了西桐脚边。
西桐眉眼平静，垂头腿一抻，蹴球便稳稳停在脚尖，她压了压兜帽，浑身肌肉收紧，腰侧暗自发力。
下一秒，那蹴球便如箭般飞出，将将擦过小孩脸侧，空气如针振动，“嗡鸣”声满院回荡！
土墙簌簌落下灰尘，西桐轻巧翻身，斗篷只扬起个边，小孩们看着这一幕，刚要惊呼道先生救命的嘴立马闭上。
……总感觉，要是喊了，就完蛋了。
一片死寂中，先生迎着漫天灰尘呛咳出门，他挥了挥手，视线落到院角的西桐和洛三客时，脸上由愤懑转为释然。
他道：“你们来了？”
西桐点头，但在斗篷的遮掩下看不太出，只见得一个黑乎乎的头在耸动。
老先生闭上眼睛艰难应下，将门一开，侧身让出漏风漏光的学堂。
天色微亮，已是卯时，他道：“进来吧，按以前的座位坐好，至于你们……
他看了看西桐和洛三客：“就坐最后一排，那里还有几条闲置的长桌。”
学堂内部分摆设和昨晚二人见到的所差无几，现在天光普照，整个学堂也映入眼帘。
四周墙上没有挂饰，只有些孩子贪玩刻出来的木画，以正中的先生桌为中轴线，两边各摆了二八共十六张长桌，制作粗糙如同不精于此道的人亲力亲为制作，其中有的半高半矮，有的缺胳膊少腿，最后一排的桌子倒没几个人用过，在这屋内算是难得的焕然一新。
西桐拂去桌上的灰尘，盘腿坐下，和旁边身高鹤立鸡群的洛三客对视一眼，正式开始上课。
教授内容倒没什么突出，以识字习礼为主，三百千千破破烂烂，书页都翻得卷边，识字内容教得不错，可惜西桐在藏书阁里早就速通了，大部分字她都识得，只叹这课程来得太晚。
练字、习礼、童蒙须知，正常私塾教什么，这里就教什么，西桐旁观着课堂，忽然觉得这先生不像一个纯粹的老师。
他教得仔细，会在孩子瞌睡时将人温声唤醒，再拿戒尺；孩子贪玩不上课，他也只是叫人起立念书，没多罚；他是在教这些小孩如何在世上生活、如何做人行事。
就像父母一样。
西桐无声打量周围孩子，一个个虽清瘦但不至于瘦得脱相，临近冬日，穿着简朴但也没有哪处透风，看得出有人在细心照料这些孩子。
日当正中，是休息时间，屋内小孩作鸟兽散，显然对他们而言，在枯燥无味的课堂里坐上半天，实在太难为人了。
一个小孩跑到院子里踢球，第二个跟上去抢球，三个四个在院角玩土，五六七八一众人都待在院子里，墨守成规似的不出门。
老先生过来，戒尺敲了敲桌子，问：“你在看什么？”
西桐收回视线，道：“这些孩子不回家吗？”
老先生摇头道：“他们是我收养的孤儿，除了这学堂之外，也无处可去了。”
“但我看着不太像，”
西桐单手托腮，打量道：“这些孩子像是视外界如什么洪水猛兽，半步都不肯踏出院子，莫非有什么隐情？”
说到这，她一拍桌子，但忽然想到面前这人如今是自己老师，又讪讪坐下，心虚道：
“老师，你欠我一个答案，既然要拐弯抹角才告诉我那大盗踪迹，这小孩子的秘密总该能直接说出来了吧？”
老先生摸着胡子，随西桐视线看向窗外，半晌道：“他们都是从祈雨醮中幸存下来的。”
西桐手肘一滑，眼睛瞪大道：“幸存？”
她这下真站起来了，直勾勾看着老先生：“这是何意？那祈雨醮不就是个求雨的祭祀吗？”
老先生瞥她一眼，冷声道：“云城地处虽不偏僻，但也称不得繁华，莫非你以为这费时费力的祈雨醮，只凭云城百姓就能凑够钱财贡品，甚至于年年操办吗？”
说罢，他一挥衣袖，带西桐二人走到先生桌旁，提笔落下个城东地址，将纸叠好交由西桐。
西桐接过便立刻打开，不解道：“这住的是谁？”
老先生看都不看：“一户孤寡老人。”
西桐问题更大了：“难道你
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