人逢喜事精神爽，柳老爷这些日子看着乌鸦都觉着是喜鹊。先是柳三的病好了，后是金兰院的范姨娘也有了身孕。
“今儿早饭做得不错。”柳老爷神清气爽，瞧着秦夫人都顺眼几分，夹了桌上的菜几筷子，不痛不痒地夸了几句。
“今儿是大姑娘特意为老爷夫人下厨做的。奴婢瞧见天不亮，大姑娘就开始忙活了。”传芳在一旁伺候着。
“哦？如韧做的？”柳老爷有些惊讶，又面露喜色奉承道，“都是夫人教得好，快让她别忙了，来一道坐下吃。”
话音刚落，柳如韧就进了石榴居，双手端上最后一道桂花芡实糕。
秦夫人看着一桌子菜给传芳使了个眼色，拿起帕子掩了掩上扬嘴角，满意地看着女儿，笑道：“好孩子，大清早就忙活起来，辛苦你有这份孝心了，快坐下一起吃吧。”
柳如韧毕恭毕敬请了安才落了座，她一向最懂事也最懂规矩。柳家虽然是商贾之家，但柳如韧总拿世家大族的规矩约束自己，说不能丢了母亲的脸，叫人背地里说柳家的闲话。
“父亲、母亲难得一道陪孩儿吃饭，孩儿十分感激，这才亲自下厨以报父母恩情。若是等弟弟病好了，我们一家人也要常相聚。”
柳如韧这话说得柳老爷泪眼婆娑，忽然就凭白生出几分温情。看着自己女儿亭亭玉立，端庄文雅，忽然想起是不是到了该议亲的年纪？
“如韧今年多大了？”慈父笑眼弯弯。
“回父亲，已是桃李年华。”柳如韧不好意地低下头拿帕子掩了掩涨红的脸。
二十？！
柳老爷愤然拍起桌子，又狠狠刮了秦夫人一眼，自责道，“是为父疏忽，竟然耽误了自家姑娘的婚事！”
二十的姑娘不好嫁，这个岁数想利用婚事攀一个好亲家不大容易。柳老爷痛心疾首地喝了几口粥，思来想去都怪秦氏。他平日里忙于生意，秦氏怎么能对儿女婚嫁全然不管不顾？看着秦氏还在平心静气嚼着菜碟子里的笋干，更是恼火！
“吃笋动静那么大！都不如你女儿懂规矩！”柳老爷愤然离席只留下母女俩习以为常的对坐。
母女俩在屋里静默地吃了一会饭，平静之中秦夫人忽然突兀地开口问道：“你可有怨怪母亲将你婚事耽搁？”
“母亲用心良苦，女儿未曾心生怨怼。”
“那你今日是做什么？”秦夫人不解，她明明早已告知女儿自己的筹划，她又何须心急？
“女儿愿意一生不嫁陪在母亲身边尽孝。”说到这儿柳如韧低着头咬着下唇顿了顿，像是下定了什么决心似的，又说，“只是女儿有了意中人，还望母亲成全。”
意中人？秦夫人冷哼一声回道：“沈危是吧？我看从今儿起你也别去读书了！姑娘家的规矩都读忘了！”
石榴居的正厅里只留下柳如韧一人坐在满桌子菜前。
“苦楝，收了吧。”
石榴居往里走是青蒲园，母亲特意为如韧修的，修在石榴居里头，从上往下看是一个园子里套了一个园子。
柳家的宅子就这样，也不讲究风水也不讲究格局，谁来了都能比划两下。反正柳老爷也不懂，也不管。
不然也不会默认扩个北院出来“藏污纳垢”。
大约在玉兰心里，她现在就是那个“污垢”，每天做贼心虚跟当贼似的，生怕海棠和包福看出端倪。
柳二为了不能让秦夫人察觉，现在还要上演一出玉兰得罪了主子被罚洒扫庭院的戏码。为了更让人信服，还动不动假装关上门“大发雷霆”，让北院下人都信以为真，配合上柳二在柳家曾有“性格乖张”的传闻。
玉兰得罪柳二的消息就算是坐实了。
虽然玉兰觉得这个计划非常不妥，但也想不出更好的法子。她开始每日假装愁眉不展地哀声叹气，一副垂头丧气的倒霉样子。
“你瞧着玉兰妹妹这是怎么了？得罪二公子了？”包福偷着问了海棠。
只见海棠拳头握紧，一脸怒气，直冲房门。她是夫人派来的，她才不怕什么，更何况是这个身份不明的私生子。
包福眼看着她气势汹汹冲进去，又缓缓退出来。然后面无表情地说：“没什么，一切如常。”
如常？包福觉得这个院子里的人都疯了。
玉兰拿了一小撮碟子里的瓜子，攒在手心里，边磕着，边翻一页话本子又时不时偷瞄一眼正在写字的柳二：“我瞧着这也不是长久之计。”
柳二沉默良久后开口回道：“……快了。”
“什么快了？”
“分家快了。”
柳二写完一页纸，又在角落画上一个此时正磕着瓜子，翘着腿的玉兰。半截裙子里露出一只衔着绣鞋的脚，正活泼地一翘一翘。
“分家？”玉兰不解，怎么忽然说要分家？难道柳老爷要不行了？
柳二没再回答，他的筹划还是不与玉兰说了，免得她担心。他将玉兰嘴角的瓜子皮轻轻剥下，捧起她的脸，落了浅浅一个吻。
“别想这些了，船到桥头自然直。”
玉兰虽然不抗拒，但也不喜欢这样没名没分地肢体接触。每次柳二亲她时，脑海里总是会出现她那个枉死的娘亲和窑子里那些可怜的女人。
她撇过脑袋不再看柳二，一股子无名火升起，又不能拿柳二撒气，只能继续拿起话本子装模作样。
柳二一脸疑惑地看着那个话本子，甚至有些想把那本书烧了，问道：“有那么好看么？哪来的？”
“苦楝姐姐给的，打发时间的。”
苦楝的话本子很多，宅子里的姑娘们想看都偷偷问她借着看。也不知是上哪收来这么多话本子？
不过再多的话本子现在也在秦夫人的一把火里了。
“就是这些脏东西教大小姐忤逆父母！违背伦理纲常！坏了规矩！”庆芳姑姑边围着苦楝打转边复述着秦夫人的话，敲打着青蒲园众人，“免你皮肉之苦不过是看在你从小侍奉大小姐的份上，你可知罪？”
苦楝跪在地上低着头，低声说着：“奴婢知罪，奴婢再也不敢了。”
青蒲园的火，烧了那些话本子，也烧断了柳如韧对母亲的念想。她平静地看着那些灰烬被风吹散，冷静地安慰着苦楝：“与你无关，母亲是怨我。”
“怨我……”她小声复述着。
话本子里总写穷书生和名门闺秀，那些故事老套又俗气，可又经久不衰地重演着。她本就图一乐，在这个宅院里，在沈居安到来前，她除了替母亲照顾柳三便什么也做不了。
好像除了替母亲分担，便是要替父亲解忧。
除此之外，她便一无是处。
四妹妹与五妹妹的纸鸢落在了青蒲园，苦楝替她还了出去。柳如韧坐在屋里就那样远远看着两个半大的孩子，依旧天真烂漫，站在园子门口还不懂被什么困住了一辈子。
柳如韧的名字取自“蒲草韧如丝”中的“韧”字。是祖母还在世时所起，她希望柳家的姑娘坚韧、独立、不轻易被折断。
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