正月二十，大朝会。
紫禁城太和殿前的汉白玉台阶上还积着残雪，文武百官踩着雪水“咯吱咯吱”地往上走。工部尚书赵德全故意放慢脚步，跟身后的礼部右侍郎钱谦并肩，压低声音道：“钱大人听说了吗？靖海王又要搞新花样了。”
钱谦五十来岁，瘦得像竹竿，捋着山羊胡子：“可是那‘铁甲船’的事？烧都烧了，还折腾什么？”
“不是船。”赵德全冷笑，“是更玄乎的——说什么要在高山上搭塔楼，用旗子灯光传消息，千里之遥，六时辰就能到。您说，这不是痴人说梦吗？”
钱谦脚步一顿：“千里六时辰？八百里加急还要三天呢！”
“所以说荒唐！”赵德全提高嗓门，周围几个官员都看过来，“朝廷每年花在驿站驿马上的银子八十万两，他说改就改？那些驿丞、驿卒吃什么？那些靠着驿站生意活命的百姓怎么办？这是要断成千上万人的生路啊！”
这话说得冠冕堂皇，几个保守派官员纷纷点头。
刑部郎中周正插话：“赵尚书说得在理。祖制不可轻废，驿站沿袭千年，自有其道理。靖海王这些年搞什么蒸汽机、铁甲船，已经劳民伤财，如今又要动驿传……”
“何止劳民伤财！”赵德全见有人附和，更来劲了，“上月西山船坞那把火，烧掉三十万两！要我说，就是老天爷看不过去，降下天火警示！”
众人窃窃私语。西山大火的事，朝廷还没定论，但损失确实惨重。
正说着，净鞭三响。
百官鱼贯入殿。
辰时正，大朝开始。
小皇帝朱载重坐在龙椅上，十一岁的孩子穿着明黄龙袍显得有些单薄，但腰杆挺得笔直。他左边站着首辅费宏，右边站着苏惟瑾——这是特赐的“御前站立”殊荣。
例行奏事过后，赵德全第一个出列。
“陛下，臣有本奏。”老尚书捧着笏板，声音洪亮，“近日闻靖海王欲废驿站，改设什么‘旗语塔楼’，臣以为万万不可！”
他转身面向百官，开始表演：“驿站之制，始于周代烽燧，成于秦汉邮驿，盛于唐宋急递铺。我太祖高皇帝定鼎之初，即颁《驿传律》，全国设驿一千三百处，驿马五万匹，驿卒八万人——此乃国家血脉，政令通达之根基！”
说得慷慨激昂，几个老臣频频点头。
“如今靖海王要废此千年良制，建那劳什子塔楼。”赵德全痛心疾首，“敢问王爷，那旗语灯光，雨天可能用？雾天可能用？夜里可能用？若遇山贼劫塔，又当如何？此等奇技淫巧，岂能替代实实在在的驿马人力？”
满殿安静。
所有人都看向苏惟瑾。
苏惟瑾不慌不忙，从袖中取出一卷图纸，缓缓展开：“赵尚书说得好。那本王也问几个问题。”
他竖起一根手指：“嘉靖三十八年，陕西大旱，朝廷发赈灾粮二十万石。因驿传延误，粮到陕西时已过去四十七日，饿死百姓三万余人——赵尚书，这‘血脉’可还通畅？”
赵德全脸色一僵。
“嘉靖四十一年，倭寇犯浙江，求援急报从宁波到北京，走了八日。等援军赶到，倭寇已劫掠三县而去——赵尚书，这‘根基’可还牢固？”
“那、那是特殊情况……”
“特殊情况年年有。”苏惟瑾打断他，展开图纸，“诸位请看，这是本王设计的‘视觉电报系统’。”
图纸上画着一连串塔楼，从北京一路延伸到南京。每个塔楼都标着高度、间距，旁边还有旗语和灯语的组合图案。
“并非要废驿站。”苏惟瑾解释道，“而是在现有烽火台基础上改建，于高山要隘增设塔楼。每楼配专职信号兵三人，以《千字文》为编码，每个字对应特定的旗语或灯光组合。一站传一站，昼夜不息。”
他走到赵德全面前：“赵尚书问雨天雾天能否用——塔楼配有琉璃灯罩，雾天可用铜铃辅助。问夜里能否用——灯语正是为夜间设计。问山贼劫塔……”
苏惟瑾笑了：“塔楼建在险要处，一夫当关。每楼配**三张、**雷三枚，信号兵皆从边军精锐中选拔。山贼？您太看得起他们了。”
这话说得风趣，几个年轻官员忍不住笑出声。
赵德全老脸涨红：“即便如此，那旗语灯光，如何确保准确？万一传错一字，岂不误了大事？”
“问得好。”苏惟瑾朝殿外招手，“徐光启，进来！”
徐光启应声入殿。这少年如今已是格物大学数学科的助教，穿着一身天青色儒衫，手里捧着个木盒子。
“陛下，诸位大人。”徐光启行礼后打开木盒，里面是几十面小旗子——红黄蓝白黑五色，形状有方、三角、长条、圆形，“这是简化旗语系统。每个字用三面旗组合表示，共可组合出一千二百九十六种信号，足够日常通讯。”
他又取出几块琉璃板，板后固定着小油灯：“这是灯语装置。琉璃板上涂有彩色漆，灯亮时显色，不同颜色组合代表不同编码。”
小皇帝朱载重看得眼睛发亮，从龙椅上探出身：“徐爱卿，给朕演示演示！”
“遵旨。”
徐光启走到殿中，让两个小太监举旗。他念道：“比如‘天子圣明’四字。”
他快速报出旗语组合：“天字——红旗方、黄旗三角、蓝旗长条。子字——白旗方、黑旗圆、红旗三角……”
小太监们依言举旗。虽然生疏，但确实能看出区别。
“妙啊！”兵部尚书杨博击掌，“若是熟练了，一眼就能认出！”
“不止。”苏惟瑾补充，“我们还设计了校验码。每传送十个字，加一个校验字。接收方若发现校验不符，立即要求重传。错字率可控制在万分之一以下。”
万分之一！
殿中响起一片倒吸冷气声。驿马传信，错漏率何止百分之一？
赵德全还不死心：“那……那造价呢？建这么多塔楼，训练这么多信号兵，得花多少银子？”
苏惟瑾早有准备，又掏出一本账册：“这是初步预算。京师至南京一线，需建塔楼一百二十座，每座改建费用约五百两，合计六万两。信号兵三百六十人，每年俸禄约一万两。而仅这一条线，每年可节省驿马、草料、驿卒开支……三万五千两。”
他顿了顿：“两年回本，之后每年净省两万五千两。若推广至九边、各省，每年可省八十万两以上——正好是朝廷现在花在驿传上的总数。”
账算得明明白白。
赵德全张着嘴，一个字都说不出来了。
他身后的钱谦小声嘀咕：“那……那些驿卒怎么办？岂不是要失业？”
“转业。”苏惟瑾看向他，“年轻力壮的，可选拔为信号兵——俸禄比驿卒高两成。年老的，安排到塔楼做杂役、伙夫。实在不愿转的，发放三年遣散银，足够他们做个小生意。”
他环视全场：“改革不是要砸人饭碗，是要把旧碗换成新碗，装更多的饭。诸位大人，难道愿意我大明的政令传递，永远停留在‘八百里加急三天到’的时代？而欧罗巴诸国，已经在研究更快的通讯方式了！”
这话戳中了武将们的心。
兵部侍郎出列：“陛下，臣赞同靖海王之议！九边军情瞬息万变，若真能六时辰传千里，**有何异动，咱们当天就能知道！这是利国利军的大好事！”
“臣附议！”
“臣也附议！”
武将们哗啦啦跪倒一片。文官里那些脑子活的，也纷纷表态支持。
赵德全孤零零站在那儿，脸色灰败。他知道，大势已去了。
小皇帝朱载重兴奋地拍扶手：“准！准奏！靖海王，这事就交给你办！对了，那个编码系统……朕要给它起个名字！”
孩子歪着头想了会儿：“就叫‘千里明码’！怎么样？”
“陛下圣明！”苏惟瑾躬身，“千里明码，名副其实。”
满殿山呼万岁。
赵德全站在欢呼声中，感觉自己是那么格格不入。他偷偷看向苏惟瑾，那年轻人正微笑着向皇帝讲解细节，侧脸在晨光中显得那么……刺眼。
正月廿五，西山测试场。
这里选了五座山头，模拟京师到天津的传递路线。每座山头都建了十丈高的木塔，塔顶有旗杆和灯架。
徐光启站在第一座塔下，手里拿着测试文书。周围围满了人——有格物大学的师生，有兵部、工部的官员，还有不少闻讯来看热闹的百姓。
“开始！”苏惟瑾一声令下。
第一塔的信号兵举起旗子——红方、黄三角、蓝长条。这是“天”字。
第二塔在三里外，塔上的信号兵用望远镜看到后，立即重复旗语。同时，第一塔降旗，表示接收正确。
就这样一站传一站。
测试文书是篇两百字的军报，模拟的是“天津卫发现倭寇船三艘，请调水师增援”。
旗语兵们训练了半个月，动作还有些生涩，但没出大错。
半个时辰后，第五塔收到全部信息，塔下的**官快速译码，写在纸上，送到观礼台。
“全对！”徐光启核对原文后，兴奋地喊道，“两百字，无一错漏！”
围观人群爆发欢呼。
苏惟瑾却摇头：“太慢了。两百字传二十里，用了半个时辰。算下来，一千里要五十个时辰——比驿马还慢。”
气氛顿时冷下来。
徐光启脸色发白：“王爷，是学生们练得不够熟……”
“不全是熟练度的问题。”苏惟瑾走上观礼台，对众**声道，“问题在于——我们太拘泥于一字一传了。”
他看向旗语兵：“若是紧急军情，不需要传全文。可以设计简码——比如‘倭寇犯境’四个字，用一个特定旗语表示。‘求援’两个字，用另一个旗语。常用军情，都用简码，速度能快十倍。”
徐光启恍然大悟：“对啊！常用语不过百条，设计百个简码就够了！”
“还有。”苏惟瑾指着望远镜，“观测距离可以再增加。把塔楼建得更高，用更好的琉璃镜，十里一塔改成二十里一塔——传递站点少一半，速度翻倍。”
“可是王爷，二十里外，旗子就看不清了……”
“那就用灯光。”苏惟瑾早有准备，“夜间测试，改用灯语。琉璃灯罩配反光镜，二十里外清晰可见。这样昼夜不息，京师到南京，六时辰并非不可能。”
众人重新燃起希望。
赵德全今天也来了——他是被皇帝硬派来“学习”的。此刻站在人群外围，听着苏惟瑾侃侃而谈，心里像打翻了五味瓶。
这年轻人，怎么总有新点子？
二月初二，龙抬头。
京师至南京的“千里明码”干线正式开工。第一批改建的是居庸关、紫荆关、娘子关等十二处险要烽火台。
消息传开，市井议论纷纷。
茶馆里，说书先生把惊堂木拍得震天响：“列位！您知道如今最时兴的营生是什么？不是考秀才，不是做买卖，是当‘信号兵’！月俸三两银子，包吃住，表现好还能提拔当官——那些退伍的老兵、猎户家的后生，都抢破头喽！”
柜台边，几个商人打扮的在算账：“老王，你说这电报真成了，咱们做生意是不是更方便？”
“那可不！苏州的丝绸什么价，当天就知道，不用等十天半个月了。”
“听说还招学徒，我打算把二小子送去学……”
而在紫禁城文华殿，小皇帝朱载重正对着一本《千里明码简码手册》看得入迷。这是徐光启刚编好的，收录了三百条常用简码，图文并茂。
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