五月初一，离西山血祭只剩四天。
乾清宫西暖阁里，烛火彻夜未熄。
小皇帝朱载重盯着御案上那份从江南拼死送来的《七星血祭图》摹本，手指在第七个人像上反复摩挲——衣冠确实是三品以上文官制式，面容虽模糊，但那身姿、那气度……
“陛下，”
苏惟瑾站在一旁，声音平静，
“此图真伪尚待核实。”
“师父觉得是假的？”
朱载重抬头，眼圈发黑。
“臣不敢妄断。”
苏惟瑾躬身，
“但费阁老三朝元老，年近古稀，若真是金雀花会的人，何至于等到今日？”
这话在理。
费宏今年六十九了，嘉靖二十年的进士，历经嘉靖、隆庆、道历三朝，从翰林编修一路熬到首辅，为人虽保守，但大节无亏。
要说他是潜伏数十年的奸细……确实匪夷所思。
朱载重沉默良久，终于合上图卷：
“师父，这事……先压着。
西山那边要紧。”
“臣明白。”
苏惟瑾退出暖阁时，天边已泛起鱼肚白。
陆松等在廊下，见他出来，快步跟上：
“王爷，奥斯曼使团到了。
昨夜住进的会同馆，今早递了国书。”
“来得真是时候。”
苏惟瑾脚步不停，
“礼部安排何时接见？”
“原定三日后。
但奥斯曼使者说……有紧急军情相告。”
苏惟瑾脚步一顿：
“军情？”
“关于圣殿遗产会在中亚的活动。”
陆松压低声音，
“他们说，去年冬天，有一支‘商队’从波斯进入撒马尔罕，带着大批古怪仪器，说是要‘观测星象’。
领头的几个西洋人，手腕上都有金雀花纹刺青。”
苏惟瑾眼中精光一闪。
撒马尔罕——丝路重镇，帖木儿帝国旧都。
从那里往东，过天山就是大明西域；往西，可通波斯、奥斯曼。
“告诉礼部，今日巳时，鸿胪寺，本王亲见。”
奥斯曼使团这次来了十二人，为首的叫易卜拉欣帕夏，五十来岁，留着一把精心修剪的黑胡子，眼睛像鹰隼般锐利。
他是奥斯曼帝国大维齐尔索库鲁的亲信，官居“贝伊”，相当于大明的侍郎。
一进鸿胪寺正堂，易卜拉欣就感受到了一种不同于欧洲宫廷的氛围——没有繁复的礼仪，没有冗长的寒暄，主位上那位穿着靛蓝王袍的东方亲王，开门见山：
“贵使说有紧急军情？”
易卜拉欣躬身，用流利的阿拉伯语回道：
“尊敬的靖海王殿下，我国苏丹陛下向大明皇帝致意。
此番前来，确有要事相告——圣殿遗产会的触手，已伸向东方。”
他顿了顿，继续道：
“去年十月，一支自称‘威尼斯学者团’的队伍进入撒马尔罕，携带大量观测仪器，声称要研究‘丝绸之路上的星空’。
但我国在当地的密探发现，这些人夜间频繁出入城外的古天文台，行踪诡秘。
更可疑的是，他们曾高价收购七名奴隶——都是生辰特殊、血脉稀有的异族人。”
七名奴隶。
苏惟瑾与身旁的徐光启对视一眼。
“这些人现在何处？”
徐光启用阿拉伯语问——他这几年苦学西方语言，已能流利对话。
“今年二月突然消失了。”
易卜拉欣摇头，
“连同那七名奴隶一起，人间蒸发。
只在天文台遗址留下这个——”
他从怀中取出一个丝绒布袋，倒出一块黑黢黢的金属片。
巴掌大小，边缘不规则，表面刻着密密麻麻的符号。
苏惟瑾接过，超频大脑瞬间启动：材质为陨铁，密度极高；符号是变种的拉丁文夹杂着西夏文，组合起来的意思是——“七星归位，地脉通幽”。
地脉……西山？
他不动声色地放下金属片：
“贵使的情报，很有价值。
不知贵国希望大明如何配合？”
易卜拉欣正色道：
“殿下，圣殿遗产会是东西方共同的敌人。
他们在欧洲煽动宗教狂热，在亚洲图谋不轨。
奥斯曼愿与大明结盟，共御此獠。”
他取出一卷羊皮纸：
“这是我国大维齐尔草拟的《西安-伊斯坦布尔友好条约》草案。
请殿下过目。”
苏惟瑾展开，快速浏览。
条款很务实：奥斯曼保证丝路安全，打击圣殿遗产会在境内的活动；大明提供茶叶、瓷器优惠价格，并出售优质钢材与初级**配方；双方互设武官，交流骑兵战术……
但最关键的一条在最后：
“允许大明在撒马尔罕、大不里士等丝路要冲设立商站护卫所，每站驻兵不超过百人，用于保护两国商队安全。”
商站护卫所——名义上是保护商队，实则是小型兵站。
这是要把军事存在楔入中亚。
苏惟瑾抬头：
“贵国大维齐尔……不担心引狼**？”
易卜拉欣笑了，笑容里有奥斯曼人特有的精明：
“殿下，狼来了，可以驱赶。
但波斯人在东、俄国人在北，这两头熊……更需要另一头狮子来制衡。”
这话说得直白。
奥斯曼东有波斯萨法维帝国，北有崛起的沙皇俄国，两头受敌。
引入大明势力，正好形成三角牵制。
“贵使坦诚。”
苏惟瑾也笑了，
“不过，驻兵百人……够做什么？”
“保护商队足够了。”
易卜拉欣意味深长，
“至于其他，要看将来形势。”
谈判进行了整整三天。
第一天敲定基本框架。
第二天抠细节：茶叶、瓷器的优惠幅度，钢材、**的交易量，武官互派的级别和权限……
第三天，吵的是最敏感的兵站条款。
“每站百人太少了。”
大明这边，兵部右侍郎孙传庭皱眉，
“撒马尔罕到西安，直线距离五千里，沿途盗匪、马贼、游牧部落不知凡几。
百人能护得住商队？”
易卜拉欣坚持：
“百人是上限。
再多，波斯人和俄国人会睡不着觉。”
“那就增加站点数量。”
苏惟瑾开口，
“撒马尔罕、大不里士、布哈拉、赫拉特——四个点，每点百人，合计四百。
分布散，目标小，但覆盖面广。”
易卜拉欣思忖片刻：
“可以。
但驻地需由双方共同选定，且明军不得干涉当地政务。”
“这是自然。”
第四天，《西安-伊斯坦布尔友好条约》正式签署。
签约仪式设在太和殿，比英、荷两次更隆重。
小皇帝朱载重亲自出席，赐奥斯曼使团每人一件绣金线的锦袍。
易卜拉欣献上苏丹的礼物：一把镶嵌宝石的大马士革弯刀，以及十二匹纯种阿拉伯战马。
“此刀用我国秘法锻造，”
易卜拉欣拔刀出鞘，寒光凛冽，
“可斩铁甲。
愿大明与奥斯曼的友谊，如此刀般坚韧锋利。”
苏惟瑾回礼：一套景德镇特制的“天方夜宴”青花瓷餐具，以及三车精选的武夷岩茶——这是奥斯曼宫廷最爱的饮品。
条约内容公布后，朝野震动。
“四百精兵驻西域？
这、这是要开边衅啊！”
都察院几个老御史急得上火。
“你懂什么？”
年轻些的官员反驳，
“这是保护商路！
丝路一开，茶叶、丝绸、瓷器卖过去，毛皮、骏马、珠宝运回来——户部算了账，每年最少多收五十万两税银！”
“可兵凶战危……”
“怕什么？
奥斯曼人都答应了。
人家不怕，咱们怕啥？”
议论归议论，圣旨已下，兵部立刻开始选拔驻军。
标准定得极高：要会骑射，能适应西域气候；要通**语或波斯语，便于交流；最好是边军出身，有实战经验。
最后挑出来四百二十人，都是从甘肃、宁夏、榆林三镇选的精锐，由一名姓杨的游击将军统领。
五月初十，先头部队出发。
就在大明与奥斯曼热络签约的同时，撒马尔罕以西三百里的一处荒谷里，七顶黑色帐篷悄无声息地扎在背风处。
居中那顶帐篷内
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