1922年5月初。
“您不能进去，乔将军病了，不方便见客！”
门豁然打开，闪电贯穿云层，迸发出阴沉扭曲的光，年轻的将军站在这样的光里，浑身雨水。
屋中漆黑潮湿，冷寂得毫无生气。
“乔宥？”
乔宥昏昏沉沉地趴在桌子上，没有作声。
他淋了几个小时的雨，不眠不休地来回奔波，又受了褚惠的打击，还没处理完后事就发起烧了。军营里医药都短缺，他这种不危及生命的小病只能拖着。这样拖了三四天，终于也要人事不省了。
闻桦示意副官钟故山关门。
“我给你带了药。”他摘下手套，去探乔宥的额头，“这么烫，你得去看医生。”
“不打紧。”乔宥迟滞地直起身子，无精打采地说，“什么事啊？”
“西线要做调动，一师作为预备师留守山海关，林继来接替你们的位置。你是待在这里做林继的副手，还是跟我去东线？”
“去东线。”
闻桦从兜里掏出药片，给他倒好了水：“其实最适合你的是去医院。”
“我也觉得。”乔宥咽下药片，抱着水杯说，“但医院里没人保护我。”
闻桦没言语。
乔宥想跟他笑一笑，但病成这样了还要强颜欢笑，未免觉得对闻桦、对自己都很残忍，因而只是稍稍扬起语调“少爷冒雨前来，救我于是非之中，这份恩情我乔子述记住了，日后必当奉还。”
邹师长总算捞了条命回来，十六师和混二旅连滚带爬地退回了长辛店。一进军营，看见活蹦乱跳的一师，邹师长不由怒从心头起，狠狠地跟应喻体告了一状。应喻体本欲立即发作，此刻按下不提只是不愿沾晦气，想等褚惠的丧期过去。他虽未为难，军中不断的流言也要淹死一师了，若非乔宥重病缠身，卧床不起，他早受尽千夫所指了。
“你这么说，”闻桦拉开凳子，坐在他身边，“就是生分了。”
“用不着这样想。”乔宥嘴上说着外交辞令，心里却像赌气一样：闻桦，咱们并没有真正的熟悉过。
乔宥再醒来时，人被绑在副驾驶上。
夜雨已停，闻桦降下车窗玻璃透气，雨后的旷野清新纯粹，沁着股干净的甜味。乔宥看看窗外的天色，大概是清晨五六点。
他记得自己是一点多睡着的，那会闻桦说要找应喻体商量调人的事，他以为至少要待到第二天下午才能出发，没想到闻桦这么猛，下午开了四五个小时过来，马不停蹄地拽上他又往回走。
“你开了个通宵啊？”
“战事紧急，耽搁不住。”闻桦将保温杯递给他，“把药吃了吧。”
乔宥接过水杯，就着温水喝药。
“你能扛得住么？别我好了你又倒了。”
“我身体好得很，你不用担心。”
乔宥打个哈欠，退烧药起效快，他身上各处都觉得舒服了一些，唯有头疼得依旧。
“怎么不把我放在后座？绑在这怪难受的。我的脖子要歪了。”
“原先是放在后头的，但是一个急刹车，你就滚下来了，头可能磕到了。”闻桦从后视镜里偷瞄他的前额，“当时没什么事，现在看来，大概碰肿了。”
乔宥循着痛处摁去，果然摸到了肿包。
“真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”乔宥松了松安全带，将自己从结实的绑缚中解脱出来，“还有多久到？”
“快了，还有半个小时。你再睡会吧。”
西线的溃败明显增大了东线的压力。万凭撂倒了应喻体，转头就来对付闻桦和甘疏林。东线本就打得吃力，万凭这么气势汹汹地压过来，登时扛不住了。
乔宥运气实在不太好，他为戴罪立功调到东线，结果每仗必逢万凭亲自指挥。闻桦把他往哪调，万凭往哪跟，败得惨不忍睹。后来连甘疏林都看不下去了，将他调到自己身边，没想到把万凭也吸过来了，甘疏林跟着就吃了开东线以来最大的败仗。
“既然我是吸铁石，”乔宥咬着绷带给自己换药，“不如把我放到直军腹地，吸住万凭，干脆不让他出来。”
“你提醒我了。”闻桦在地图上擦擦写写，末了直起身，随手扔了铅笔，说，“如果你真有这种体质，应该好好地用起来。”
乔宥抬起目光表示疑问。
闻桦伸手接过绷带，帮他摁着棉片完成包扎。
“既然你到哪，万凭到哪，那不如让他到我们想让他到的地方，请君入瓮。”
“你想打伏击？”乔宥收好他乱扔的铅笔，“万凭就是靠着伏击打溃西线的，他可能不吃这套。”
“现在也没什么办法了。西线全面崩盘，咱们节节败退，这种败无可败的情况，什么都得试一试。”
为实践该设想，闻桦将乔宥调入伏击圈内，四周重兵把守。
万凭果然前来，且大摇大摆，毫无防备。乔宥奋起反击，终于打了进入东线以来的第一场胜仗，替自己出了口气。
接下来的几次交锋，万凭仍认为乔宥是个软柿子，想逮着使劲捏，可惜乔宥背后站着硬茬闻少帅，就等着逮住落水狗狠命打。这么一来二去，万凭终于没有追着乔宥跑的动力了，软柿子乔宥也终于能和资历相当的对手过招了。
闻桦恭喜他摆脱了“扫把星”和“吸凭石”的称号，他无可奈何地笑了笑，心知这不是自己的功劳。
短短十几天，他欠了闻桦两个人情。
5月中旬，直奉战争进入尾声。
直军全线出击，进攻奉军第3梯队司令部所在地马厂，歼灭奉军7000余人，迫使奉军放弃杨柳青，退守北仓。在军粮城又与乘火车开来的2万余直军发生战斗，因众寡悬殊，被迫退往滦州。至此，奉军败局已定。
乔宥知道罪责难逃，却也不愿意担额外的黑锅。应喻体圈子意识根深蒂固，西线的溃败只会算在乔宥一个人头上。东线上甘疏林和闻桦倒是愿意给他说几句话，可惜他打得又着实不漂亮。毕竟他来的时候局势就不好，军心不稳，几个军团之间推诿扯皮。他能做的就是来回奔波，减少伤亡，做的都是吃力不讨好的活。如今上头怪罪下来，他若不采取措施，只能是哑巴吃黄连，有苦说不出。
“你这是拿自己的性命做赌注。”闻桦的行李箱已上了火车，自己人仍留在月台跟乔宥掰扯，“而且你专挑这个时候找我签字，什么意思？”
乔宥眨眨眼：“找你签字的意思。”
“我不可能签字。”
“那太遗憾了，五分钟后火车就开走了，我没有时间说服你。”乔宥晃了晃请愿书，面朝着他步步后退，“我待在这里垫后，就是死了也没名没分，不能算是为国捐躯，顶多是不服军令，擅自留守，力不能及，死不足惜。”
“回来。”闻桦面色不善地喊住他，从他手里抢过请愿书，嘟嘟囔囔地给他签字，“你就是倔，当年没给你打服。”
乔宥高高兴兴地拿回请愿书，做作地跟他鞠了个大躬：“谢谢少爷。”
“你左胳膊上有伤，小心点。”
乔宥边走边挥挥手：“放心吧。”
这就是个傻子。闻桦倚在站台的栏杆上，若有所思地目送他离去。
火车鸣笛三声。
闻质是个求体面的人，就连逃跑都想留着尊严，他给垫后部队下的命令是“且战且退，有序撤离”。
乔宥一面觉得他好笑，一面又不得不听从他的命令。他们找了个地方待着，等直军部队到了，碰两枪，然后再向后撤，这样就属于是力战不敌，而非不战而逃。
身边的小兵反复擦拭着斑驳的枪管，这是个老物件了，少说也是洋务留下来的，没准枪子都推不进去。
“你很喜欢它？”
小兵瞥他一眼，又无精打采的将目光收回去：“是啊。这是我第一次碰到枪。”
“多大？”
“十八。”
“叫什么名字？”
“宋胡安。”
“哪个部队的？”
“混成第六旅。”他重重地叹气，“但是快被解散了。就是因为我们要被解散了，才被安排来垫后。”
“解散之后，你有什么打算？”
“走一步看一步吧。可能等几年，然后重新入伍。”
乔宥心里颇有些不是滋味，他拆下自己的瞄准镜，勉强安到宋胡安的枪上：“你这把枪不好使，有了瞄准镜，或许能提高些准头。你先用着，等着你再入伍，拿它来找我，我给你配最新的枪。”
宋胡安原本无精打采的眼睛瞬间盛满喜悦：“真的？那就这么说定了！”
“不伤心啦？”另一个男孩大概十三四岁，插嘴打趣道，“天天拉拉个脸。我真不知道解散了有什么不好。”
人类的悲欢果然并不相同，他的状态仿佛是被秦始皇拉去修十年长城而今终于要回家了。
乔宥将目光转向这个欢欣雀跃的男孩：“你怎么如此高兴？”
“因为我可以回家啦。” 他眉飞色舞，“我本来也不想打仗，他们非逼我来的。不来就烧我家房子、杀家里的驴。”
乔宥有些印象了，这个男孩叫陆百，家中不算富裕但也绝不贫穷，父母俱在，另有一个妹妹和一头名为“陆个”的驴。他来部队的第一天就大肆渲染他和“好朋友”陆个的事迹，因为过于传奇而闻名遐迩。
宋胡安反唇相讥：“打仗是救国之举，你牙都没长齐，懂个屁。”
“你能大多少？”
“我十八！”
“五年而已，你得意什么？”
眼看着两人就要因为年岁闹起来，乔宥急忙掺和着平息：“人各有志，不必强求。”
宋胡安抱着枪，哼哼唧唧地说：“真是幼子无知。”
陆百紧跟着说：“真是为老不尊。”
“行了行了行了。”乔宥拎起枪，“咱们干正事。我来阻击，你们两个分头通知，大家撤。”
宋胡安和男孩各瞪两眼，一个往南，一个向北。
山坡上鬼鬼祟祟冒出四五个头顶，像是秋收冬至时耕地上七扭八歪的茬子。乔宥支枪，俯近瞄准，锁定某个人的膝盖。
若打残膝盖骨，下半辈子可就不能走路了。乔宥微微抬高角度，瞄准大腿。只要打进肉多的地方，大概率不会伤到神经。
他扣下扳机，那个倒霉蛋应声倒地。
旋即就是一阵毫不留情地甩枪。乔宥面前的掩体被打出连片的孔洞，尘土炸了他满身。
不好惹。乔宥逢机立断，转身撤退。
头顶有细碎的破空之声，一颗手榴弹预判了他的预判，划着完美的抛物线弧度坠落到距他半米的空地上。
天赐良机。乔宥迅速算出最佳距离，移到合适的位置上等待爆炸。
如果这颗手榴弹能够按照该型号的平均水平发挥作用，那么他会受到轻微的外伤，脑震荡症状持续三天……
他还在认真地盘算着，陆百遥遥赶到，飞身扑来：“小心！”
坏了。傻小子将他挡在外头，自己却进入了危险爆炸范围。乔宥的身体远比思维反应得要快，不待他正式下达指令，身体已经夸大惯性转向，将陆百翻到了外侧。
手榴弹轰
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