十日后，凯旋之师抵达洛阳。
故寒赋与陆栖枳并辔而行，身后是历经血火洗礼的镇北军与残存的凛风关守军，铁甲铿锵，旌旗招展，引得洛阳百姓夹道相望，欢呼声高扬。
故寒赋望着熟悉的街巷，心中百感交集，唯有亲身经历过战场生死，才知这太平景象何等珍贵。
他不自觉地摸了摸怀中那枚玉佩，赵武的遗物，眼底闪过一丝沉痛，待他入宫回来之后再交给赵武的妻女罢。
陆栖枳却始终神色平静，她端坐于马背之上，红色披风愈发衬得她愈发玉面朗目，目光扫过欢呼的人群，掠过巍峨的宫墙，最终定格在那座象征着至高权力的皇城深处。
她的归来，从不是为了接受这些掌声，而是为了四年前那场未能落下的铡刀，为了陆氏门楣那洗不净的血色。
她垂目，无声地叹了一息。
“陆将军，”故寒赋侧首，沉思片刻后，试探地开口询问，“陛下他……”
“故将军，”陆栖枳打断他，重新抬起目光望着前方，平声道，“谨言慎行。”
故寒赋心中一凛，点头，立刻噤声。
队伍行至宫门前，早有内侍等候。
“陛下有旨，宣镇北将军陆栖枳，镇戎将军故寒赋，即刻入宫觐见！”
两人下马，卸下佩剑，跟随内侍，穿过重重宫阙。
太极殿上，文武百官分列两侧。
年轻的帝王端坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮住了他部分面容，只露出一双鎏金又深邃难测的眼睛。
他看着阶下并肩而立的两人，一个是从尸山血海中爬回来的边关宿将，一个是携赫赫战功与满门血债突然归来的陆氏孤女。
“臣，陆栖枳，参见陛下！”
“臣，故寒赋，参见陛下！”
“平身。”帝王的声音平和稳重，“二位爱卿浴血奋战，大破魅启，扬我国威，实乃社稷之功。”
“此乃臣等本分，不敢居功。”故寒赋躬身道。
帝王的目光转向陆栖枳，审视一番后，开口道：“陆将军，朕记得，镇北军前任主帅，乃是陆擎老将军。”
来了。
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在陆栖枳身上。
陆家旧事，如同一根敏感的刺，无人敢轻易触碰，可帝王此举……
陆栖枳抬起头，目光平静地迎向帝王，平声道：“回陛下，正是先父。”
她声音清越，字字清晰，没有丝毫畏缩。
帝王沉默了片刻，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，发出细微的哒哒声，每一声都敲在众人的心弦上。
“陆老将军……可惜了。”他缓缓开口，有些失望道，“如今看来，虎父无犬女。陆爱卿此番力挽狂澜，功不可没。”
夜楠不禁心中暗暗嘲道先帝是个废物。
他朝下面的那个身影看去，瞬间沉下脸。
“故爱卿率军有功，赏黄金千两。”
“谢陛下。”
“陆爱卿。”
“臣在。”
“凛风关一役，你力挽狂澜，阵斩敌酋，扬我国威，更携镇北军横扫魅启，拓土百里。此等不世之功，岂是寻常封赏可酬？”
此言一出，殿内已有细微的骚动。
故寒赋心中亦是一紧，预感陛下接下来的话绝不简单。
果然，帝王略一停顿，语气陡然拔高，肃声道：“朕，决议擢升陆栖枳为——镇国大将军！总领北境一切军务，节制边陲四镇，赐金印紫绶，享公爵仪制！”
“镇国大将军”五字，如同惊雷，炸响在寂静的大殿之上！
此言一出，满殿皆惊！
非但未追究陆家旧事，反而加官进爵，委以重任！这意义很耐人寻味。镇国大将军，这可是本朝武官至高荣誉，非力挽国运，功盖寰宇者不可得授！上一个获此殊荣的，还是开国时的元勋！陆栖枳虽战功赫赫，可她……她身上还背着陆家那未曾洗刷的“通敌”污名啊！
无数道目光，惊疑、不解、忮忌、审视，齐刷刷射向那道红色身影。就连故寒赋也愕然侧首，看向身旁的女子。
陆栖枳垂首立于殿中，宽大的衣袖摆下，指尖猛地掐入掌心，传来尖锐的刺痛。
震惊！难以置信！
外面突然卷气一阵风，哗啦啦地吹着。
这责任太重，重到以她如今戴“罪”之身，几乎承载不起。帝王此举……是何意？将她置于炉火之上炙烤？让满朝文武，让天下人的目光都聚焦在她身上，聚焦在陆家那桩悬而未决的旧案上？
殿外天光倾洒在她身侧的地砖上，映着她一双眼眸，目若晨星。
忽然间，她明白了。
这或许不是刁难，是机会！这不是恩赏，是赌局。
帝王这是在赌，赌她能不能用这把新铸的剑，斩断旧日的枷锁。给她至高权柄，也给她最险的悬崖，若不能自证清白，这“镇国”之名就会成为陆家永远的耻辱！
她深吸一口气，在无数道目光的注视下，缓缓抬起头，脸上再无半分惊愕，只有一片沉静的凛然，她上前一步，撩袍，单膝跪地，动作流畅。
她没有推辞，没有惶恐，坦然接下了这柄双刃剑和赌局。
“臣，陆栖枳，谢陛下隆恩！必当竭尽肱骨之力，护我社稷安稳，扬盛澜国威于四海！”
帝王冕旒后的嘴角，似乎微微牵动了一下。他目光深沉地看着阶下跪伏的女子，淡淡道：“爱卿平身。望你勿负朕望，勿负‘镇国’之名。”
“臣，谨记圣训！”
陆栖枳起身，脊背挺得笔直，如同北境风雪中那永不弯折的青松，孤傲、常青。
陆栖枳深知，从这一刻起，她不再是仅仅为复仇而归的陆氏孤女，她是帝王亲封的镇国大将军，手握重兵，权倾朝野。她脚下的路，注定以鲜血与权谋铺就，而陆家的清白，必须由她亲手挣回来！
帝王眼眸中掠过一丝极淡的赞许，冲人扬了扬手，看着她接过那方沉甸甸的金印。
陆栖枳接过的那一刻，忽然想起凛风关外的雪，想起那些埋骨沙场的陆家儿郎，现在她终于握住了可以斩破迷雾的利刃，哪怕……这把剑会伤到自己。
“都退下吧。”帝王摆了摆手，似乎有些疲惫。
“臣等告退。”
她转身时，披风在身后展开，如垂天之云。
殿外的梧桐正好落下最后一片叶子，那叶子在秋风里打了几个旋，最终安静地躺在汉白玉石阶上，陆栖枳愣愣地看着。
故寒赋望着走在前方的女子。
她英勇善战，想起她冲破敌陷，而此刻，她从容地走在这九重宫阙之间，接下了那足以压垮任何人的“镇国”之名。没有惶恐，没有迟疑，只有一种坦然。
他看着陆栖枳的背影，有一种发自深处的敬佩。
敬佩她在绝境中破土而出的坚韧，敬佩她敢接下这危局的气魄，更敬佩她明知前路艰险，却依然选择以身为剑的决绝。
故寒赋暗自舒了口气，正欲与陆栖枳说话，却见前方台阶下立着一位宫装丽人。
云鬓珠翠，凤钗轻摇，一身水华朱色金绣鸾凤纹宫装，华贵非常。正是中宫皇后，故尘染。
她显然是在等里头的帝王，见到故寒赋与陆栖枳一同出来，她端庄秀美的脸上先是浮现一丝恰到好处的欣喜，随即，目光与故寒赋微微一触，那欣喜之下便迅速掠过一抹难以言喻的尴尬与局促，纤长的手指戴着护甲不自觉地蜷缩，捏紧了袖口。
故尘染知晓故寒赋，她兄长那份超越亲伦的心意，这份知晓，如同无形的薄纱，隔在兄妹之间，让她在他面前，再难找回从前纯粹的亲昵，虽然从前也不多……但她不想再与故寒赋见面了！
“微臣参见皇后娘娘。”故寒赋压下心头翻涌的情绪，依礼参拜。
陆栖枳亦随之行礼：“臣陆栖枳，参见皇后娘娘。”
故尘染几乎是立刻将目光转向陆栖枳，如同抓住了救命稻草，那份不自在瞬间被得体的笑容取代，笑道：“陆将军免礼。本宫在宫中听闻将军于凛风关外，一骑当千，心向往之。今日得见风姿，方知何为‘朔气传金柝，寒光照铁衣’，果然名不虚传。”
她上前一步，虚扶了陆栖枳一下，动作流畅自然，却巧妙地避开了与故寒赋更多的眼神交流。
“娘娘谬赞，守土安邦，马革裹尸，本就是将宿命。”
陆栖枳起身，她似乎察觉到了，不着痕迹地化解了故尘染刻意营造的热络中那丝微妙的僵硬，又不经意对上视线，她实在没见过这么好看的人，英气、柔美，世间所有词堆砌她身上都不够。
故尘染笑容温婉，目光在陆栖枳清冷的面容上停留一瞬，又换了一副感激的表情。
毕竟她救了故寒赋的性命，她这个表情应该很自然吧？
故尘染柔声道：“将军过谦了。若日后宫中设宴，届时我们再好好叙话。本宫还有些事务需处理，便不打扰将军与兄长叙旧了。”
不等二人回应，她便对着陆栖枳微微颔首，又向故寒赋投去匆匆一瞥，旋即便携着宫人转身离去。
故寒赋望着妹妹几乎是“逃离”的背影，喉结轻滚，终是未发一言。他收回目光，看向身侧始终平静无波的陆栖枳，刚想开口，却见陆栖枳已率先举步。
“故将军，请。”
他快步上前，与她并肩而行。
在即将分别的宫道尽头，他停下脚步，对着她，郑重地行了一个军中礼节。不同于虚与委蛇的客套，是将士之间最纯粹的敬意。
“陆将军，”他声音低沉，“保重。”
陆栖枳驻足回望，阳光映亮她的眼眸。
她微微颔首：“故将军亦是，保重。”
说罢，她转身走向等候在宫门外的镇北军将士。
故寒赋则站在原地，许久未动。
宫路敞大，故尘染步子走得很慢，身旁的宫女小心翼翼扶着她，不知不觉就到了御花园。
“皇后娘娘，您可是身子有些不适？需要奴婢让太医院的人在长生殿候着吗？”宫女小心翼翼问道。
须臾，故尘染想到一个人影，她抿唇，最后摆手拒绝了。
故尘染屏退了左右，独自在御花园，夏风拂过池面，带来荷花的清香，也稍稍吹散了她心头的烦闷。
行至一处假山旁，却听得一阵略显轻浮的脚步声自身后传来。
不必回头，她也知是谁，只不紧不慢掏出丝帕在手里绞弄。
“臣弟参见皇嫂。”夜朔懒懒道，人已绕到她身前，装模
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