按下石沟村这头磨刀霍霍暂且不表，单说那县城里。
钱贵在县衙里装模作样了几日，又是点兵又是遣将，把戏码演得十足。实则故意拖延时间，巴不得唐守仁父女被等不及的村民泄愤，死在石沟村，好绝了后患。
唐家族长四处托人打探，只得了些石沟村严防死守，水泼不进的风声。溪娘更是哭得形销骨立，抱着小玥儿，眼看也要熬干了。
就在这当口，年轻气盛的唐鸿音站了出来。
“二哥和环丫头不能这么不明不白地折在石沟村。我带几个信得过的族中兄弟，不要多，七八个，手脚麻利的就行，趁乱摸进去，把人抢出来。”
族长知他性子，拦是拦不住的，也知他近年一直向外跑，与三教九流打交道经验丰富，更舍不得唐守仁的前途和唐照环的技能，心想与其坐以待毙，不如搏一线生机，便同意了：“千万小心，能救则救，若事不可为，保全自身要紧。”
唐鸿音重重点头，召集了七个年轻族人。仓促之间，每人腰间别了根硬实点的短木棍，还有两把平日里砍柴的柴刀。趁着夜色，悄然跟在钱贵的官兵队伍后面，往石沟村赶去。
李铁枪派了几个机灵又可靠的汉子，日夜轮班，趴在石沟村口的枯草丛里，死死盯着通往县城的路。
村民们各个眼中憋着股同归于尽的戾气，对唐守仁三人的看守反倒松了些，每日水粮不断，只是严禁出门。
唐守仁看在眼里，心惊肉跳。此计凶险万分，一旦失控，便是血溅五步，再无转圜余地。
他只能反复告诫女儿：“切记，千万劝住村民，不可伤人性命，留得青山在。”
唐照环用力点头，但心中明白，仇恨的火山一旦爆发，她人小言轻，根本劝不住，只能祈祷李铁枪保持理智。
这一日，日头未过午，村口放哨的村民跑来报信：“来了，官兵来了好几十号，领头的是钱贵那狗官。另一个方向还跟着一队拿棍子的，不像一拨人。”
“终于来了，按计行事。”李铁枪眼中凶光一闪，看向唐守仁，“看你的了。”
唐照环被留在村中，唐守仁深吸一口气，换上洗净后的，进村当日穿的长衫，在老张头的陪同下，一步步走向村口。
钱贵骑着匹高头大马，穿着簇新的袍子，在一众持刀挎弓的弓手簇拥下，耀武扬威地停在村口。
他远远看见唐鸿音带着族人也在不远处探头探脑，心中更是鄙夷。
唐家真是没人了，派这么几个毛头小子来送死。
预想中的刁民据守，箭矢横飞的场面并未出现。村口静悄悄的，只有枯树在风中呜咽。
钱贵正自疑惑，见村内走出一个人来。
来人正是唐守仁，脸上带着疲惫，神情却春风得意。他身后跟着几个村民，低着头，神情畏缩，再无半点凶悍。
他走到离官兵队伍十几步远的地方站定，对着钱贵深深一揖，声音清晰洪亮：
“您可算来了，唐守仁幸不辱命！”
此言一出，不仅钱贵愣住了，连后面杀气腾腾的弓手和远处焦急观望的唐鸿音也愣住了。
唐守仁言辞恳切：“在下这几日苦口婆心，陈说朝廷法度，剖析利害关系，石沟村民众已然幡然醒悟，深知抗拒王法，罪在不赦，非但愿意如数缴纳今年秋税，更愿竭尽所能，补缴部分历年积欠。
只求钱牢头念其初犯，又兼山野愚昧，网开一面，亲至村中勘验实情，为在下及村民作保，免其重责。村民感念贵人恩德，必当箪食壶浆以迎。”
钱贵听得心头一动。
补缴历年积欠？意外之财啊。唐守仁这穷酸竟然真把事办成了？看来石沟村刁民也是外强中干。若真能不费一兵一卒收了税，还得了补缴的功劳，政绩比剿匪更体面稳妥。
至于作保？哼，到时候还不是自己说了算。
他心中贪念一起，警惕便减了三分。但老狐狸终究是老狐狸，他眼珠一转，看向远处探头探脑的唐鸿音，计上心来。
“你此言当真？”钱贵阴恻恻地问。
“句句属实，在下愿以项上人头担保。”
钱贵拿马鞭一指唐鸿音藏身的方向：“唐鸿音你过来，代本官先入村中，看看你二哥所言虚实。”
这一招毒辣。既让唐鸿音去当探路石，试探真假，又把他和唐守仁绑在一起。若真有诈，先死的也是唐家人。
唐鸿音心中做好两手准备，应了一声，急匆匆穿过官兵队伍，让族人在村口守着，独身奔到唐守仁面前。
“二哥你真没事？”唐鸿音低声询问。
唐守仁心中百味杂陈，强笑道：“放心，我无事。乡亲们确已悔悟，你随我来便是。”
他眼神深处飞快掠过凝重和暗示。
唐鸿音看出异样，心头一跳，确认了，这村里有古怪！
他跟着唐守仁和那几个村民进了村。一路所见，触目惊心，绝不是悔悟待罪的气氛。
到了祠堂前，果然黑压压聚集了几乎全村的人。男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面有菜色。他们沉默地站着，眼神空洞，像一群等待宰割的羔羊。
唯有站在最前面的李铁枪和几个精壮汉子，眼神像狼一样，死死盯着进来的唐守仁等人。
唐鸿音握紧了手中的木棍。
唐守仁将唐鸿音引到祠堂侧面一处稍微僻静的角落。刚一停下，他脸上春风瞬间消失，一把抓住唐鸿音的手臂：“听我说，这是死局。环儿，环儿她……”
唐照环不等爹爹开口，猛地扑过去，声音又急又快：“外面那些话，是哄钱贵的。
钱贵设下毒计要害死我爹，石沟村的乡亲也被他逼得没了活路。刚才我爹不得已说谎话，为了把钱贵那狗官骗进村里当作人质扣押。”
唐守仁也急忙补充：“环儿说的句句属实。钱贵狼子野心，欲借刀杀人。石沟村乡亲已决意反抗，只等钱贵入彀。你快带人走，莫蹚这浑水。”
唐鸿音脑子嗡嗡作响，一股热血直冲头顶，猛地攥紧拳头，眼中再无犹豫：“能往哪里走，你们是我唐家人。钱贵那狗官如此歹毒，要害我族中兄弟和侄女。我唐鸿音跑商队也见过血，这事，我管定了。”
他看向唐照环，目光灼灼：“要十二叔怎么做？”
唐照环意外争取到了强援，语速飞快地将计划最关键的一环和盘托出：
“钱贵生性多疑贪婪，他怕村里有埋伏，不敢轻入。所以，需要你再给他加一把火，让他彻底放下戒心。”
“如何加火？”
“你回去禀报，就说亲眼所见，村民确已被我爹震慑住。更要紧的是，我爹在清查户册时，发现石沟村有大量往年隐瞒不报的人口和田地。不管钱贵是贪下私藏还是上报争功，对他都是油水丰厚。
但你要强调，此事关系重大，一旦刁民被激怒狗急跳墙，或是被其他有心人知晓分功，那就竹篮打水一场空。”
她盯着唐鸿音的眼睛，一个字一个字教他，
“所以，请钱大人务必只带心腹，悄悄进村，与我二哥当面核实，仔细推敲，敲定细节后再以雷霆之势一举拿下，把这泼天的功劳和好处，牢牢攥在自己手里。”
好毒的计，好香的饵。隐户和瞒田，追缴的赋税实打实，钱贵这种贪婪成性的胥吏岂能不动心。再加上独吞功劳和避免打草惊蛇的说辞，简直是为他量身定做的陷阱。
唐鸿音重重点头：“我这就去把那狗官请进来。”
他匆匆返回村口，努力在脸上挤出兴奋表情。
“如何？”钱贵居高临下问道。
“大喜。二哥所言不虚，村民都吓破了胆，聚在祠堂前，大气不敢出。”
钱贵脸上露出满意的笑容，但依旧谨慎：“就这些？”
“单独跟您禀报。”唐鸿音声音压得极低，凑到钱贵马前，吐出让他心头狂跳的词，“还有隐户和瞒田。石沟村刁滑得很，至少瞒报了二三十户丁口，还有百十亩挂在山旮旯里的好田没上册子。”
钱贵的呼吸瞬间粗重了。隐户瞒田可是肥得流油的大功，查出来，不仅能补巨额税赋，更能狠狠敲诈村民一笔。
唐鸿音趁热打铁，瞟了一眼钱贵身后那些弓手：“此事万万不能声张。一则怕村民被激怒了狗急跳墙毁证，二则人多眼杂，功劳和好处怕是不好独占。我二哥的意思是
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