处暑那天，李秋水院子里的胡瓜熟了。
谢临从西域带回来的种子，种下去的时候没抱太大希望，没想到长得特别好。藤蔓爬满了架子，挂满了翠绿的瓜，个顶个的饱满。
李秋水摘了最大的一根，切开，瓤是红的，籽是黑的，尝一口，甜，脆，比本地的黄瓜好吃。
“王婶，”她喊，“晚上拌个胡瓜。”
王婶应了声，接过瓜，又说：“小姐，这瓜真好，留点种子，明年还种。”
“嗯。”李秋水说，“都留着。”
她继续摘瓜。架子上的瓜多得摘不完，春桃和小梅也来帮忙，摘了满满两篮子。
“这么多，咱们吃不完。”春桃说。
“送人。”李秋水说，“林姑娘那儿送点，谢临的镖局送点，茶楼送点，自立学堂送点……哦，还有宫里。”
她顿了顿。
“贵妃娘娘应该没吃过这种瓜。”
瓜送到锦绣坊时，林晚正在教新来的学徒绣菊花。
秋天了，该绣秋菊了。
“姐姐来了。”林晚放下针，迎出来，“哟，这是什么瓜？没见过。”
“胡瓜，西域的。”李秋水说，“谢临带回来的种子，我种了点，长得挺好。你尝尝。”
林晚接过瓜，摸了摸：“真水灵。柳儿，拿去切了，大家都尝尝。”
柳儿现在开朗多了，话也多了。她接过瓜，脆生生地应：“好嘞！”
李秋水看林晚的绣架。上面绷着一大幅菊花图，各种菊花，黄的，白的，紫的，绣得栩栩如生。
“绣得真好。”
“是柳儿绣的。”林晚说，“她手巧，学得快。现在能绣整幅的了，针法也稳。”
正说着，柳儿端着切好的瓜来了。薄薄的片，码在盘子里，翠绿翠绿的。
大家围着吃。脆，甜，有股清香味。
“好吃！”一个学徒说，“比黄瓜甜。”
“沈姑娘，”另一个学徒问，“这瓜我们能种吗？”
“能。”李秋水说，“留了种子，想种的来拿。”
几个学徒眼睛亮了。
“真的？”
“真的。”李秋水说，“不过得春天种，现在来不及了。”
“那我们等春天！”
林晚看着她们，笑了。
“姐姐你看，”她小声说，“她们现在不光想学绣活，还想种菜了。”
“好事。”李秋水说，“有手艺，有地，饿不死。”
是啊，林晚想。
有手艺，有地，有自己。
就饿不死。
瓜送到镖局时，谢临已经走了，去北边了。
镖局的副镖头姓赵，是个粗汉子，但心细。他接过瓜，咧嘴笑：“沈姑娘费心了。谢头儿走前交代了，说您要是送东西来，都得记着，等他回来谢您。”
“不用谢。”李秋水说，“就是点瓜，大家尝尝。”
她看了看镖局。院子大，停着几辆镖车，墙上挂着兵器架，几个镖师在练功。
阿依莎也在，正在教几个年轻镖师摔跤。
“沈姑娘！”她看见李秋水，跑过来，“您怎么来了？”
“送瓜。”李秋水说，“你教得怎么样？”
“好！”阿依莎眼睛亮，“这些小子有底子，学得快。不过……”她压低声音，“我觉得女子也该学，我在想，能不能在自立学堂也开摔跤课？”
李秋水笑了。
“你想开就开。”
“真的？”
“真的。”李秋水说，“不过得问林姑娘，学堂是她在管。”
“我这就去问！”阿依莎风风火火地跑了。
赵副镖头看着她的背影，摇头笑：“这姑娘，有劲。”
“有劲好。”李秋水说，“有劲才能活得真。”
瓜送到清风居时，掌柜的亲自迎出来。
“沈姑娘来了，快请进。王爷……萧公子前日捎信来，说新茶快好了，让您得空去尝尝。”
“等白菜收了就去。”李秋水说，“这是胡瓜，西域的，给大家尝尝。”
掌柜的接过瓜，眼睛一亮：“这瓜好！正好，今天有批新茶到，我让他们切了瓜配茶。”
茶楼里客人不少。中间台上，说书先生正在讲《沈姑娘传》——不知道谁写的，把李秋水的事编成了故事，从湖滨夜宴说到自立学堂，说得绘声绘色。
李秋水听了两句，笑了。
“掌柜的，这说书先生……”
“是王爷……萧公子请的。”掌柜的小声说，“他说，故事得传出去，让更多人知道，人还能这样活。”
李秋水点点头。
她找了个角落坐下，要了壶茶。
茶是新到的秋茶，香，醇。
瓜切好了端上来，配着茶，清爽。
正喝着，一个书生模样的人走过来，行了个礼。
“沈姑娘，在下……在下有个问题请教。”
“请说。”
“在下读圣贤书，知道‘修身齐家治国平天下’。可如今看沈姑娘所作所为，似乎……另有一套道理。在下困惑，不知孰对孰错？”
李秋水想了想。
“公子，您吃过饭吗？”
书生一愣：“……吃过。”
“那您是自己吃的，还是别人替您吃的？”
“自然是自己吃的。”
“那您走路呢？是自己走的，还是别人替您走的？”
“自己走的。”
“那您活着呢？”李秋水问，“是自己活的，还是替别人活的？”
书生愣住了。
“圣人的道理，是为了让人活得更好。”李秋水说，“如果现在有人活得不好，那是不是该想想，是不是理解错了圣人的意思？”
她顿了顿。
“公子，您觉得，一个女子，能养活自己，能识字明理，能过自己想过的日子，这是好事还是坏事？”
“……好事。”
“那不就对了。”李秋水说，“道理是为人服务的，不是人为道理服务的。如果道理让人活得不好，那这道理就该改改了。”
书生沉默了很久。
然后他深深鞠了一躬。
“谢姑娘指点迷津。”
他走了。旁边一桌的茶客听到了，笑着说：“沈姑娘这话在理。道理是死的，人是活的。活人不能被死道理憋死。”
李秋水笑了。
是啊。
活人不能被死道理憋死。
瓜送到宫里时，贵妃正在绣菊花。
容嬷嬷领着李秋水进来，小声说：“娘娘这几天心情好，绣活进步快。”
贵妃看见李秋水，笑了。
“沈姑娘来了，快坐。看看本宫这菊花绣得如何？”
李秋水走过去看。确实进步了，针法稳了，配色也好了。
“好看。”她说，“真。”
“本宫现在每天绣一点，不急。”贵妃说，“容嬷嬷也在学，她绣得比本宫好。”
容嬷嬷不好意思地笑：“娘娘说笑了。”
李秋水拿出胡瓜。
“这是胡瓜，西域的。我种了点，给您尝尝。”
贵妃接过瓜，摸了摸：“真水灵。容嬷嬷，切了，咱们都尝尝。”
瓜切好了，清香扑鼻。
贵妃尝了一口，眼睛亮了：“甜！脆！比宫里的瓜好吃。”
“因为是自己种的。”李秋水说。
贵妃点点头。
“是啊，”她说，“自己种的，自己绣的，自己过的……才是真的。”
她顿了顿。
“沈姑娘，本宫……我有件事想跟你说。”
“娘娘请说。”
“翠儿来信了。”贵妃从袖中拿出一封信，“她说，她在家乡开了绣庄，收了五个学徒，都是苦命女子。现在她们都能自己挣钱了，家里人对她们的态度也变了。”
她把信给李秋水看。
信写得很朴实，字迹工整：
“娘娘，民女在家乡一切都好。绣庄开起来了，收了五个学徒。她们都很用心学，现在能绣简单的花样了。上个月接了第一单生意，是县太爷家小姐的嫁衣。我们绣了半个月，挣了十两银子。分了钱，大家都哭了，说从来没想过，自己能挣钱。
“民女现在教她们识字，教她们算账。她们说，识字了，才知道自己是谁。算账了，才知道自己能做什么。
“谢谢娘娘。民女会好好活着，好好教她们。让更多女子，能自己活着。”
李秋水看完信，心里暖暖的。
“娘娘，”她说，“您救了她们。”
“不，”贵妃摇头，“是你救了她们。是你让本宫知道，人还能这样活。”
她看着窗外。
秋日的阳光很好，照在宫墙上，金灿灿的。
“本宫有时候会想，”她轻声说，“如果早点醒来，会不会不一样？”
“现在也不晚。”李秋水说。
贵妃笑了。
“是啊，”她说，“现在也不晚。”
从宫里出来，李秋水去了自立学堂。
今天下午是识字课，王桂花在教。
她站在前面，手里拿着粉笔，一笔一划地写：“秋，天，的，菊，花。”
下面的学生们跟着
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