晨钟敲过，国子监的朱红大门缓缓开启。
长生站在门外石狮旁，看着那些锦衣华服的少年郎陆续下轿，有紫衣玉带仆从簇拥的，想来是公侯子弟，有青衫素履、只带一书童的，许是清寒士子。
他今日穿的是月白直裰，头发用一根青玉簪绾着，在一众或富贵或倨傲的面孔里，显得格外素净。
“可是林长生林公子？”
一个穿褐色布衣、约莫十五六岁的少年走过来，作了一揖，他眉目清秀，衣裳虽是棉布，浆洗得极干净。
长生还礼：“正是在下，不知兄台是……”
“学生陈景行，字子安，浙江绍兴人。”
少年说话带着些南边口音，“早闻林公子六岁中秀才，今日得见，实乃幸事。”
两人正说话，那边忽传来一阵喧哗。
几辆华盖马车驶来，当头一辆车上下来个锦衣少年，约莫十二三岁，眉目张扬，腰间佩着羊脂玉带钩，身后跟着四五个小厮。
“哟，这不是陈大才子么？”锦衣少年踱过来，目光在长生身上扫了扫，“这位是……”
“这位是林长生林公子，今科顺天府第十九名。”陈景行介绍道，又转向长生，“这位是镇国公府牛清牛公子。”
牛清挑眉：“林长生？哦——就是那个六岁秀才，听说你姐姐是荣国府的外孙女？”
长生淡淡纠正道：“家姐姓林。”
牛清“嗤”了一声，也不深究，只对陈景行道：“陈兄，前日我让你作的那篇赋，可写好了？”
陈景行脸色微变，袖中的手紧了紧，仍维持着礼节：“牛公子，学生功课繁忙，实在无暇……”
“忙？”牛清打断他，走近一步，声音压低了些，“陈兄，你父亲在绍兴任上那点事要不要我提醒提醒你？”
陈景行脸白了。
长生在旁边听着，心里明白了几分，国子监里这些勋贵子弟，常让那些家境清寒但有才学的监生代笔作课业，陈景行便是被盯上了。
“牛公子，”长生开口，声音不大，却让两人都看过来，“学生初来乍到，有件事不明，想请教。”
牛清斜睨他：“何事？”
“国子监规条，凡请人代笔、剽窃课业者，一经查实，轻则除名，重则革去功名，永不录用。”
长生看着牛清，“学生年纪小，记性却好。这条规矩，牛公子想必是知道的？”
牛清脸色一变。
他盯着长生，要发作，可对上那双眼睛，竟莫名有些发怵，半晌，他冷哼一声：“好，好，林长生，我记住你了。”
说罢，拂袖而去。
陈景行松了口气，看向长生的眼神里多了几分感激：“林公子，方才多谢了，只是你初来就为在下得罪牛清，他父亲是镇国公，伯父是京营指挥使，只怕……”
“陈兄不必挂怀。”长生道，“我既见了便不能装看不见。再说，他若真敢如何，国子监的规矩摆在那里。”
话虽如此，陈景行还是忧心忡忡。
两人说话间进了监门，里头已有博士在点名。
今日授课的是国子监司业周文渊，讲的正是《孟子·离娄上》。
周文渊看见长生，只微微点头，并不特别对待。
倒是座中不少监生都投来好奇的目光——六岁秀才的名头，实在太过响亮。
课讲了一半，外头忽有书吏匆匆进来，在周文渊耳边低语几句。
周文渊面色不变，只道：“今日先讲到这里，余下时间，诸位可自去藏书楼温书，或在此切磋。”
说罢，他起身离开，脚步比平时快了些。
长生心里一动。
周文渊素来稳重，这般急切，定是出了什么事。
下学后，长生正要出监，却被陈景行叫住：“林公子，若不嫌弃可否移步一叙？前头有家茶馆，清静。”
长生想了想，点头应了。
两人出了国子监，往西走了一射之地，果然有家“清茗轩”，店面不大，里头只摆着四五张桌子，倒是窗明几净。
掌柜的是个五十来岁的老者，见陈景行来，笑着招呼：“陈公子来了，还是老位置？”
看来陈景行是常客。
两人在靠窗的桌边坐下。
陈景行要了一壶龙井，两碟点心，等茶上来，他才低声道：“林公子可知，今日周大人为何匆匆离去？”
长生摇头。
“我方才听人说，”陈景行声音更低了，“是扬州那边出事了。盐务上查出一桩大案，牵扯到好几位朝中大员。圣上震怒，已下旨彻查。”
长生心头一跳，父亲……
“具体情形还不清楚，”陈景行顿了顿，“听说林如海林大人，是主查官员之一。”
茶盏在长生手里晃了晃，几滴茶水洒在手背上，烫得他微微一颤。
“林公子？”陈景行察觉他神色不对。
“无妨。”长生放下茶盏，稳了稳心神，“家父在扬州为官，盐务本就是分内事，查案，也是应当的。”
话虽如此，他心里却揪紧了，前世父亲便是因盐务劳累过度再加上得罪太多人，最终……这一世虽有防备，可若真牵扯到朝中大员，只怕凶险更甚。
“林公子不必太过忧心，”陈景行宽慰道，“林大人清正廉明朝野皆知，我听说此事怕是有更大的牵扯。”
“哦？”
陈景行四下看了看，确定无人注意，才用几乎听不见的声音说：“我父亲在绍兴为官时，曾与一位姓王的盐商打过交道，那盐商酒后失言，说他在京中有靠山，是宫里的贵人，当时只当是醉话，可如今想来……”
宫里。
长生握紧了茶盏，又是宫里。
“那盐商后来如何了？”
“死了。”陈景行声音低沉，“说是失足落水，可他那日分明是要上京告状的，身上带着账本说要告御状。”
账本。
长生想起沈砚给的那些票根。
若那盐商手里也有账本，又牵扯到宫里人，那他父亲如今查的，恐怕不只是盐务亏空那么简单。
“陈兄，”长生抬眼，“令尊如今……”
“家父已致仕还乡。”陈景行苦笑，“那事后家父便告了病，好在还有些同年故旧照应，这才让我进国子监读书，牛清不知从何处打听到这些，便时常来要挟。”
原来如此。
长生沉吟片刻，道：“陈兄，牛清那边你暂且敷衍着，我观他今日神色，未必真敢如何。倒是扬州之事，若陈兄再有消息，还望告知一二。”
“这是自然。”陈景行郑重道，“林公子今日援手之恩，景行没齿难忘。”
两人又说了会子话，见天色不早，便各自散去。
长生回到林宅时，天色已擦黑，黛玉正在花厅里等他，桌上摆着饭菜，还冒着热气。
“怎的这么晚？”黛玉起身，打量他脸色，“可是在监里受了委屈？”
“没有。”长生在桌边坐下，接过香菱递来的热毛巾擦了手，“认识了一位同窗，多说了几句。”
黛玉这才坐下，让香菱盛饭，她今日精神似好些，吃了小半碗粳米饭，又喝了几口汤。
长生看着她，心里那些焦躁渐渐平复了。
饭后，姐弟二人在廊下散步。
春夜的风还有些凉，香菱拿了斗篷来给黛玉披上。
“长生，”黛玉忽然道，“今日沈大人来过了。”
长生脚步一顿。
“他说父亲在扬州一切安好，让你不必挂心。”
黛玉转头看他，月光下，她的眼睛清亮如星，“可我看沈大人神色，不像全无事的样子，你实话告诉我，是不是出事了？”
长生知道瞒不过，便将陈景行的话拣要紧的说了。
黛玉听着，脸色渐渐发白。
“宫里……”她喃喃道，“怎么会牵扯到宫里？”
“姐姐莫怕。”长生握住她的手，“父亲既让沈大人带话定是早有准备，且周大人、沈大人都站在父亲这边，不会有事的。”
这话既是安慰黛玉，也是安慰自己。
黛玉低头，看着两人交握的手。
她的手冰凉，长生的手温热。
“长生，”她轻声道，“若真有事，你答应我，别瞒我，咱们是亲姐弟，天大的事，也该一起扛着。”
长生喉咙发紧，重重点头。
而在荣国府，王夫人房里也亮着灯。贾政刚从外头回来，脸色铁青。
“老爷，怎么了？”王夫人迎上去。
贾政不说话，只将一封信摔在桌上。
王夫人拿起一看，是王子腾的笔迹。
信上说，扬州盐案已惊动圣听，主查的正是林如海，且查案过程中，牵扯出几家与贾、王两家有来往的盐商。
“这、这如何是好？”王夫人手抖得拿不住信纸。
“如何是好？”贾政冷笑，“你当初让薛家那些生意挂在贾府名下时，可想过今日？”
王夫人跌坐在椅子上，脸色煞白。
贾政在屋里踱了几步，忽地站定：“明日，你亲自去林家一趟。”
“去林家？”
“带上厚礼，好言好语，把黛玉接回来住。”贾政盯着她，“林如海再铁面无私，总不会不顾自己亲生女儿，只要黛玉在咱们府里，他便要掂量掂量。”
王夫人嘴唇动了动，想说什么，终是咽了回去，只低声道：“只怕林丫头不肯。”
“不肯？”贾政声音发冷，“她一个未出阁的姑娘家，独自带着弟弟住在外面，成何体统？你以长辈的身份去接，她若不肯，便是忤逆不孝。这话传出去，她还要不要名声？林如海还要不要脸面？”
王夫人明白了，这是要用名声逼黛玉就范。
“可、可长生那孩子……”
“他一个六岁孩童，能如何？”贾政摆手，“你只管去，多带些人手，若他们执意不肯，便说老太太病重，想念外孙女，让黛玉去侍疾，这话说到天边去，也是咱们占理。”
王夫人心定了定，点头应下。
贾政又道：“薛家那边，你让姨妈管好薛蟠，这些日子少出门。他那桩人命案子，虽用银子摆平了，可若被人翻出来，便是雪上加霜。”
“是。”
“去吧。”贾政疲惫地挥挥手，“我累了。”
王夫人退出来，站在廊下，看着沉沉夜色，心里一阵阵发慌，心里愈发确定贾政这是急了，若不是情势危急，他不会用这种手段。
可事到如今，还有别的路么？
她想起白日里凤姐说的话：“林家姐弟如今是铁了心要与咱们生分。”
铁了心？那便看看是他们的心硬，还是贾府的手段硬。
次日一早，王夫人果然带着人往林宅去了。
四辆马车，二十来个仆妇，浩浩荡荡停在林宅门口，周瑞家的上前敲门，半晌，门开了条缝，露出林忠苍老的脸。
“哟，周姐姐，这是……”
“太太亲自来接林姑娘回府。”周瑞家的笑道，“老太太身子不适，想念外孙女，让林姑娘过去侍疾呢。”
林忠为难道：“少爷和姑娘还没起，容老奴去通传一声。”
“不必了。”王夫人的声音从马车里传
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