皇京厨艺大赛三年一届，因国丧三年，故新帝即位后，今年才又由光禄寺牵头举办，名义上是选拔厨行高手，为中秋大典预备筵席。
大赛分官赛和民赛，官赛的参赛者是来自光禄寺、翰林院和各地藩王府的厨师，民赛则是皇京各大酒楼、贩肆推举的厨师，四勺便是代表金鼎轩参赛，当然也少不了五湖四海的高手，以及秀秀这种想去开开眼界的独立参赛者。
皇帝爱民如子，礼贤下士，垂青市井，故民赛不计门第和出身，只凭技艺，若是拔得头筹，也会被选中为皇家大典烹饪，机会可遇不可求，天下的厨师跃跃欲试。
然而，参赛也并非易事。厨艺大赛从太祖时期起，至今规制已甚是成熟。
大赛分初赛，复赛，决赛，最后选出三人进行御赛，由皇帝品鉴后再分出一二三来。
初赛这日，日头升得老高，御街广场上人声鼎沸，里三层外三层挤满了人，中间空出来一片场地，四周拦起围绳，数名侍卫神情肃穆、带刀而立。
空场之中，三十口灶台排成三列，灶火熊熊，锅铲叮当，油烟香气直往鼻子里钻，各种热烈霸道的气味横冲直撞。偶有爆//炒的大厨颠起铁锅，火舌“呼”地窜起半尺高，赢得一片喝彩。
角落里，秀秀守着灶台，额角沁出细汗，她面前的紫砂锅里正咕嘟咕嘟冒泡，药香从盖沿缝隙里飘出，赛场上五味杂陈，秀秀周身反倒恰似一股清流。
“还剩一刻钟！”监考官声音洪亮，敲着锣从她身边经过。
秀秀伸手将煲盖掀开一道缝，眯眼看了看汤色，一股荷叶的清芬之气扑面而来。
她将茯苓、芡实、山药和鲜莲子四味药材填入嫩藕孔中，以鲜荷叶包裹，再以竹箬绳扎紧，加入软骨完整的猪小排，隔水慢炖，取其清气，去其浊质，是为“荷香引药归经”。
时间到，众人菜品被验过毒后一一呈上，“钊柔，荷叶莲藕四神汤。”上菜太监报名，秀秀不自觉捏紧了围裙。
报名人数多，小小初赛便已有很高的标准。先是基本功，主要看刀功，萝卜花，此项目秀秀势在必得，毕竟当初那么些萝卜可不是白吃的。
如此一来，便能筛掉好一些来凑热闹的，人数骤然减半。
接着要考核原创菜式，现场烹饪，再由几位致使老膳正共同评审，判定是否给予复赛资格。
秀秀从未见过这样的场面，心中不免局促，最初，她只求不给师门蒙羞，可后来听四勺说，师父曾经摘得三届民赛桂冠，后来为了给新人机会，便再不参赛，上届魁首是二师兄。
几座大山压在身上，她有了去复赛瞧瞧的心思。
这个时节，北方的荷塘仍一片沉寂，本来她是如何也舍不得拿这些东西去参赛的。可是，不拿出这些，恐怕她毫无胜算。
虽然周允令人烦得很，但说起来，这次还多亏了他送的莲子和藕，甚至荷叶她也没浪费。
平心而论，其实...莲子好吃，莲藕也好吃。
莲子鲜甜不涩，莲藕脆嫩，藕断丝连，就连几根细细的藕带，也十分爽口。
新鲜的食材，荤素搭配，又是最合时令的药材，文火慢炖，能不好喝么？
四个瓷盅里分别盛着一小截被剔除药材的藕，两颗莲子，一块排骨和汤底。
评审席老膳正从中舀起一勺，只见汤色清澈见底，入口层次分明，药味柔和清爽，回味是荷叶的甘凉。
几位老膳正微微颔首，商讨一番，在纸上写下评语，交由太监。
片刻，但闻一声禀报：“钊柔，荷叶莲藕四神汤，古方新制，不违食理，颇合时令，可入复赛。”
话音刚落，空场外传来一声尖锐又雀跃的声音：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”
秀秀接了评语，仔细折好收起来，这才小跑过去。
叶文珠的两个酒窝格外清晰，李聿在一旁跟着乐呵呵，李三一点头悠悠道：“还算没给我丢人”，四勺笑着恭喜。
这一刹那，秀秀恍然有了一种从未有过的感觉，开心或者幸福都不足以形容，而是一种她可以靠自己过上好日子的信心，是一种陌生且微妙的满足和成就感。
活了十七年，她骤然知道了什么叫希望，原来希望是一粒种子，连主人也不知是何时种下的，却会在某天破土而出。
曾经不敢奢求也未曾追寻的东西，竟就这样出现在她面前，在一个阳光灿烂的日子里，枝桠嫩叶朝她招手，茎秆脉络里传来坚定的声音：“秀秀，我会长成参天大树，你也可以成为你最想成为的人。”
种子何以发芽？
无人知晓。
秀秀只管播种和供养，剩下的，是它的事。
种子不发芽该当如何？
今天破土而出的并非秀秀的第一颗种子。她在很小的时候便开始播种，她希望全家能吃饱穿暖，后来才知道这是一颗坏种，发不了芽。长大后，她再次播种，她希望能在胡家好过一点，熬啊熬啊，她熬到了成婚，依旧没等到种子发芽。
该如何呢？又能如何呢？
再换一颗播种吧。
希望的种子，取之不尽，用之不竭，只要秀秀想，她就能把希望种满自己的整个人生，种满大牟的疆土大地。于是秀秀再次播种，竟就这样出其不意地迎来了发芽。
太阳晒得人眯起眼，周身乱糟糟一团，汗珠仍挂在额角，围裙尚未脱下，秀秀就在这半昏半醒中，被推搡至金鼎轩。
人潮人海中，周允望着远去的身影，久久站定。
他身处熙熙攘攘的御街广场上，却如同在溪底泅水屏息。
往日他在水底偷得半日宁静，在濒临窒息时逃过命运的逮捕；今时他在人群中藏匿，厄运依旧寻不到他，心事放肆游荡穿梭，要多大胆有多大胆。
他从眼底射出一剑，不，是一线，剑太锐，他不愿再多刺痛一人。一根线从他眼里伸出来，又把他紧紧缠住，熟悉的窒息感再度袭来，他陷入久违的安全之中。
随后这根线一路游曳，和他的心事赛跑似的，往前追去，最后，线的另一头拴住秀秀发尾。荷叶莲藕四神汤的气味顺着线送了过来，翡翠湖的微风又吹到此处。
时间一点一滴地过去了，线没拴牢，轻飘到地上，最后唯剩一句话在他耳边飘荡回响。
“不好吃，可以称得上难吃。”
深嗅，再深嗅。梦醒人空。
他抬腿往药铺走去，对抓药的小学徒说：“四神汤的药材，有多少我要多少。”
第二日，复赛考核已换了菜式，息心园上上下下却仍洋溢着荷叶莲藕四神汤的气息。
谁也摸不清头脑，少爷究竟是受了什么刺激，必须得用莲藕排骨跟荷叶来煲汤，自己喝还不够，要赏给园子的老老少少，最后索性让周府都喝上这样稀奇的汤。
周允派人给周四海送去一盅，周四海无比欣慰，喝得差点老泪纵横，允儿是个孝顺孩子，他一直都知道。
园子小厨房连煲了五顿四神汤，早中晚得炖，每顿饭间隙也得炖，众人也不知还要再喝多少顿，大家伙盯着这一包一包的药材犯了难。纵是来兴这不挑食、什么都能吃、什么都敢吃的，也举了白旗。
唯独周允慧眼识珠，喝了五顿，发觉这汤当真有奇效，如今他心神俱宁，清醒平静下来。
他心意已决，今日不会再踏入御街广场半步，于是便
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