姜敛之此去海上妖市，足足费了三个月功夫才回来。
他心不在焉地听着谢兰奚与任务堂的长老回话：“……关键时刻还是小师弟的‘隐水入海’帮了大忙，击中了暗中谋划的大妖踅罗，当记首功，只不过，不知道为什么，踅罗的神态似乎有些异样，背后原因还需宗门派人去踅罗的家乡再行探查……”
足足过了半刻钟，任务堂的长老才问完了任务呈文上的诸多问题，放他们离开。
姜敛之一个闪身便不见了踪影，谢兰奚收回目光，道：“还未去向师父回话。”
秋水心道：“我看他一路上都有些心不在焉的，偏偏属他最机敏，掌门的关门弟子，确实不同凡响。走吧，我想山脚下那家口水鸡很久了，大师兄陪我一起去？”
谢兰奚颔首，却道：“先和师父回话。”
秋水心早就习惯了大师兄一板一眼的行事风格，半点也不意外，道：“行，那我回去先换个衣裳。”
姜敛之回了院子，开始搜寻宁乔的身影，他脸色微微有些苍白，但眸中满是笑意，喊着：“宁乔。”
你瞧我买了什么？妖市上所有的糖，还有好多奇物。
但他找遍了院子，却没看见宁乔的人影。
艳阳高照，却有无尽的恐慌弥漫开来，像山顶终年不散的云雾丝丝缕缕地缠绕上来。
姜敛之笑意消散，手指攥紧，修长的手指被攥得发白，他动作缓慢地打开墙上那块暗格，如同一个遭受凌迟极刑的人要保持自己的微笑。
暗格打开，层层禁制仍在，那支最珍贵的粉蔷薇花玉簪仍好好地躺在暗格里，仿佛在嘲笑他的多想。
姜敛之屏住的呼吸终于恢复正常，凌迟结束，他思索片刻，一个闪身便迈入了院中的传送阵。
从阵中迈出，果然看见了宁乔。
少女头上一枚花簪，一身粉色襦裙，正伏在桌案上，面带苦恼地咬着毛笔杆，桌案上凌乱地摆着不少书册木简，将将留出一个写字的地儿来。
见他过来，宁乔苦恼的面色顿时一喜，眸中的惊喜之色仿佛世界上最甜蜜的糖块，姜敛之目不转睛地注视着她的眼睛，宁愿永远沉醉其中。
宁乔站起身：“你回来了，有没有受伤？还顺利吗？”
姜敛之的恐慌感还没有完全消失，情不自禁握住宁乔拍打他胸膛的手。
两人都怔了一下。
姜敛之飞快松开手，道：“我没事，此行很顺利，对了，我买了不少糖，还有这个。”
他手上忽然多了一个金光闪闪的长块。
宁乔的目光略过他手上的金子，反而在他的脸上来回游移几次，忽然问道：“哪里受伤了？脸色还白着呢。”
姜敛之垂眸，道：“只是一道小伤，已经上过药了。”
他把金子往宁乔眼前又送了送，道：“说好的，千两黄金。”
宁乔疑惑：“什么千两黄金？”
半晌终于在久远的记忆中翻找出痕迹。
当时姜敛之不过十岁，只有半人高，突遭变故，满眼都是警惕与防备。
她那时想，如果顺利，她便可以送他到云将军那，危机迎刃而解，黄白之物自然算不上什么，胡诌一个慰他心安好了。
可这些年来他们相依为命，自从月川出来，姜敛之母亲留给他的粗葛荷包丢在了月川，她又魂力枯竭，那时候寒冬腊月，缺吃少穿，在冰冷的河水里泡过，和野狗争食过，求生都是艰难，这些所谓的“报酬”，不过一时戏言，自然算不得数。
他竟记了这么多年。
宁乔看着他苍白的没有血色的脸，万般复杂感受纷涌而出，不可置信有之，愤怒有之，疑惑有之，承诺被重视的喜悦开怀也有之，但更多的，却是疲倦。
宁乔喃喃道：“我以为相处这么多年，我们早已是朋友，乃至于亲人了。”
姜敛之听到宁乔的话，怔愣片刻，一股更大的恐慌感忽然攫住了他。
他紧紧攥住宁乔的手腕：“宁乔，”姜敛之喉结滚动，解释道：“我不是要同你两清，宁乔，不是，我只是……只是记得你当年的话，想让你开心而已，你说得对，我们当然是朋友、是亲人、是……知己，你别误会，宁乔……”
姜敛之紧紧盯着宁乔的眼睛，不想放过她任何反应，他万万没想到，宁乔收到黄金的反应会是这样的。
这种感受甚至比方才找不到宁乔时更让他心惊。
他紧紧握住宁乔的手腕，不敢松开半分。
宁乔闭了闭眼睛，没有挣开姜敛之的手。
她抬眸道：“我知道。我知道你没有同我两清的意思，但是以你的聪慧，应当知道我当年只是一句戏言而已，对吗？”
姜敛之沉默。
但宁乔已经从他的反应中毫无障碍的读出了答案：“你既然知道我只是戏言，便知道我并不在乎千两还是万两黄金，那些年我们是怎么从泥里蹚过来的，那些绝望、痛苦、挫折，活下来都万分艰难，你为什么还要记得那些什么黄金呢？”
“为什么呢？”
宁乔的话很轻，轻得几乎听不见。
但姜敛之不仅听到了，还听懂了宁乔的言下之意。
因为他一直觉得欠她。
欠她的相救之恩，欠她的相护之情，因为想要报偿她，所以才会将她随口说出的话当作凭证。
在那些艰难困苦的日子里，她随口说出的报酬亦是压在他心头的一重重担。
他让她的善意变做了一层重负。
姜敛之无可辩驳，因为这是事实。他那时还不能全然明了自己微妙的情绪，只能徒劳苍白地辩解：“负担与负担是不一样的，而且这些对我来说都习惯了，没有你想的那么严重的。”
他把已经捏得变了形的金子收起来，斟酌道：“你若是不喜欢，我还买了许多其他东西……”
宁乔抽出手腕，抬眸问道：“姜敛之，你一直想还我是吗？”
没等他的回答，宁乔一步迈入了传送阵。
姜敛之看着空无一人的顶楼，神色空白茫然，他死死掐着手指，鲜血顺着手指流到地面。
靠着这份疼痛换来的冷静，姜敛之才能按耐住自己追过去的脚步。
不能追过去，宁乔现在不想见到他。
鲜血
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