暮色如一张灰网，悄然笼罩下来。土路的尽头，那片在夕阳余晖中泛着惨淡白光的河滩愈发清晰。河滩旁，依稀可见几十间高矮不一的屋舍聚拢在一起，形成一个小小的集市轮廓，想来便是那“白滩渡”了。
走得近了，才看清这所谓的“渡口”实在简陋。一条不算宽阔的河道在此拐了个弯，形成一片浅滩，水势平缓。岸边歪歪斜斜地搭着几座木栈桥，系着几条破旧的乌篷船和小舢板，在昏暗的光线下随着水波轻轻晃动。岸上是一片由泥土和碎石夯实的平地，算是码头。几间客栈、货栈、杂货铺子簇拥在码头周围，再远处，便是些低矮的民房，零星亮起几点昏黄的灯火。
空气中弥漫着河水特有的腥气，混杂着鱼虾、潮湿的木头以及炊烟的味道，与临河口镇的繁华喧嚣截然不同，透着一股子荒凉而又真实的市井气息。
苏璃一手紧抱着因疲惫和恐惧而昏昏欲睡的巧姐儿，一手牢牢牵着同样步履蹒跚的板儿，踏上了白滩渡的土地。三人的身影在暮色中显得格外渺小、孤零。
码头上还有零星几个晚归的渔夫和脚夫，正收拾着家伙什，看到这三个面生的、风尘仆仆的妇孺，投来好奇而审视的目光。苏璃立刻低下头，用头巾更严实地遮住脸，加快脚步，混入通往集市的小路。
根据王熙凤遗言中模糊的指示和“张快嘴”零碎的信息，接应点是一家姓李的远房表亲开的杂货铺。在这不大的集市上，找到一家杂货铺并不难。
她们沿着唯一一条还算像样的土路往前走，两旁是低矮的铺面，多是卖些油盐酱醋、针头线脑的日常用物，也有两家小饭馆，门口挂着昏暗的灯笼，传出嘈杂的人声和劣质酒菜的气味。苏璃目光锐利地扫过每一块招牌。
很快，她看到了目标。在集市靠近尽头的一处拐角，有间铺子，门脸不大，挑着一面半旧的布幌子，上面用墨笔写着“李记杂货”四个歪歪扭扭的大字。铺板门半开着，透出里面油灯微弱的光。
就是这里了。苏璃的心跳不由自主地加快。这看似普通的杂货铺，是希望，也可能……是陷阱。她停下脚步，没有立刻进去，而是借着暮色的掩护，仔细观察着四周。
铺子对面有个卖馄饨的挑子，一个老汉正低头煮着馄饨，热气蒸腾。旁边有个蹲在地上抽旱烟的老头，眼神浑浊。一切看似平常，但苏璃不敢有丝毫大意。临河口码头的惊魂一幕犹在眼前。
“板儿，”她压低声音，对身边紧张得嘴唇发白的板儿说，“你带着巧姐儿，到那边屋檐下的暗影里等我。我先进去看看。若是一炷香的功夫我还没出来，或者里面有不对劲的动静，你什么都别管，立刻带着巧姐儿往河边芦苇荡里跑，躲起来，等到天亮再想办法，明白吗？”她的语气带着不容置疑的决绝。
板儿用力点头，小脸绷得紧紧的，眼中虽有恐惧，却也有一种超越年龄的坚毅：“我明白，柳姨，你……你小心。”
苏璃将怀中睡着的巧姐儿小心交给板儿，又摸了摸怀里那把贴身藏着的、从吴货郎那里得来的匕首，深吸一口气，整理了一下头巾和衣衫，让自己看起来更像一个寻常投亲的落难妇人，这才迈步走向那间杂货铺。
推开半掩的店门，门轴发出“吱呀”一声涩响。铺子里光线昏暗，弥漫着一股混合着霉味、咸鱼味和尘土的气息。货架上零零散散地摆放着些布匹、杂货、农具，都落满了灰，显得生意十分清淡。
柜台后，坐着一个约莫四十多岁、穿着半旧褐色短褂的男人，正就着油灯的光，低头打着算盘，算盘声有一下没一下，透着股懒散。听到门响，他抬起头来。
这人生得一张国字脸，皮肤黝黑，眼角带着饱经风霜的皱纹，眼神看起来有些浑浊，甚至带着几分憨厚。他看到苏璃，愣了一下，随即放下算盘，站起身，脸上堆起生意人惯有的、略带戒备的笑容：“这位娘子，要买点什么？天晚了，铺子快打烊了。”
苏璃心中迅速判断着。这李老实（她猜测此人便是王熙凤提到的表亲李老实）看起来倒不像奸恶之徒，但知人知面不知心。她上前一步，微微屈膝行了个礼，声音带着旅途的疲惫和一丝恰到好处的怯懦：“请问，是李掌柜吗？”
李老实眼中闪过一丝不易察觉的讶异，点头道：“正是鄙人。娘子是……？”
苏璃按照王熙凤交代的暗语，低声道：“掌柜的，可有三年前镇江府‘锦云堂’过来的‘雨过天青’绸缎？我家主人以前最爱用那个料子做夏衣。”
这是关键的一句。王熙凤暗中经营的商号化名“锦云堂”，而“雨过天青”是贾母曾赏过的一匹罕见绸缎的颜色，作为接头的信物暗号，极为隐秘。
李老实闻言，脸上的笑容僵了一下，眼神瞬间变得锐利起来，迅速扫了一眼门外，随即又恢复那副憨厚模样，打着哈哈道：“哎呀，娘子说笑了，我们这小地方，哪里来的‘锦云堂’那般贵重的绸缎？更别提什么‘雨过天青’了，听都没听过。小店只有些寻常土布，娘子要不要看看？”
他答非所问！
苏璃的心猛地一沉。是暗号不对？还是……这人根本就不是接应的人？或者，他变了卦，不敢相认了？
她强压下心中的惊涛骇浪，脸上依旧维持着惶恐和失望：“没有吗？那……那可能是我记错了。打扰掌柜了。”她说着，作势要退出去，眼角余光却死死盯住李老实的每一个细微表情和动作。
就在她转身的刹那，李老实忽然压低声音，极快地说了一句：“白滩水浅，难藏蛟龙。娘子从何处来，欲往何处去？”
这不是王熙凤交代的暗语！苏璃浑身一僵，血液几乎凝固。这是什么意思？是新的试探？还是警告？
她停下脚步，没有回头，同样压低声音，模棱两可地回道：“风急浪高，寻一叶扁舟避祸。掌柜的若有门路，还请指点迷津。”她将问题抛了回去，既不承认，也不否认，看看对方如何接招。
李老实沉默了片刻，就在苏璃以为他要翻脸时，他却叹了口气，声音里带着一丝疲惫和无奈：“后门出去，右转第三家，门口有棵歪脖子柳树的院子。敲门三急两缓，自有人应。快走吧，我这铺子……人多眼杂。”
说完，他不再看苏璃，重新坐回柜台后，拿起算盘，又恢复了那副懒散模样，仿佛刚才的对话从未发生。
苏璃心中疑窦丛生。这李老实行为诡异，言语闪烁，既不按暗语相认，又指了另一处地方。那歪脖子柳树的院子，是真正的接应点，还是另一个陷阱？
但此刻，她已没有更好的选择。天色已黑，带着两个孩子在这陌生之地流浪，风险更大。她只能赌一把。
“多谢掌柜。”她低声道谢，不再犹豫，迅速退出杂货铺。
板儿抱着巧姐儿，立刻从暗影中迎了上来，眼中满是询问。苏璃对他使了个眼色，低声道：“跟我来，别出声。”
她按照李老实所指，绕到杂货铺后身，果然有一条狭窄潮湿的小巷。巷子里没有灯火，漆黑一片。她数着门户，右转，第三家……找到了，一个低矮的院墙，一扇紧闭的木门，门口确实有棵长得歪歪扭扭的老柳树，枝条在夜风中如同鬼影般摇曳。
院子里静悄悄的，没有一丝光亮透出。
苏璃让板儿和巧姐儿躲在墙角的阴影里，自己走到门前。她深吸一口气，回忆着李老实的话，抬手，按照“三急两缓”的节奏，敲响了门扉。
“咚、咚、咚……”
停顿。
“咚……咚……”
敲门声在寂静的夜里显得格外清晰，甚至有些刺耳。
门内没有任何回应。死一般的寂静。
苏璃的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。难道……真是陷阱？
就在她几乎要放弃，准备带着孩子立刻逃离时，门内忽然传来极轻微的脚步声。接着，门闩被轻轻拉动的声音响起
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