京中万籁俱寂，烛火幽微的东宫，唯藏于重重殿宇深处的狭室点了一盏孤烛。
烛火幽微，光晕只够照亮案前三尺之地，再往外便是一片浓稠的暗，连殿柱的影子都模糊难辨。
镇国公一身墨色常服，玉带紧绷，灰白须发间裹挟着难掩的怒意，言语间毫无半分恭顺避讳，只有恨铁不成钢的冷厉，甚至直言太子愚蠢——太子萧烨忍耐不发，而他的亲卫当即道，“国公爷，还请慎言！谨守臣礼，不可对当朝储君失仪不敬！”
“当朝储君。当朝储君是我的嫡亲外孙，而我的外孙，他愚不可及！”
“国公如今，是笃定孤，必败无疑？”
“老夫不是笃定你败，是痛你自寻死路！你是太子、是名正言顺的正统嫡长啊，稳稳当当等着承继大统，不好吗？何苦步步激进、自陷危局，亲手断送这二十年储君基业！”
“等着？孤在这东宫已等了快两年了，是孤想自寻死路吗？是他逼我！”
“太子！瞧瞧你现在这副样子！你当这皇城是什么地方？你当圣上是什么人？我在朝三十年，从未见过哪个储君，把自己的路走绝到这种地步！”
二人狭室深谈，政见相悖，再度争辩不休。镇国公笃定萧帝不可能违背朝制祖规，自古“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”——年龄和嫡庶注定而贤无尺度标准，因而，萧帝纵容诸子相争不过是表象，实则为磨砺太子的帝王术。太子堂堂嫡储，国本既定，萧帝绝不可能易储。
太子却认为他太了解他冷血无情的阿爷，他早已动了“贤能者居之”的心了。
而让他如此笃信的，是他的阿爷，非长非嫡。
当年宫变夜，萧帝凭一己之力，血洗宗亲、借势夺权，踩着一众嫡长兄长的累累白骨，硬生生从万丈血海、尸山废墟里，抢下了这九重龙椅。
太子自幼习读圣贤，守君臣礼、笃手足义，一生恪守规矩，遵奉祖制。可他阿爷的万里江山，从来不是循规蹈矩得来的。祖制礼法、依嫡守序，于他而言，不过是束缚庸人、桎梏弱者的虚文。
他阿爷要的，也从来都不是循规守礼的嫡长储君。
胜者为王、败者为寇，谁有制衡朝野的手段、谁有坐稳江山的铁血能耐，谁配执掌国本，谁便是天命储君。
皇权，强者居之。
太子自认早已洞穿帝王冷血本心。而彻底筑牢他这份笃信，让他再无退避余地的，是他已然安分地，在这座东宫枯守了两年。
“不是两个月，是整整两年啊——国公。阿爷不见孤，大臣见不到孤，连母后都被拦在外面。你可知道孤在这东宫里，日日夜不能寐？日日见这四壁重重的寂寥？国公不肯帮孤便罢了，难道还要孤做个痴愚太子吗？难不成有朝一日孤被废了还要跪下来谢恩？”
当他把这些委屈、怨怼尽数诉说时，换来的，只有镇国公难以忍耐地深吸一口气。
他的外孙，那个小时候骑在他脖子上揪他胡须的孩子，那个他手把手教着读帝范政要的孩子，不见了。如今他眼里只剩被逼到了绝处才会生出的疯狂。而疯狂和愚蠢，有时候长得一模一样。
一生太过坦顺，此刻对他来说，竟然就算绝处。镇国公难以理解，甚至忍不住开口道，“你小时候，我教你骑马，你说你怕，不敢上鞍。我告诉你，你是储君，是未来的天子，不能怕，你就咬着牙上去了。从马上摔下来三次，摔断了骨头，躺了两个月，伤好后，第一件事就是去找那匹马，说翁翁不要换，孤就要骑它，骑到它服。那时我觉得，我这个外孙虽然胆子不大，但骨子里有一股韧劲，摔不怕，打不垮。是我南朝的太子，将来的明君。”
——太子在镇国公面前，当然是孩子。
一个孩子向最疼他的外祖诉苦诉难，最想要的甚至不是外祖豁出性命帮他，仅仅是，外祖心疼他，哪怕说一句，这两年苦了你了，再忠言逆耳也不迟。所以镇国公的反应，同样刺痛了太子。
“别提什么少时！孤是太子，是君，而你是臣，是……”
“你太叫我失望了。”
两年幽闭，太子渐渐多疑、偏执、急功近利，心性既已偏歪，路也随之偏拐。他已走远了。万般规劝皆成空谈，太子油盐不进，镇国公无力也不想管了，甩下这一句，就走了。
二人不欢而散。太子令亲卫退下。
殿内烛火幽微，明暗分割两地，将一室压抑衬得愈发窒息。片刻后，密道门缓缓开启，暗室内走出一人。
“国公一意孤行，是帮不上孤了。他手中兵马数万，若他肯倾力相助，孤的胜算可高三成。”
“镇国公不愿助殿下行险，但也绝不会害你。袖手旁观，或许已是变相成全了。好在后宫还有母后坐镇。”
“于母后而言，她赵氏一族的荣光，比我重要。”
“但你是她唯一的孩子，如同她是镇国公唯一的女儿一样，血脉牵绊，根深蒂固，终归是一家人。”
太子嗤笑：“一家人……”
“家人，确然同样会依附权势而舍亲情。臣知殿下心伤，可只要跨过这道绝境垭口，他日问鼎天下、执掌乾坤，今日所受之屈辱、猜忌、背叛，皆可尽数清算。待那时，手握至高权柄，亦能斩获亲情，再也不必伤悲。如今储权日削，朝堂党争之势已成，诸王步步紧逼，朝臣两端观望，局势已危如累卵，退无可退。”
“孤知道。事到如今，孤但凡退让半步，等着孤的，便是覆灭的死局。退无可退，亦不能退。”
“内侍监暗中传出消息，圣上病笃，恐熬不过朝夕，不日将召臣工皇子尽数入宫，各路藩王皆依密诏启程返京。此外，臣派探子探知，三王麾下兵营调动频繁，守备异动。如今玉京城内暗流涌动，百姓纷纷议论，山雨欲来，天要大变了。”
“好一个山雨欲来。”
百官各怀算计，藩王尽数返京，举国皆知变局将至，唯独他这位当朝储君，被囚深宫，一无所知，一无所闻。
“这两年，我安分、守己地，呆在这里，阿爷不问我、不念我，如今，也不准备召我了。国公还自欺欺人，说这是磨砺。枉我为储二十年，遭人构陷才看透，原来我的阿爷，我敬重一生、信任一生的君父，一直忌惮我。忌惮我储权过重，忌惮我朝野归心。他纵诸子相争，是为养蛊择主；禁我两年、冷待于我，是为耗我心志。若禁你两年，你不会觉得有什么，因为他对你始终如一，可他是什么对我的？”
“万般恩宠，捧得我储位瞩目、万众仰望，待我树敌满朝，待我势大成患，再亲手将我推入深渊。原来他打心底里，是盼着我无能、出错的。”
“我无能，就威胁不到他的至尊皇权。可若真到了传位承统、社稷交接的那一日，他又会嫌我太过庸弱无能，担不起家国大任。他要我堪当储君大任，逼着我学着独立理政、制衡朝局，做一个合格的江山继承人，可他又最怕我太过有才能，怕我羽翼丰满、势大难制。”
“要我无能废弛、安分守拙的是他，恐我锋芒太盛、才干过人的也是他；教我立身朝堂、独当一面的是他，不许我全然独立、脱出他掌控的，依旧是他。我这一生，进退皆错、优劣皆罪，从头到尾，都只能困在他划定的方寸牢笼里，我是他的儿子吗？我不过是他掌心任由揉搓、拿捏制衡的棋子。我这一生做了那么多的抉择，原来都是假的。”
“三十三年君臣父子，那些教养，过往，全是假的。可笑、可笑啊。”
太子放声狂笑。
他站在那道烛光的分界线上，半边脸是亮的，半边脸是暗的，整个人像是被从中间劈成了两半。
“新税积弊，不是殿下的错。圣上与朝臣皆知民生起落是经年国势所致，只是国家需要一个罪人，以平民怨。保稳万民生计，是为人臣的本分；民心一失，储君威望自损，储权自会削弱，是圣上所需要的。臣乃局外之人，因而在臣看来，满朝臣工各司其职，为家族、为派系计；圣上高居九重，为皇权独尊、为江山计。人人皆是在其位、谋其政，而后他们才是谁的君父、子孙。”
“殿下没有错做任何事，若说有，便是从未为自己谋。殿下身居储位二十年，爱民如子，待朝臣宽厚公允，守礼恭顺、心存君父社稷。世人误你、谤你、忌你，但臣知，殿下是真龙天嗣，绝非苟且依附的凡犬，更不是任人拿捏的棋子。倘若殿下真如文官口中所判，储权怎会一朝被削？何况，若真的势大滔天，储权凌驾于皇权之上……”
太子接下了那未尽的半句：“便覆了这皇权，又如何？”
一室幽烛，明暗摇曳。四目相对，皆无喜色，甚至无野心。关山万里难越，更像两个失路之人的同悲。
“当下局势，坐以待毙，唯有兵行险着，方可搏一线生机。当今之计，也唯有兵变了。兵变若起，殿下只需以清君侧、护圣驾之名起兵，进可夺乾坤、定大统，退可守其身、脱困局。这是殿下如今唯一的生路，成败在此一举。只是这一局博弈凶险万分，仅凭朝堂内斗、手足相残，远远不够破局。殿下，你必须派臣去。”
“……”
“朝野皆知臣与殿下疏离，这便是我们眼下最隐蔽、锋利的武器，可掩耳目、避猜忌，不入他人之局。还请殿下赐臣兵力权柄，放手让臣行事。若臣暗中造势不成，便亲自发动宫变。赢，则问鼎九五，败，亦有护驾除奸之功，可令三省陈情，则彻底解除东宫禁足之困。”
太子沉默片刻，“风雨跌宕，唯你不弃，助我良多……你想要什么？”
“世人皆逐名利，臣亦俗人，不求清高。但若真论有什么私心执念，只是做臣子的选择而已。就像七郎主动退让，三郎一定向着四郎，我追随你，仅此而已。臣只求殿下应允一事，保全常宁殿。”
“妇人之仁。”
“生母浅薄短视，半生拖累于臣，臣自离开，便断了这亲缘。生为其子未有一天尽孝，就当是臣感念她的最后一次，如此便可报了。而后，天地山水间，臣，大可自在了。”
“孤许了。”
“多谢殿下。”
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是夜，谦王府内，灯烛次第熄灭，唯书案一盏长明。
秋夜霜寒，庭院内冷风穿廊，吹动院树枯枝。不知多少春秋从此间漏去，连这棵曾亲手栽种的柿树，也有年月无暇顾及，不知它何时抽芽、何时落叶，更不知岁岁秋来，是否挂满红柿。
萧铮枯坐于书房，观摇曳的烛。明黄圣旨被随意搁置在案上。
房门被轻柔敲响。
“殿下，更深露重，妾来为你送一件披风。”
王妃亲手绣的大氅，带着室外的清寒，和她独有的馨香。她将大氅披在他身上，却怎么也系不上结。萧铮垂眸，默然抬手，温热的掌心覆住她冰凉的指尖，大氅一展，转落在了她肩头。
“钰儿睡下了？”
“睡下了，妾才来的。庆云陪着。”王妃问，“殿下可要去看一眼？钰儿睡前还念叨，想要见一见阿爷。”
“……”
“不去了。最近不太平，好不容易睡着，别再吵醒了他。”
他牵着她走向矮榻，为她斟茶，“宫里来了人。圣上状况不太好，今夜，我得入宫候驾。
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