转瞬正月已尽，便逢太后千秋圣寿，朝野同贺，普天欢庆。
宫苑内外处处悬灯结彩，金玉满堂，流光溢目；百官命妇循序朝拜，行三跪九叩贺寿大礼，礼毕开宴，杯盏流转，玉食罗列，丝竹笙歌盈耳，满目皆是升平气象。
不料酒过三巡，众人正举杯恭贺福寿绵长之际，太后忽然身形微晃，竟直直歪倒在鸾座之上，不省人事。
宫人慌忙簇拥上前扶住太后身躯，端坐御席的天子连发数令，传太医、闭宫门、罢歌舞，命诸卿退至外殿候旨，内务府即刻封存所有膳食，而后起身离了席。
中途有长宁宫内侍来报，舒太妃染疾卧床，请他过去。
懿康宫内，沉香寂寂，满殿锦绣铺陈，华美交辉。
宫人惶然跪伏一地，个个身躯紧绷、面色惨白，额头深深抵着地砖，连大气都不敢喘，偌大宫殿静得骇人，唯太医搭脉、轻捻丝线的细微动静。
“禀圣上，太后之症乃是惊惧伤神、外感风寒所致。若突受大惊大恐，神气涣散，周身百脉虚空，腠理不固，则外界寒邪乘虚而入，客于肺卫，方致骤然昏厥。眼下之急，须以安神定志为本，疏风散寒为标。”
太医令声线沉稳，却藏着十二分的谨慎，字斟句酌地回禀道，“臣斗胆，当内以镇抚心神，外施祛寒益气解表，缓缓导出体内邪气。此病虽发得仓促凶险，此病虽急，但太后根基康健、元气未损，只需静心静养，对症施药，假以时日，风体必能……康健如初。”
“准。即刻依方抓药，昼夜轮值煎制，不得有误。传朕口谕，六宫肃静，禁一切喧哗惊扰，保懿康宫清净静养。太医令，你只管尽心医治，太后起居汤药、病情起伏，朕要你每日亲自向朕禀报。”
“臣遵旨。”
殿内氛围愈发沉郁冰冷，压得人喘不过气。
“朕眼前，跪了一地的人。都跟朕说说，这么多人当值、护卫，太后是如何惊惧过度。这满殿之人，都是摆设吗。”
天子声音沉得令人窒息，太后贴身女官以额触地，颤声道，“奴婢有罪！近半月以来，娘娘心神不宁，夜不能寐，皆因……皆因每夜夜深人静之时，都会瞧见一个鬼影，悄无声息地立在帐幔之外，自称……”
天子负手立于殿中，静静听着这番说辞，面容沉静如渊，辨不出喜怒。
女官牙关打颤，艰涩地续道，“……自称是娘娘昔日打发的宫人，浑身水渍滴滴答答，像刚从冰冷湖水里捞起似的，手里还、还摇着一个泛青光的签筒，逼着娘娘卜卦占命，要定、定娘娘的生死……”
“放肆！”成吉厉声喝断，“紫微禁廷、天子居所，岂容你妄造鬼魅妖妄之说惊扰圣听、祸乱宫闱！”
“奴婢所言句句属实，绝无半句虚言！求圣上明察！”
萧铮开口：“懿康宫上下，罚俸半年，今日侍奉之人，杖三十，贴身侍奉、昼夜值守者，杖六十。此人，妖言惑众，拖下去，杖毙。”
“圣上开恩、圣上开恩！奴婢真的没有说谎！圣上饶命啊——”
“既然祸起卜筮，传太常寺，告诉他们，依天象律历，禳解灾异，给懿康宫，驱驱鬼。”
说罢挥了袖，起驾回宫。
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太和宫内，众侍躬身退散，如潮退尽，偌大殿宇转瞬空寂，唯余天子一人。
他独坐御案之前，埋首批阅章奏。清辉自蟠龙窗棂倾泻，皎皎铺地，将他的身形拉得颀长孤直，如悬笔落墨，孑然立世。
太后、太妃同日抱恙，新帝孝治天下，两宫俱病，却未赴任一宫侍疾。
福生于外殿值夜，祥言静默随在一旁。待四下无人，夜色沉沉，祥言才压着嗓音轻唤，“成公公……”
“说了多少回。”福生低声诫止，“我虽叫成福生，却要避讳，你只单称福生便是。”
“是、是……圣上他……”
“莫要多问，更勿多言。”
福生拒绝为祥言答疑解惑，但得干爷提点，他此刻心如明镜——圣上虽从不掩饰与太后之间的隔阂、积怨，但终究是十几年的母子，有怨恨，恰恰才证明了有爱，就还是当成了母亲，是以圣上先行威胁，就按圣上一贯作风来看，不过是雷声大雨点小的立威，他并没打算动太后。
而懿康宫那位“水鬼”——那个会算卦、曾被太后下令溺死的宫人，便只有李姐姐了。
若非为了扮水鬼，李姐姐岂会在隆冬腊月染下沉疴？多少人能熬过“隆冬”“风寒”这对黑白无常，几乎是一脚迈进了阎王殿，再差一脚便可以去做真鬼了。今日之事，若太后真有不测，事后彻查溯源，所有罪责、极刑，只会落在李姐姐身上。
放在心尖上的人，是不容旁人利用的。尤其是被自己的生母，瞒着他，暗中利用。
身份差距犹如云泥，动一步就是地动山摇，帮一把就是天地倒悬，因而只能眼睁睁看着她受苦。
相较李姐姐的苦楚，太后抱病却根基未损，太妃抱病是佯装有恙，又抵得了什么？
因为人，人心纵有千般无奈、万般克制，纵然什么都不能做，也想为心尖上的人，讨回一点公道，抹平几分委屈。
福生心中了然：圣上起初，或许只单纯想早些送李姐姐出宫，如今却必须尽快送她离开了。
殿外，金吾卫来报，太常寺少卿求见。
福生敛神回绪，扬声通传，令祥言引其入殿。
太和殿内，萧铮的确在等人——他在等镇国公入宫问罪。
以老国公对自家儿孙的脾气，若入宫诘问，便是仍念亲谊，一如昔日他诘问先太子。若缄默不来，便是猜忌已生，先前层层攻心之策，就做作、可疑了。人至暮年，心软是真，但不代表变蠢钝。哪怕他召他入宫，这行一路，就可猜忌一路，他就，留不得了。
萧铮心底微凉，暗自轻叹——他母妃的这步棋，毫无斟酌、不计后患，全然出于一己私心，下得太臭了。
殿中清寂，脚步声缓缓渐近。
“臣史暮，叩见圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
萧铮已自御座起身，“平身，”他行至暖榻，抬手示意榻边坐席，“坐吧。”
见其迟疑，他放缓了语气，“此间无外人，卿是近臣，亦是疏亲，一家人，不必拘这些虚礼。”
“是，谢圣上。”
史暮依言落座，姿态仍是谨肃的：“臣闻禳灾，便主动接旨入宫，得以避众人而近太后身侧。臣探视太后气色，心存疑窦，便斗胆私探脉象，太后之脉，是中毒之征。”
“这帮太医……”
史暮忙道，“圣上息怒。诸御医侍奉内廷多年，想必自有行医考量。”
他前脚去懿康宫震慑太后，后脚就都当这毒是他下的。这懿康宫的宫人，没一个是闷声老实的。
萧铮敛去怒意，问道，“此毒可解？”
史暮略一停顿，似在斟酌词句，又像掩去某些不便明言，“……臣蒙皇后恩泽，忝为远支族亲，本不该妄言，然臣既为朝臣，身担朝职，臣斗胆，暂借这微末亲缘之名，恳问圣上，想解，这毒吗？”
“卿认为，朕该不该解。”
“臣以为，此变数于大局有利。纵然打乱了先前谋划，臣仍可借天象星变、灾异休咎之说，托言天意难违，劝太后体天意而颐养，顺天应人，放权还政，亦可顺势推助太妃娘娘登临尊位。只是……臣再有一言，斗胆直陈。”
“卿直说便是。”
“臣原以为太妃与圣上同心共谋，今日面睹圣颜，方知圣意与太妃所思相悖。太妃此番私自动手、擅设局谋，实非……妥当之举。”
“……”萧铮微微一哂，“朕的亲人们啊，总是，太心急了。”
他道，“太后乃朕之嫡母，位尊极贵，凤体安危系于国本，更关乎天家颜面，那些非命之说，有伤皇家清誉，朕不希望听到任何一句。朕要的，是是天下万民、朝野百僚，看到一个‘顺’字。”
“病来如山倒，病去如抽丝，人世生老病死，皆循天道常理。颐养天年，顺归天命，才是皇家之幸，百姓之范。史卿，你拿朕手谕去太医署，说朕已然知晓，不责怪他们，命他们速速解毒，同尚药局合力施治，不留余力助太后安神固本，必须彻底根治。”
“臣遵旨。”
话虽如此，君臣心中都有难言的预感。
怕就怕，来不及了。太后，撑不住了。
“今岁孟春祈谷大典，太常寺筹备如何？”
“回禀圣上，已择吉日，于京郊圜丘坛恭祀昊天上帝，祭坛规制、礼器陈设皆依元礼，黍稷、稻粱、牲牢齐备，乐章沿用太和雅曲，文舞六十四人执羽籥，武舞六十四持干戚，前日太常寺已合乐彩排。耤田也已备彩耒青箱，京兆尹选耆老十人，届时将为圣上导耕。大典期间，太常寺会同礼部严查坛场内外，确保诸般仪节恪守礼制，无疏无漏。”
“好。礼以通天，乐以和人，礼乐周全，方得岁稔年丰。祈谷乃国本重典，关乎苍生岁收，朕当亲撰祈谷祝文。”
萧铮望向案上重重奏章，道，“孟春肇始，万象更新。百姓所求，不过春耕夏耘、秋收冬藏，天不夺时
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