新帝首个国宴结束，前朝丝竹鼓乐、笑语喧嚣的余音顺着晚风，袅袅落落飘往后宫，依然经久不衰。
懿康宫人来人往，宗室女眷、命妇落座闲聊。内殿，太后倚靠在缠枝莲纹的檀木软榻上，双目轻阖，任由宫人们为她梳发更衣、焚香。
青玉案上，新添置着一尊鎏金狻猊的琉璃香炉，造型诡谲精巧，流光辗转，是西域进贡的独一无二的孤品；先帝在世时尚封存国库，新帝登基后，被第一时间送来了懿康宫。
紫衣尚宫接过宫人手中云锦常服，为太后更衣，“娘娘今日凤体辛劳，却依旧气度雍容，册封大典端庄肃穆，夜宴之上稳居尊位，满朝文武、宗室亲贵无不心悦诚服。”她的嗓音带着恰到好处的恭谨与奉承，“……说到底是娘娘菩萨心肠，如今栽柳成荫，当今圣上的孝心天地可鉴，又是天下人公认的纯孝，定会感念娘娘多年抚育栽培之恩，往后必定尽心，报答您昔日的哺养之情。”
今日登基大典，恢宏盛大，新帝登基、国储册立后便是太后册封；夜宴之上，新帝当众直言国宴亦是家宴，特请太后端坐最高尊位，享无上殊荣……一切都令她心旷神怡。
而这些奉承的言辞，太后听了数十年，不过是习以为常的耳音。她眼睫未抬，神色慵懒又端严：“栽柳成荫，这比喻倒是恰如其分。赏。”
“谢娘娘恩典！”
紫衣尚宫俯身叩首，恭敬谢恩。
待殿中稍静，紫衣尚宫微微收敛笑意，俯身凑近榻前，压低声音禀报道，“王内侍怎么都找不见，奴婢带人搜遍了宫内宫外，连他去过一回的秦楼楚馆都细细盘查了一番，始终不见人影，不知他藏去哪里了，仿佛凭空消失了一般。”
“……”太后不悦舒气，眉心蹙起。
“或者是……被藏起来了。”
主仆二人对视，紫衣尚宫接道，“奴婢想起来一件事。奴婢有一阿弟，一直在御前当差，是当今圣上登基后，成大监彻换御前近侍，裁撤了一大批旧人，才将他换下来的。前几日他偷偷告诉奴婢，说是，先帝临终前曾下诏，要……赐淑妃殉葬，随先帝入陵。”
而今淑妃，不仅安然无恙地活着，圣上恭顺尽孝，还被尊封为舒太妃。
于是太后又想起了那一夜。朝野动荡、宫禁封锁，她亲自坐镇西华宫，召集众妃，赐死了三、四皇子生母等一众有碍新朝安稳的妃嫔，几乎一夜肃清后宫所有隐患。
可谁能料到，偏偏最不起眼、最怯懦无为的淑妃，离奇躲过死局，安然存活下来。而今新帝登基，先帝后宫旧人尽数凋零，独她一人靠着圣上生母的身份，居太妃之位，独享清闲尊荣。
“奴婢近日心中一直存疑，再结合王内侍失踪一事，总觉得这中间有什么关联。奴婢斗胆揣测……王内侍，和那道诏书，会不会都在……圣上手里？”
话音落下，唯香炉青烟袅袅盘旋，落地无声。
“……”太后微一凝神，“淑妃性子愚钝怯懦，却胆小知惧，知道什么该说、什么不该说，更不敢扰了哀家的清静前程。她若向圣上告状，圣上不会将哀家怎么样，她却来碍了哀家的眼。至于圣上……”太后眸光笃定，带着身居高位多年的底气，“他不敢。”
沉吟片刻，她又沉声吩咐道，“你即刻带人暗中彻查，务必找到那道先帝遗诏。诏书我要见到，王内侍，活要见人，死要见尸。”
“是，奴婢遵命。”
紫衣尚宫躬身领命，正要退下暗中行事，殿外忽然传来一道嘹亮通透的太监通传：“圣上到——”
太后敛去面上所有凝重与猜忌，换上一派温和慈爱的神色，从容起身，有条不紊地吩咐宫人：“速速去小厨房备一碗醒酒汤来，圣上夜宴劳身，定然疲乏。”
殿内一众宫人齐齐跪地俯首，恭迎圣驾。
萧铮身披大氅，腰束玉带，身姿挺拔冷峻，带着一身夜色与帝王威压，阔步迈入懿康宫。太后缓步上前，语气带着恰到好处的关切，“夜色已深，朝务夜宴接连操劳，何等疲累，怎么不在后宫歇息，特地来哀家这儿了？”
“朕来看看母后。”
萧铮将大氅脱给成吉，龙袍在宫灯下熠熠生光，愈发衬得他眉眼深邃，“国典繁重，朕身为新君尚且觉得身心俱疲，母后年岁操劳，定然更是疲累难支，朕特意亲自送来一碗安神汤，助母后安寝休憩。”
太后眉眼含笑，慈和端庄，“圣上有心了。”
而后一个身形佝偻如虾、头发灰白稀疏的老太监，迈着虚浮的步子进来。
——正是消失多日的王公公。
萧铮撩起龙袍下摆，从容落座于榻侧，太后笑容未减，淡看着王公公双手颤抖的端着食盘上前。
盘中放着一只朴素粗糙的木碗，碗中盛着满满一碗幽深褐色的安神汤药。
紫衣尚宫的面色瞬间凝滞，气息紧绷；其余几位近侍也登时瞳孔骤缩，垂首屏息，眼神飞快地交换示意。
满满一碗，器满易溢，且因王公公抖得厉害，汤面止不住地颤动，数滴药液溅落在托盘之上，暗沉的水渍格外刺眼。
不等太后开口，成吉已然冷厉斥道，“你这贱婢好大的胆子！太后娘娘龙血凤髓、玉叶金柯，尊为天下母后，你竟胆敢用粗鄙木碗盛药侍奉！”
王公公双腿一软，重重跪倒在地，浑身剧烈颤抖，苍老的脸上满是惶恐绝望，连连叩首求饶，“奴才知错！圣上饶命、圣上饶命啊！奴才一时糊涂，绝非有意冲撞太后娘娘！”
“身为宫中老人，侍奉宫闱数十年，竟还犯下这般低级错漏，来人！将这失仪不敬、罔顾尊卑的奴才拖下去！”
“娘娘救我！太后娘娘救命啊！太后娘娘——！”
成吉适时躬身道，“奴才御下不严，致使手下老奴冲撞凤驾，惊扰了太后娘娘，还请太后娘娘恕罪。”
太后冷眼看着这一切，此刻闻言，抬手道，“无妨。内侍监侍奉先帝十数年，如今又为圣上打理宫闱内务，劳苦功高。近日天寒露重，你身上的旧疾，可曾复发？”
“多谢太后娘娘垂怜记挂，奴才一切都好，无甚大碍。请娘娘稍候片刻，奴才即刻让人换上御用玉碗，重新备一碗安神汤奉上。”
殿内宫人纷纷动作，各司其职。太后静坐榻上，默然不语，神色平静无波。
萧铮执起茶壶，亲自为太后斟茶，“母后，请用。”
太后接过茶杯，淡淡开口，“圣上待哀家，向来这般体贴入微。”
“母后昔日待朕万般体恤，悉心教养，倾尽心力栽培，朕今日所为，不过是知恩图报，分内之举。母后予朕半生庇护，朕自然毕生敬您、孝您。”
萧铮唤了声“大监”，从成吉手里接过拟诏，“母后，您看……”
诏书被他握住一边，一挥袖便展开，墨字工整肃穆，赫然写着拟定的太后谥号——孝贤淑仁端惠温德庄静圣皇太后。
世人皆知淑妃出自小门小户，家世寒微，性情柔弱，“淑”便是贤良淑德；却鲜有人知，九皇子封号为“谦”，府邸为谦王府，只不过喊他王爷，显得太抬举了些，实际上他就是个无封地，无实权，也无能的皇子而已。
先帝一生最爱用明褒暗贬的封号，来耳提面命。看似尊崇的封号，暗藏敲打与轻视，于是萧铮给先帝后的谥号沿用了同样的方式。尤其是先后，让人疑问这太后究竟是有多温婉，是不是活菩萨那般良善。
“母后的谥号，朕已为您想好了，母后可还满意？”
“……”太后端坐榻上，表情寡淡，仍一副母仪天下的庄严宝相，片刻，她扯动脸上的面皮，唇角弯起，“……字字妥帖，哀家自是满意。”
“也不枉朕费了些心思。”
萧铮缓缓收拢诏书，“朕少时低微，处境窘迫，若非得您垂怜教养，断无今日。数年朝夕教诲，上千日夜庇护，朕始终记在心中，感念涕零，不敢自专，更未生过半分不孝之念，不臣之贰心。母后嘱朕辅佐太子，朕便收敛锋芒，屈居人下，尽心辅政，母后想要彰显太子贤能，朕便屡屡犯错以自损声威，为太子铺路搭桥，扫清障碍。敬母、爱母，慈孝之心，人皆有之，上思报国之恩，下思造家之福，朕一直敬您，爱您……远胜生母。”
“不必再说了……”
“那年冠礼，母后将朕留在宫中，陪朕等先帝来，从日暮等到夜深，最后宫门下钥，也没能等来先帝。朕很是心痛，却在那一日，无比感激您，认为母后，也终于心疼朕了。后来想想，真是属于后宫的一步好棋，无伤大雅，却足以令同样一个等不到孩子的母亲，悄无声息地心如刀绞。”
“朕的生母在这深宫，谨小慎微，胸无点墨，一生唯一的盼头，便是朕这个儿子。一年等一回朕，至少盼着生辰，能亲手为朕煮一碗长寿面，见朕一面，便心满意足。但因您一句不喜，朕便再也不去了，朕怕母后多心，断了与生母所有往来。您是一国之母，身居尊位，母仪天下，又何必将一见识短浅的妇人放在心上，同她计较呢？”
“……”
“母后。”
太后终于抬眸，看向新帝。
“旁人皆弃朕于不顾，唯有母后心疼朕、怜惜朕，愿意做朕唯一的依靠。儿臣与您的母子情分，您对儿臣的教养之恩，儿臣从未忘怀。可
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