刘栓稍稍平复呼吸，整理了一下因赶路而略显凌乱的衣衫，这才稳步上前。
今日守门的还是昨日那个青衣小厮，见到刘栓，脸上露出笑容：“刘木匠来了？老爷昨日吩咐了，东西可带来了？”
“带来了，劳烦小哥。”刘栓递上一小串早已备好的铜钱。
小厮笑意更浓，熟练地接过：“您稍候，我去禀报管家。”
不多时，一个留着山羊胡、约莫五十岁的老者走了出来，正是陈府管家陈福。他目光锐利地扫过刘栓和他手中的竹篮，语气还算客气：“刘木匠，东西都齐了？”
“齐了，福管家。十盒雅致巧酥，皆按昨日与陈老爷约定的款式、数量，不敢有误。”刘栓恭敬回答。
“老爷正在书房会客，吩咐我查验，随我来。”
刘栓跟着陈福来到偏厅。陈福示意他将竹篮放在桌上，揭开盖布。
当十盒造型各异、却同样精美雅致的礼盒呈现在眼前时，陈福眼中也掠过一丝讶异。他随手拿起一盒五福临门，打开盒盖。
秋香色的衬布上，五枚小巧玲珑、色泽金黄、图案清晰的巧酥安然摆放，与深红枣木盒相得益彰。
陈福仔细看了看，又轻轻拿起一枚，感受了一下分量和酥脆度，甚至凑近闻了闻。他是陈府二十多年的老管家，眼光毒辣。眼前这巧酥，与昨日拿来的几乎一样，甚至色泽度似乎更加金黄，单看这份细致用心，已属上上乘。
他又抽查了另外两款，皆完美无瑕。
陈福合上盒盖，脸上露出一丝满意的神色：“刘木匠果然守信，东西做得精心。老爷吩咐了，东西若好，便按约定结账。你是要现银，还是兑成铜钱？”
刘栓强压激动：“烦请管家兑换成铜钱便好。”
“好，你稍候。”陈福转身出去，不多时，带着一个沉甸甸的布袋回来。
“一共五千文，你点点。”
刘栓接过布袋，入手一沉。他并没有当场细数，只用手掂了掂，便躬身道：“多谢福管家，数目应当无误。”
“老爷还让我带句话。”陈福看着刘栓，语气多了几分深意，“这东西，老爷很满意。若今日聚会宾客反响好，日后或还有相询之处。你好生做，莫要辜负了老爷的看重。”
刘栓心中狂喜，他深深一揖：“请管家转告老爷，小民必当竭尽所能，绝不敢有丝毫懈怠！”
揣着那袋沉甸甸的铜钱，刘栓几乎是用飘着脚步走出陈府的。
直到拐进一条无人的小巷，他缓了好一会儿，才重新整理好情绪，将钱袋放在篮子里，用深粗布包裹得严严实实，才快步朝自家店铺走去。
午时，吃了点东西，稍微眯了一会，绕路去了王家村。
刘栓轻轻叩门。过了片刻，李氏连忙将他请进堂屋，关上院门和木门，这才有些担心地问道：“栓子，怎么样了？”
刘栓脸上是压抑不住的笑容，声音压得很低：“钱结了！陈老爷很满意！”
李氏闻言，手一抖，眼圈瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，半天才说出话：“真……真的？阿弥陀佛，老天保佑……”
王老实听到他们的声音从里屋走出来。脸上同样露出喜悦的笑容。
“栓子，辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦！杏丫头怎么样了？”刘栓忙道。
王老实脸上露出心疼之色：“还在歇着。”
这时，王杏从里屋走出来，她显然没睡多久，脸色依旧苍白，眼底带着浓重的青黑。
“栓子哥，你来啦。”
李氏见女儿醒了，又心疼又松了口气：“杏儿，你怎么起来了？再多睡会儿啊！”
“娘，我没事。”王杏对母亲笑了笑，然后目光转向刘栓，以及他手上沉甸甸的竹篮。
“事情……都办妥了？”
刘栓连忙点头，脸上喜色更浓：“妥了，杏丫头，陈老爷全收了，钱货两清！陈管家还说陈老爷很满意，以后可能还有关照！”
“那就好。”王杏点点头，脸上并未出现狂喜之色，反而是一种更深的思量。
她走到桌边坐下，示意刘栓也坐：“栓子哥，咱们按之前说好的，把账算清楚。”
刘栓从竹篮中将一串串的铜钱小心地放在桌上。
王杏没有去碰铜钱，而是看着刘栓，清晰地说道：“之前说好的，王家抽两百文一盒，十盒便是两千文。栓子哥你抽两千七百文。柱子哥抽三百文。”
她顿了顿，看向刘栓，继续道：“这次所用原料，以及你额外多购的备份料，总共花费……”
刘栓立刻报出一个精确到文的数字：“一千七百三十三文。”
王杏点头：“原料钱是你垫付。从王家所得里，先拿出这一千七百三十三文，还给你。”
刘栓想说什么，王杏再次抬手：“听我说完。原料钱必须先还给你，王家只拿二百六十七文。柱子哥所得你交给他。”
刘栓迟疑片刻，最终点头：“妥。”
王杏这才伸手，从仔细数出二百六十七文。
王杏收好钱，神色转为严肃：“栓子哥，还有件事，得跟你商量。咱们这雅致巧酥，不能多。”
刘栓神色一凛：“你的意思是？”
“物以稀为贵。手艺再精，东西再好，一旦泛滥，就不值钱了。你看，咱们故事里的原料更是难得，像那野核桃仁，在县城都可遇不可求。我的想法是，如果有人通过陈老爷，或者其他渠道打听、想要下单……”
她直视刘栓：“就告诉他们，本月原料所剩无几，最多只能再接五盒的量。且因为野核桃仁实在难收，下个月，最多也只能做十盒。先到先得，订金三成，不接受指定时间，只能排队等。”
刘栓倒吸一口凉气，随即眼中爆发出惊人的光彩：“杏丫头，你……你这脑子，就这么办，我一定把这话放出去。五盒……不，我看三盒就够了，越少越金贵！”
王杏点点头：“具体数量，你根据打听的人数和势头把握。总之，不能多。咱们宁可少赚，也要把这雅致和稀有的牌子立稳了，这是咱们的根。”
“明白，放心！”刘栓拍着胸脯保证，此刻他对王杏已是心服口服。
事情谈妥，王杏那股强撑的精神气似乎也耗尽了，脸上疲色更浓。
李氏心疼地扶住女儿：“好了好了，正事说完了，赶紧再去躺会儿。钱啊生意啊，跑不了！”
王杏这次没再坚持，对刘栓歉意地笑了笑：“栓子哥，那我就不送你了。”
“你好好休息！”刘栓提着竹篮，怀揣着计划和信心，脚步轻快地离开了王家。
王杏在母亲搀扶下慢慢走回里屋，经过弟弟王佑身边时，姐弟俩对视一眼。她苍白的脸上，终于绽开一个彻底放松的笑容，然后倒在床上，几乎是瞬间便陷入了沉睡。
周府的宴会从午时一直持续到申时末方散。
宴席的丰盛自不必说，真正在席间引起涟漪，却并非什么山珍海味，而是那几盒被陈老爷看似随意、实则精心安排赠友的雅致巧酥。
获赠客人面前放了一盒，那小巧精致的礼盒、色泽金黄的卖相，以及别致的福禄寿、平安如意等图案，立刻吸引了不少目光。
“咦？陈年兄，这点心看着倒是别致，不知是五味斋的新品，还是府城带回来的稀罕物？”一位与陈士诚相熟的老者捻须问道。
陈士诚微微一笑，带着几分自得，却不点破：“诸位尝尝便知，不过是些寻常材料，胜在做得精巧些罢了。”
众人将信将疑地拿起一枚，入手是意料之外的轻盈酥脆。放入口中一尝，那酥脆无渣的口感、清雅不腻的甜香、以及芝麻核桃带来的醇厚层次，顿时让几位老饕眼睛一亮。
“妙啊！甜而不腻，酥而不油，香气纯正。这可不是寻常点心铺子能做出来的！”一位在另一乡镇经营布庄的吴老爷赞道。
“确实，这点心看似简单，实则火候、用料都极讲究。陈
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