村里偶尔传来几声犬吠，更添夜的深邃与路途的未知。
王佑知道，父亲这一去，同样充满风险。夜路、可能的劫道、身体旧伤、还有能否及时将钱送到大哥手中的不确定性……
但他更知道，这是此刻唯一的选择。这个家，已经被逼到了墙角，没有退路，只能向前去搏那一线生机。
“娘，大姐，我们去睡吧。”王佑转过身，对还沉浸在担忧中的母亲和姐姐说道，“爹和大哥，都会平安的。”
李氏看着幼子，恍惚间，仿佛看到了长子的影子。
这一夜，王家无人安眠。李氏在炕上辗转反侧，王杏睁着眼看着黑暗的屋顶。王佑则躺在自己的小床上，睁着眼睛，听着窗外细微的风声，在心中一遍遍推演着父亲可能遇到的状况，以及大哥在府城可能面临的刁难。
王老实踏着被月光照得一片惨白的土路，深一脚浅一脚地走着。腰间的旧伤在寒气侵袭和急促的步速下，开始隐隐作痛，像是有根针在里面不停地戳刺。他咬着牙，将榆木棍拄在地上，支撑着身体，一步也不敢停。
夜路并不太平。风声鹤唳，草丛中不时传来窸窣的声响，远处山坳里偶尔有几点幽绿的磷火飘过。王老实的心提到了嗓子眼，握紧了手里的棍子，嘴里念念有词，不知道是给自己壮胆，还是在祈求过往山神野鬼的保佑。
他不敢走大路，大路虽平，但太过显眼，怕遇到劫道的强人。只能捡着田间小径和山边的野路走，这些路他年轻时打猎、砍柴走过，依稀还有些印象。偶尔也会听到一些异常的声响，连忙躲藏，直到再也听不任何声响才敢继续赶路。荆棘划破了他的裤腿，露水浸湿了他的布鞋，脚底很快磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。
怀里那包钱，贴着他的胸膛，随着他的脚步一下下地硌着，却又像一团微弱的火，支撑着他不断向前。他想起临行前小儿子那双过分冷静的眼睛，想起大女儿回家后的种种神情，想起妻子泪眼婆娑的叮嘱，更想起大儿子在府城可能面临的窘迫和刁难……
不能停！绝对不能停！
他嚼着怀里已经凉透的硬饼子，就着葫芦里冰冷的水，用尽全身力气赶路。身体的疲惫和疼痛，似乎都被那股一定要把钱送到儿子手里的执念强行压了下去。
终于，当东方天际泛起第一抹青灰色时，远处地平线上，隐约出现了县城那低矮却绵延的城墙轮廓。
王老实精神一振，加快了脚步，甚至小跑起来，完全不顾腰伤和脚底水泡传来的剧痛。
县城越来越近。城墙在晨曦中显露出青灰色的砖石，紧闭的城门如同巨兽的嘴巴。城门外的空地上，已经聚集了一些等待进城的人，有挑着担子的货郎，有推着独轮车的农夫，也有几个看似行商的旅人，都缩着脖子，哈着白气，等待着开城。
王老实混在人群中，靠着城墙根坐下，剧烈地喘息着。他浑身上下沾满了泥土和草屑，脸色青白，眼窝深陷，模样比乞丐好不了多少。周围人投来或好奇或嫌弃的目光，他都浑然不觉，只是紧紧捂着胸口放钱的地方，眼睛死死盯着那扇厚重的城门。
时间一分一秒过去，每一息都像一个世纪那么漫长。
“吱呀！咣当！”
厚重的城门终于被几个睡眼惺忪的兵丁缓缓推开，发出沉闷的声响。
人群立刻骚动，争先恐后地向城里涌去。王老实猛地站起身，不顾一切地挤进人流。他疲惫的身体爆发出惊人力量，硬是在拥挤的人潮中挤开一条缝，冲进了城里！
进了城，他稍微辨了一下方向，便朝着城东文庙发足狂奔！
清晨的县城街道还算空旷，只有零星几个早起的摊贩在支摊子。王老实这浑身狼狈、状若疯癫的样子，引得路人纷纷侧目，但他什么都顾不上了。
跑！快跑！
肺叶火辣辣地疼，腰伤处更是传来撕裂般的痛楚，眼前阵阵发黑。但他脑子里只有一个念头：县学！文庙！大柏树！
终于，穿过几条冷清的街道，前方出现了一片相对开阔的地带，一座略显古旧的庙宇建筑映入眼帘。庙宇门口，两棵枝干遒劲、冠盖如云的古柏树，如同两位沉默的卫士，在晨光中静静伫立。
是这里！就是这里！
王老实的心脏几乎要跳出胸腔。他踉跄着扑到那两棵柏树下，只见庙宇旁边，果然有一道月洞门，门上悬着一块斑驳的匾额，上书‘县学’二字。
月洞门此刻半开着，里面隐隐传来人声。
王老实想也不想，就要往里冲。
“站住！干什么的？县学重地，闲人免进！”门旁一个穿着皂隶服饰、正打着哈欠的老门子拦住了他，上下打量着这个浑身散发着汗臭和泥土味的乡下老汉，眉头皱得能夹死苍蝇。
“我……我找我儿子，王树，王家村的王树！”王老实声音嘶哑得厉害。
“王树？”老门子愣了一下，态度略微缓和了些。县试第三名，在县学里还是有些分量的。“你是他爹？”
“是，我是他爹。”王老实连连点头，急切地问，“他……他走了吗？去府城了吗？”
“那倒还没。”老门子看了看天色，“廪生老爷们刚起身，学子们还在收拾行李，准备用过早饭才出发呢。你是来送行的？怎么弄成这副模样？”
听到还没走，王老实悬了一夜的心，终于轰然落地。巨大的狂喜和后怕让他双腿一软，差点瘫倒在地，连忙扶住旁边的柏树，大口大口地喘着气。
“没走……太好了……太好了……”他喃喃着，几乎虚脱。
老门子看他这副样子，也猜到他怕是连夜赶路来的，摇了摇头：“你在这儿等着，我去给你通报一声。别乱闯！”
“有劳，有劳老哥。”王老实连声道谢，靠着柏树，几乎站立不稳。
老门子转身进了月洞门。不多时，一阵急促的脚步声传来。
只见王树穿着一身浆洗得干干净净的学童青衫，快步走了出来。他看到倚在柏树下、形容枯槁、浑身狼狈的父亲，整个人如遭雷击，呆立当场。
“爹？”王树的声音变了调，几步冲过来，扶住摇摇欲坠的父亲，“您……您怎么来了？怎么弄成这样？家里出什么事了吗？”
感受到儿子手臂传来的温度和力量，王老实这才觉得浑身的力气都被抽空了，他颤抖着手，从怀里掏出那个被汗水浸得有些潮湿的布袋，塞进儿子手里。
“树儿……钱……拿着……府试……打点……”他断断续续地说着，每一个字都像是从肺腑里挤出来的，“家里……都好……这钱……别舍不得花……该打点的……一定要打点……”
王树看着手里那带着父亲体温和汗水的布袋，再看看父亲那
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