周管事话音刚落，院子里那片刻的寂静便被嗡嗡的议论声取代，但声音都压得极低，带着一种敬畏和看热闹的兴奋。
周老爷不仅亲自派人送礼，还抛出了府城人脉和布庄账房学徒，这是多大的脸面，多大的抬举！
王老实的脑子已经完全不会转了。他这辈子打交道最大的官，不过是村里的地保和收税的胥吏。周老爷这种人物，在他心里和县太爷也差不了多少。对方笑容满面，礼数周全，说的话似乎句句都在为王家着想，可那笑容底下，那账房学徒几个字，却像细针一样，扎得他心头发慌。
他本能地想拒绝，那银钱和细布烫手！可嘴巴嚅嗫了半天，只憋出几个不成调的音节：“这……周老爷厚爱……不敢当……孩子还小……不识字......”
李氏更是吓得脸色发白，紧紧攥着王佑的小手，把他往身后拉，仿佛周管事下一刻就要把人抢走似的。
周管事脸上的笑容淡了一丝，眼中闪过一丝不易察觉的不耐。但他城府极深，立刻又堆起更和煦的笑：“王老爷子这是哪里话。令郎日后前程不可限量，周老爷也是为乡梓长远计，结个善缘。至于府城人脉，不过是举手之劳。账房学徒嘛……”
他目光再次扫过王佑：“我看这小郎君天庭饱满，眼神清明，是个机灵的。跟着识字和学点算筹账目，识些人情世故，日后帮衬家里，或是辅佐兄长，都是极好的。周记布庄，在镇上也是数得着的体面地方，多少人想进还进不去呢！”
周围有村民闻言小声嘀咕起来：“老王头，这可是天上掉馅饼啊！”
“周老爷心善，这是要拉扯你们家呢！”
“佑儿哥去了粮行，吃穿不愁，还能学本事……”
王老实额头上冷汗直流，只觉得那礼盒里的细布和银钱，还有周管事那笑眯眯的脸，都变成了巨大的压力，让他喘不过气。他求助般地看向周围，可平日里相熟的村民，此刻要么眼神闪烁，要么也跟着劝，没人能帮他拿这个主意。
王佑被母亲紧紧攥着手，小手心里全是汗。他心脏狂跳，大脑飞速运转。
捆绑、控制、乃至……人质！
不能去！绝对不能答应！
可他怎么说？一个五岁孩子，跳出来反对镇上周老爷的‘好意’？
就在王老实支支吾吾，李氏泫然欲泣，王佑心急如焚，周管事笑容渐冷，气氛越来越僵的时候。
院门外，传来一阵清咳，和一个苍老却中气十足的声音：“何人在此喧哗？”
众人闻声望去，只见人群自动分开一条路，李夫子拄着他那根竹杖，慢悠悠地踱了进来。他依旧穿着那身半旧的儒衫，头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，目光淡淡扫过满院子的人，最后落在周管事和他身后的礼盒上。
李夫子学问或许不算顶尖，但德高望重，在十里八乡是出了名的老夫子，教出的学生不少，连里长见了也要客气地称一声‘李先生’。他的出现，让原本一边倒的气氛陡然一变。
周管事脸上的笑容立刻又堆了起来，甚至带着几分恰到好处的恭敬，拱手道：“原来是李老先生！失敬失敬！在下周家管事，奉周老爷之命，特来向王家道贺。不想惊扰了李老先生，实在罪过。”
李夫子“嗯”了一声，算是回应，目光却看向王老实，语气平淡：“王老弟，家中既有喜事，宾客盈门本是常理。只是这庭院狭窄，人多口杂，怕是不利于待客吧？”
王老实如同抓住了救命稻草，连忙道：“是，是，李先生说的是……”
他笨拙地想请李夫子和周管事进屋，可看看自家那清贫的堂屋，又窘迫得不知如何是好。
李夫子却摆了摆手，径直走到院中那棵光秃秃的老树下，找了块还算干净的石墩坐下，竹杖靠在一边，这才抬眼看向周管事：“周老爷的心意，老夫代王树谢过了。王树能得第三名，一是他自身勤勉，二是皇恩浩荡，三是乡梓风水。些许薄礼，心意领了，但王家恐受不起如此重礼。至于府城人脉……”
他顿了顿，语气依旧平淡，却带着一种读书人特有的傲气：“王树既得名次，按例当入县学廪生处进修，准备府试。县学自有章程，朝廷亦有法度。若外人之手惹来非议，反而不美。周老爷的好意，老夫替王树心领。周管事以为如何？”
一番话说完，周管事脸上的笑容僵住了。他没想到这老夫子如此不给面子，话说得这么直白。他周家固然势大，但说到底只是地方豪绅，公然干预、结交学子，若是被有心人拿去做文章，也确实麻烦。尤其这李元明，在本地读书人中有些声望，不好轻易得罪。
他干笑两声，脑子飞快转动：“周老爷也是一片爱才之心，绝无他意。既然如此，这贺礼……”
李夫子截断他的话，目光扫过那礼盒：“贺礼既是周老爷一片心意，王家若不收下，倒显得见外。不如这样，周管事可留下一匹布，给王树裁件新衣，以备府试之用。其余财物还请带回，转告周老爷，王家心领了。待王树府试归来，再让他亲自登门拜谢周老爷今日之情。”
周管事脸色变了变，知道今日只能到此为止。他迅速调整表情，拱手笑道：“李老先生思虑周全，令人佩服！就依先生所言。”
言罢，示意伙计取出那匹颜色稍暗的靛蓝细布，放在一旁，然后命人收起礼盒。
“既然如此，在下就不多叨扰了。恭喜王老爷子，
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