那晚之后，家里的气氛更沉了，王佑能清晰感受到父母身上那种被生活重担压得喘不过气的焦虑。
父亲出门更早，回来更晚，肩背似乎比以前更佝偻。母亲的叹息声，在喂他吃奶、换尿布的间隙，变得更频繁。大哥王树似乎也懂事了不少，放学回家后玩耍时少了些喧闹，偶尔会呆呆看着门外，不知在想什么。大姐王杏回家依旧沉默地忙碌着，帮母亲喂家禽、劈柴、洗衣、做饭，手脚麻利，只是眼神时常会飘向村口那条通往镇上的土路，停留片刻，又默默收回。
变化在一个清晨悄然发生。
天还没亮，王杏在屋里轻轻移动。她换上了一身最干净、补丁最少的旧衣裳，头发梳得整整齐利落，用一根木簪牢牢挽住。走到父母床边跪下，无声地磕了一个头。动作很轻，几乎没有声音。接着，她走到放杂物的角落，从一堆旧布里摸出一个扁平的布包，紧紧攥在手里，最后看了一眼这个家，看了一眼还在睡梦中的弟妹，以及竹篮里的幼弟，眼神复杂，有不舍，有决绝。
然后，她悄无声息地拉开门栓，瘦削的身影融入了门外青灰色的晨雾里。
天微亮后，李氏起床才发现大女儿不见了。起初以为她是去河边洗衣或者拾柴，等到日上三竿还不见人影，这才慌了神。王老实从地里被叫回来，屋里屋外找了一圈，在村里问了几户相熟的人家，又去了周夫子家中，都说没见着。
“杏儿她……”李氏脸色惨白，声音颤抖，“她床铺收拾得整整齐齐，那件舍不得穿的新褂子不见了……还有，我藏在瓦罐底下的七个铜钱，也没了……”
王老实蹲在门槛上，抱着头，旱烟也不抽了，整个人像一下子被抽走了脊梁骨。许久，他才闷闷地说：“她留话了没？”
“没有……”李氏的眼泪掉下来，“这孩子，她能去哪儿啊？”
王树和王桃也被吓住了，紧紧依偎在母亲身边，不敢说话。
王佑在竹篮里，心里又急又堵。
接下来两天，王老实去附近几个村子打听，都没有消息。直到第三天傍晚，一个经常去镇上卖柴的邻居匆匆跑来，带来口信。
邻居喘着气：“老实哥！我在镇西头永顺纺纱工坊门口，好像看见你家杏丫头了。穿着工坊的统一褂子，正跟着一群女工往里走呢！人太多，我没敢确定，也没叫住……”
永顺纺纱工坊。
李氏脚下一软，差点摔倒。王老实的脸色黑得像锅底，嘴唇哆嗦着，半晌，才从牙缝里挤出几个字：“她……她真去了那种地方……”
王佑从父母和邻居只言片语的震惊、愤怒、以及难以言喻的羞耻感中，拼凑出了信息：镇上的工坊，是近些年才兴起的新鲜事物，据说雇了好多男工女工，日夜轮班干活。去那里做工，对农户人家来说，并不是什么光彩的选择。尤其是姑娘家，抛头露面，和那么多陌生人一起待在轰鸣的房子里，拿工钱，这……这几乎和堕落沾边了。
但王佑听出了另一层意思：工坊，雇佣，工钱。这是……早期资本主义萌芽？在这个看似古代的世界里，已经出现了？
“我去把她抓回来！”王老实猛地站起来，眼睛通红。
“他爹！”李氏哭着拉住他，“杏儿是为什么去的，你不清楚吗？她是想给家里省口粮，挣点钱啊！”
王老实顿时僵住，推开堂屋的手无力垂下。
屋里一片死寂，只有李氏压抑的啜泣声。
又过了几天，镇上的工坊捎来口信和一个小小的布袋。口信很简单：王杏自愿入工坊做工，签了六年契约，包吃住，每月工钱三百文，年底酌情有赏。先预支了第一个月的工钱，送来家里。
王老实颤抖着手打开布袋，里面是三百个沉甸甸的铜钱！
他看着那堆铜钱，又看看泪流满面的妻子，看看懵懂惶恐的幼子幼女，最后目光落在竹篮里正努力朝他看来的王佑身上。这个沉默寡言的汉子，肩膀剧烈地抖动起来，却没有发出声音。他慢慢蹲下身，把脸深深埋进粗糙的手掌里。
之后每月按时捎回的工钱，像一块烧红的烙铁，烫在这个家每个人的心里。它暂时缓解了迫在眉睫的压力，却也带来了更深的担忧和无力。
王老实和李氏不再提去把女儿抓回来的话，只是每次钱捎来，家里的气氛就格外沉闷。李氏会对着镇子的方向抹很久眼泪，王老实抽烟抽得更凶了。
王佑将这一切看在眼里。大姐的牺牲，父母的无奈，家庭的挣扎，像冰冷的刻刀在他心里留下痕迹。
他不再只是被动观察。当母亲李氏抱着他，无意识地哼着乡间小调时，他会格外专注地听那些发音，努力捕捉这个时代语言的韵律和词汇。当二姐在地上划字，或者大哥背诵蒙学课文时，他会瞪大眼睛，
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