“他人呢？”苏玉照问道。
心里又纳罕，那个薛鹤卿，表面看起来安贫乐道，原来也是个锱铢必较的，不过是几十文钱，也值当的要上门来，不是自持读书人的气节么，看来也不过如此。
小厮见她上心，忙回道：“人已经走了，他天擦黑的时候来的，我那会子在大堂招呼客人，迎头见他进来，瞧着身上穿戴俭朴，我便把他拦下，说了几句话，他就开口要钱，说给您代笔书信，还卖您一个物件，一共三十文钱。我想着您里头忙，顾不上这点小事，于是自作主张给他结了账。”
“嗯。”苏玉照点点头，又问，“咱们家按例是有赏钱的，你给他结了多少？”
小厮手一摊：“我何尝不曾给他赏钱，可他不肯要啊，到底让我数了三十文出来给他，他便走了。我想着事情虽小，还是来回姑娘一声。”
苏玉照若有所思，半晌方道：“我知道了，你去吧，到账房报销就行。”
小厮笑了笑：“这点小钱，小的还孝敬的起，哪里值得再去惊动二掌柜的人。”
苏玉照点点头也不在意，见他走到门口，又开口叫住他：“等等，回来，你叫什么？”
小厮回身走近两步，躬身道：“回姑娘，小的叫吴大才，我娘说了，不求我有什么大作为，只要有点小聪明，一辈子吃穿不愁，就是造化了。”
苏玉照一听乐了：“吴大才......你这名字挺好，姓氏也好。这样，一会儿你去账房支二十两银子，这钱呢先放在你那儿。今日来的那个书生，在街对面摆字摊，他与我有些交情，你帮我盯着点儿，若他遇到什么麻烦，我又不在，你就出手帮一帮，等到明年春闱后，那十两银子就赏你了。”
“唉，您放心。”吴大才拍着胸脯保证道，“有我在，保证整条街没人敢找那位郎君的麻烦。”
“行了，少吹牛皮，快去吧。”银屏笑着推了他一把。
吴大才乐呵呵出去了，各管事的依序进来报账，哪项首饰卖了多少件，净重多少，镶嵌了什么珠宝，卖价几何，都记在一张张洒金笺纸上。
管事的把条子呈上来，给苏玉照过了目，再有账房按条目记到账册上，纸笺则附在账册后面，再由金环、银屏二人核对过一遍方罢。
待账目对完，管事们都退下，银屏端来茶点：“姑娘先吃些垫垫肚子，我已命人回府上跟夫人，说姑娘在楼里用晚膳，方才叫小厮去贵禧楼订了两桌席面，估计过会子再送来。”
“你安排的很好。”苏玉照满意道，“今儿大伙都辛苦，等席面来了，挑几样咱们爱吃的留下，剩下的给伙计们带回去，也让他们家里人打打牙祭。”
她拿起块儿茯苓糕咬了一小口，问金环道：“前儿我让你查入京参加明年会试的生员情况，查得如何了？”
“我正要回姑娘呢。按姑娘的吩咐，我命人到青龙坊和蟾桂坊走了一遍，这两坊是外地生员聚居之地，其中各府解员和才华佼佼者，都留了名录和住址，家境情况也了解了一番，这是册子，请姑娘过目。”金环从袖中取出一个小札，递给苏玉照。
苏玉照细细翻看一遍，果然从中瞧见了薛鹤卿的名字。
她用笔圈出几个名字，又把小札交还给金环：“各府解员自然有不少人已经先下手笼络了，咱们没必要赶着去烧热灶，我画出来这几个，都是府试排名较为靠前，年纪又轻家境又贫寒的，少年心气知恩图报，你一会拿我的对牌，去账上支一千两银子，到钱庄兑成现银，按人数分好份，压上我的请帖，给他们送去。”
“是。”金环答应着接过，看到册子正翻到薛鹤卿那一页，但他的名字却没被圈出来，不由问道,“姑娘，这个薛郎君很符合您选人的标准，咱们不资助他吗？”
苏玉照摆摆手：“这人拧得很，不必理他。”
待用过晚膳，已经亥时三刻，深夜不便骑马，苏玉照便与金环、银屏一道坐马车回苏府。
到家时崔氏已经睡下了，苏玉照叮嘱不要惊动，带着人悄悄绕过前院儿，回到自己住的金玉堂。
刚进院子，就见福宁在廊下焦急地打转。
“福宁姐姐，你不在母亲跟前服侍，怎么往后头来了，可是有什么事？”苏玉照快步走过去问道。
福宁道：“太太那边有长喜和吉祥呢，姑娘不用担心。我来是有事回姑娘。”
苏玉照颔首：“姐姐进来说话。”
宝珠这时掀帘出来，扶过苏玉照的手臂：“我让她进屋等，她偏在外头打磨子。金环、银屏，你们歇着去吧，姑娘这里有我呢。”
金环、银屏告退下去，苏玉照同宝珠、福宁进了屋。
翠钿端来玫瑰酥酪，苏玉照请福宁坐下，边吃边说。
自己则坐到一旁的妆台前，让宝珠给她把头面拆了：“快给我把头发散了松快松快，忙了这一天，脖子都要酸了。”
宝珠小心地把一件件首饰卸下，放到妆奁里，又拿来檀木梳子，蘸了花露给她通头。
那厢福宁坐到小杌子上，也没心情吃酥酪，急急道：“姑娘昨儿夜里吃醉了酒不知道，二太太昨晚同咱们太太一块回来，两人叽叽咕咕不知说了些什么，我留心看着，太太进里屋动了钱匣子，好像取了什么东西给二太太拿走了。我怕太太被诓骗了，等她睡下，便用姑娘给的备用钥匙打开钱匣子查看，果然，少了几张地契，少说也值五千两银子。早起人多口杂，我也不便回姑娘，所以拖到这会子。”
“你说多少。”苏玉照蹙起眉，“五千两？！”
福宁重重点头：“是。我数了好几遍，绝不会错。”
苏玉照“噌”地站起来，气得叉腰：“母亲好糊涂，我在楼里明察暗访，费了多少心力，找出内鬼，也才追回来五百两的贼赃。二婶婶一伸手，她就轻飘飘给出去五千两，整整十倍。而且还神神秘秘得瞒着我，肯定是二婶婶调唆的，我这就找她对峙去。”
说着气鼓鼓就往外走。
福宁和宝珠忙拉住她：“姑娘快省省，要去也得等天亮再去，这会子三更半夜的，太太已经睡下了，若闹起来岂不是让她为难。”
苏玉照冷静下来，回身踱步走到软塌边坐下，思忖道：“五千两也不是小数目，即便二婶婶张口要，母亲也不会平白无故给出去这么多。明日一早我去给母亲请安，先问明白她为什么给钱，再去同二婶婶计较。”
福宁道：“正是这理，我来告诉姑娘也是为了让您心里有数，好做盘算。可千万不能莽撞，一来跟二房闹僵了不好，二来也伤了太太的体面。”
“我知道。”苏玉照道，“天晚了，姐姐回去睡觉吧，你放心，我必不同人说是你告诉的。”
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