戴权的警告如同悬顶冰水，让林澜瞬间清醒地认识到，牛痘之事已不能再如之前那般于暗处悄然推进。
皇帝的猜疑如同一张无形的网，正悄然收紧，与其被动等待调查，不如主动出击，将部分可控的真相，以最有利的方式呈现于君前。
从宫中出来，林澜没有去天牢，而是径直去了孙府，又紧急请来了周阁老，三人再次于孙益的书房聚首，气氛比以往任何一次都要凝重。
林澜将戴权传话，陛下疑心已起的消息和盘托出，末了她沉声道：“孙老，师公，事已至此，藏是藏不住了，被动应对只会更加可疑，晚辈思来想去，或许我们该换一种方式。”
孙益眉头紧锁：“你的意思是？”
“将此事，择其要害，上奏天听。”
林澜一字一句道，眼中闪烁着破釜沉舟的光芒，“禀报我们发现了牛痘这一症状远轻于人痘的疾病，且经初步观察，其或许与天花存在某种相克或免疫之关联，值得深入探究，如此，既解释了晚辈近日为何频繁请教孙老，关注相关病例，又将此事置于陛下目光之下，转为奉旨研究，那些宵小再想以此攻讦，便难了。”
周阁老一直沉默地听着，手指无意识地捻着袖口，眼中精光闪烁，待到林澜说完，他并未立刻表态，而是缓缓起身，在狭小的书房内踱起步来，脚步声轻而稳，每一步都仿佛踩在人心弦上。
孙益看向他：“子慎，你以为如何？”
周阁老停下脚步，转过身，目光先落在林澜脸上，带着审视，又看向孙益，最终缓缓开口，“守仁此议，是险招，却也是目前唯一的破局之招，躲，是躲不掉了，陛下既已起疑，我们主动递上一份合理的解释，总比被他查出一份不合理的秘密要好。”
他顿了顿，语气转为决断：“这奏折，老夫来写，老夫来递。”
林澜和孙益俱是一怔。
周阁老抬手，止住他们欲出口的话：“你们不必争，此事，由老夫出面最为妥当。”
说着他目光锐利地看向林澜，“陛下对你有疑，此时由你上奏，无论内容如何，都难免有掩饰狡辩之嫌，由老夫这来提，反而显得客观，也为你留了转圜余地，你和孙益，接下来的任务，便是将你们已有的观察记录，整理成最扎实，最无可辩驳的医案！一旦陛下垂询，或决定深入，这便是基石！”
林澜心中震动，知道周阁老此举，是将最大的风险和责任揽到了自己身上，同时为他们保留了最核心的秘密和操作空间。
她深深一揖：“师公高义，晚辈……晚辈无以为报。”
孙益也叹道：“子慎，又要劳你费心了。”
周阁老摆摆手，神色恢复了一贯的沉稳：“不必多说，此事关乎国运民生，非一人之私，老夫这就回去斟酌奏章，你们且按计划，该做什么做什么，但要更加谨慎，天牢那边，若无必要，近日暂且少去，记录可让秦吏代为转交，一切，待陛下反应再说。”
次日大朝会，波澜不惊。
散朝时，周阁老并未随众臣退出，而是缓步上前，对着御座深深一揖：“陛下，老臣有一事，思虑良久，关乎医道根本，黎庶福祉，不敢专擅，恳请陛下拨冗，容老臣单独奏对。”
皇帝端坐龙椅之上，目光落在周阁老苍老却挺直的身躯上，他微微颔首：“准，周卿随朕来。”
乾清宫西暖阁，地龙烧得温暖如春，龙涎香的气息幽微，皇帝换了一身常服，斜倚在炕上，周阁老则恭谨地坐在下首的绣墩上，戴权亲自奉上茶后，便悄然退至殿角，垂手侍立，仿佛不存在一般。
“周卿有何事，但讲无妨。”
皇帝语气平和，听不出情绪。
周阁老从袖中取出早已备好的奏章，双手呈上：“老臣近日，与旧友孙益闲谈医道，偶有所得，心中震撼，又觉责任重大，不敢隐瞒，特此奏闻陛下。”
戴权上前接过奏章，转呈御前。
皇帝展开，慢慢看了起来。
起初神色尚算平静，越往后看，眉梢便不自觉地上扬，眼神也愈发专注锐利。
奏章中，周阁老以“老臣闻于医者”起笔，详细描述了牛痘这一牛只疾病症状之轻微，尤其强调了其与人痘在症状上的相似性与严重程度的巨大差异。
继而，他笔锋一转，提及古有“以毒攻毒”之理，人痘之法虽险，却也为防天花开辟一径。
如今发现这症状远为温和的牛痘，是否可能成为另一条更安全更可行的预防之路？此乃医道遐思，牵涉重大，故不揣冒昧，上达天听，恳请陛下圣裁，是否值得命可信之医官，就此方向，谨慎探究云云。
通篇奏章，引经据典，逻辑缜密，皇帝看完，合上奏章久久不语，暖阁内寂静无声，只有角落铜漏滴水，发出规律而细微的“嗒--嗒”声。
半晌，皇帝才缓缓开口，声音听不出喜怒：“周卿此议，确实石破天惊，以畜疫防人疫，闻所未闻，孙益也参与此议？”
周阁老躬身道：“回陛下，孙益痴迷医道，老臣与之谈及，他亦深以为然，认为此方向值得探究，然具体医理验证，非其所长，亦非老臣所能，老臣以为，此事若真，功在千秋；若虚，也不过是医者一场空想，故而冒昧奏请，是否可由陛下择选精通疫病，心思缜密，且绝对可靠之太医，就此进行极其隐秘，谨慎的初步探察？
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