灯火阑珊，华灯初上，看起来明亮的街道，却几乎是家家紧闭屋舍，路上只有少许贩夫走卒，勉强行街做些讨生活的买卖。
图兰作为齐悦西北部重要的州郡之一，今载三伏暑天遭受了一场空前地动，许多房屋倾倒，尚未来得及修筑，没想到如今已经可以用凋敝来形容。
街上满是沿路乞讨的老弱流民，他们手中捧着陶碗，个个面黄肌瘦，看起来无比孱弱。
一见严婉兮身着干净衣裳，又像是闺阁大小姐生得白净，俨然是有钱人家的姑娘，于是一哄而上，拦住她讨要吃食。
“小姐行行好，赏点吃的罢！”
“给点吃的，求求你了。”
“可怜可怜我们罢！”
“......”
严婉兮还来不及反应，就被他们拉扯着与王远之冲散在人流。
“你们......别挤，别挤，我没有东西可给你们的。”
望着这群流民不知如何是好，如同深陷沼泽般走不开半步。
她身上没什么值钱的东西，因为都给柳幸当作盘缠了，自己没剩下一分一毫，哪还有东西递给这群灾民。
而王远之身负重伤，经过一天的折腾已经有些体力不支，她努力挤进去，将严婉兮护在身后，穿过人群之时，她的眸子从那群衣衫褴褛的流民身上闪过，像是被什么耀眼之物刺到双眼。
几乎每一个人，棕桐色的皮肤漏在冰天寒地，臂间一朵醒目的鸢尾花裸露，令她汗毛竖立。
人流涌动，越挤越凶，半点间隙也不留，甚至还有人将手伸到她们二人腰际乱摸，严婉兮慌乱尖叫，伸手拍打那些不安分的粗手。
“都退开！”王远之表情凶狞，拼尽力气咆哮，“若是再上前，我就不客气了！”
那些人眼神苍凉，果真被她震慑住，眼神也从渴求和贪婪换成一种乞求，卑微道：“我们没有恶意，我......我们只是不想活活饿死。”
“是啊是啊，咱也只是想讨口饭吃。”
“没有的话，我们走就是了。”
他们个个瘦弱，看起来确实没有能力对谁造成伤害，否则街上也不会有一部分人还冒着危险叫卖做生意。
没想到这群人能如可怕的洪水卷来，又能平静退去，倒有些奇怪。
眼见他们转身走开，朝向下一个未知路口......
严婉兮莫名发声叫住：“等等！”
那群乞丐停住，只见女子从头上取下一根上好的玉簪，这是母亲在她及笄那天送给她的，也是她最喜欢的白玉发簪。
她一手拍进一个抱着襁褓小儿的弱妇手中：“给你，应该能换不少粮食。”
就算再不识货的人，看了这根剔透发亮的的白簪也会惊呼真是宝贝，想必能换不少钱。
可那名妇人左看右看，面上有些为难。
“不够？”王远之以为，他们是觉得一群人拿一根簪子就被打发了远远不够，又从自己袖口里拿出几个碎银，还是不久前辞别那名好心的老妪时给的，她一个人走了这么远的路，多少要花些，只剩这么点。
妇人还是矗身未动，并且摇摇头，嘴里咿咿呀呀叫着。
王远之和严婉兮才懂，原来她是个哑巴，无法开口说话。
“真的没有了。”王远之道。
妇人摊着掌心，一根白玉簪和几个铜板在她粗粝的手上平静地摆着，收也不是，不受也不是。
妇人旁边的老汉开口道：“裹儿说不了话，也听不见，我替她说，两位贵人，不是我们不领情，而是这些东西我们拿着没用。”
“它不能吃，更换不成吃的。”
严婉兮不解问：“你们这里没有米行吗？”
老汉抱怨道：“图兰今年遭了一次大灾不说，这几年朝廷年年抓壮丁征兵打仗，哪还有人下地干活，更别提能种出谷子。”
不光是图兰，就是整个西北，年年都要征兵充入西北边防，抵御厥然，留下些老弱妇孺能做什么？
还没遇到这场灾荒前，一家老少嗷嗷待哺，无论老弱，有的下地，有的上山，勉强还能糊口，可是一场地崩山裂，山头的野菜也挖光了，就连树皮都被剥下来吃，穷人叫苦不迭。
王远之自小辗转军营，总觉得保家卫国是每一个齐悦子民应该做的，他们王家世代驻守边关，抛头颅、洒热血，战死沙场义不容辞。
但她没想过，枭杰满门，却是一将功成万骨枯，尸骨不仅弃在战场上，还抛在家家的茅舍屋下，田间地头里。
征兵的事原本不归她管，她只需上阵杀敌就好，但她明明从那些兵卒脸上看过思乡的惆怅，也曾立下豪言壮语，定能平定外患，还他们太平家国，妻儿团聚。
可是，仗打了一年有一年，入伍的新兵来了一批又一批，离散的场景反复上演，何见太平？
王远之忽垂下头低语：“对不住.......是我辜负了你们。”
明明鲜衣怒马、也曾威严号令三军的“鬼谷将军”，一向恣意自傲，这是她今日第二次对不住，先是对严婉兮说，现在却是对这么多人。
前者还能坦诚直面，但现在连高声语的勇气都没有。
旦时对一人，暮时对千人，朝朝暮暮，无限愧疚与自责。
严婉兮察觉到她的情绪，上前抚了抚她的背，王远之摇头勉强露出一个苦笑。
“走罢，乡亲们，我们再找找别人。”老汉对着众人说。
女孩见他们要走，连忙出声，很不好意思问道：“那个......没帮到各位，实在是对不住，但.....能不能再允许我们打听一件事？”
“你们可知前不久朝廷派来的那位巡抚大人现在何处？”
“巡抚大人？哦哦哦，你说那位‘铁面青天大老爷’哇，那可真是位好官。”
跟在他身边的人也附和称赞：“没错没错。”
老汉道：“打我们图兰受灾以来，要不是他来了四处调粮，我们早就饿死，不过......现在粮食吃完了，我们这些贱命如草芥，老天也该来收了。”
他提起严子琛时脸上挂笑，又想起来还没回答女子的问题，补充道：“哦，他就住在城东的行台公馆里。”
齐悦每有大吏出京办公，都要住在官驿，严婉兮并不知道。
“那从此地到他住处要多久呀？”
老汉指了指远处的巷子：“你从这条街走到头，右拐走到一家荒弃的肉铺，再向右拐走一里地就到了。”
严婉兮认真记下：“多谢。”
乞丐老汉说着没事，继续跟随人群在街上漂泊无依地走着，严婉兮和王远之看着那群背影，心里都有些无限愁肠，特别是王远之，好半天没说过话。
“王将军，无论你心里在想些什么，先找到哥哥再说。”严婉兮打气道。
王远之黯然点头：“走罢。”
两人沿着那个老汉指引的方向迈开腿走着，打从进了城，她们水米未进，浑身疲软无力，但还是强撑着意志走，天越来越寒，冻得人直哆嗦，呵起气来如白露凝霜
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