邓玉琳家中的条件不是很好，祖母生病常年卧床需要吃药，家中还有一个年幼却还在读书的弟弟。母亲给人洗衣服，父亲在码头扛麻袋，挣得都是辛苦钱。若不是朝廷几年前开设了一间专收贫苦人家孩子的学堂，她现在应该是河边洗衣服的一员。
学堂中的女孩子们，有的学习一些简单的医术，日后可以去到医馆帮忙照顾病人，甚至还有的被权贵请到府中照顾病人；有的女孩学得是刺绣，去年毕业的那批绣娘被开封的各大绣庄抢着要；还有的女孩就如同自己一样，师从恩平郡王妃专画人像，为的就是能吃上“皇粮”。
三年前，自己刚刚及笄，家中就在为自己相看人家，若不是学堂来到城南招人，承诺吃穿用度一切免费，现在的自己应该就如同河边背着孩子洗衣服的女人一样，皮肤被晒得破皮红肿，手指开裂，挣得一点微薄的收入填补家用。
在回家的路上，看到一群年岁不大的孩子，用小小的身体搬着一个个木盆去到河边，帮助大人洗衣裳。邓玉琳立刻收回视线看着前面的路，双手就紧紧抓住肩上画板背带，快步走回家。
家中的祖母躺在床上，看到邓玉琳回来十分紧张，今日并非年节，为何现在回家？她强撑着自己老迈的身体坐起来，每个动作都是十分吃力，撑在床上的手都在颤抖，人还咳得不停。她不安地问：“今天怎么回家了？你是不是闯祸了？”
邓玉琳放下画板，快步上前将祖母扶起拍着她的后背顺气，手上动作不停，嘴上还在解释说：“因为今天仵作考试，占用考场，所以书院就给我们放了三天假。”
听到孙女这样说，老太太就放下心来，她顺着邓玉琳的动作重新躺回床上，“那就好，那就好。你也知道这个机会就这么一次，你要不好好珍惜，下半辈子就得和你爹娘一样，出一辈子的力气，还挣不来钱。”
躺在床上的她还拉着邓玉琳的手念叨着：“吃皇粮好，比平头百姓好，你要为自己争一口气，为你爹娘争一口气。”她浑浊的眼中噙满泪水，“别闯祸知道吗？”
听着祖母这样说，邓玉琳心里很不舒服，自己回家，家人不问自己苦不苦、难不难，就只要自己好好学，不闯祸。可也她知道祖母的意思是要自己珍惜这个机会，自己的家境，若不珍惜这次机会，那就只有下辈子才能有机会摆脱贫困了。
最终她还是点点头，答应下来：“我知道，我不会在学堂闯祸，我会好好学习的。”虽然嘴上是这样说的，但她对自己的未来很是迷茫。
八年前还是太子的皇帝被先皇遣出开封，结果就出了昌王之乱，幸得安平郡主一路护送平安归来。听老人说昌王还派去不少刺客刺杀，若不是那位郡主舍命相助，今天坐在那个位置上的说不准就是昌王了。
有传言说那位郡主出生于开封城南，被父母卖了，自己争气习得一身武艺。也有传言说那位郡主是一位十分出名的镖师，据说十余年前，西宁州附近到处都是盗匪，那群盗匪就是被她这位镖师治服的。
不管什么样的传言都改变不了，郡主提议建立女学的事实。她此举是为贫苦出身的女子造一条路，让她们不至于因为家中贫困被父母卖出去，让她们有一技之长，靠着自己的手艺就能吃饱饭。
“你就是运气好啊，你要是在早出生几年，就遇到不到这样的好事了。你是不知道八九年前开封的那些富贵人家是怎么祸害人的……”看着在念叨的祖母，邓玉琳隐约回想起八九年前的事情。
只记得那时的开封忽然传出有富贵人家拐卖儿童的传言。那时的开封城中，无论男孩女孩，都被拘在家中，轻易不让出门。虽然那时自己的年纪也不大，对于那些传言她也处于一种懵懂的状态，门外一旦有人走过，自己就被吓得躲在祖母的身后。
“我确实是运气好。”邓玉琳看着画板，想到课上那位世人口中的郡王妃说起过那个案件，她就喃喃道：“若是运气不好，就应该是那些儿童的其中一员了。”
“郡王妃可还好？”祖母想到她是自家孩子的先生，总想着人家的身份这样高贵，总要给人家送点什么，虽然人家什么都不缺，甚至于看不上自家送过去的东西，但总归是一份心意，应该表示一下。
听到祖母这样问，邓玉琳就知道祖母这是在想什么，她劝解说：“老师她不喜欢我们称她为郡王妃，让我们叫老师，就是宫中人都叫她一声沈画师的。祖母，老师她也不喜欢我们送东西的。”
“那就不送，不送。”祖母有些失望，整个人都有些低落。
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邓玉琳再次回到学堂时，就看到那位恩平郡王从马车上下来后，撩开帘子，伸手扶着里面的人下来。
然后就看到老师扶住恩平郡王的手，从车上下来。郡王那样看着老师，他的眼中是邓玉林很少见到的爱意。至少对于城南的百姓来说是这样的，大家每日都在为填饱肚子发愁，怎么会有时间想那些情情爱爱的。
就如同现在的自己一样，自己也不知道明天的自己会在什么地方任职画师，开封人才济济，能留下来的，尽是那些有天赋还努力的人。像自己这样只能靠着努力的人，真的不知道会去到什么地方。
她在进学堂的前一刻就听到恩平郡王对老师说：“晚上我来接你。”
学堂内大家都是忧心忡忡的模样，大家都有一样的担忧。坐在这个学堂中的，大多数都是开封人士，若是按照成绩分配，谁都不知道会被分到什么地方任职。更何况父母能让女孩过来学画就已经是开明了，若是真的去往外地府衙任职，他们必定会十分不愿。
“玉琳，你怎么想的？”前桌女孩子眉头皱成一团，她不想听从家人的安排早早嫁人。在学堂三年，她的画技十分不错，她也想像老师一样成为一名画像师。
邓玉琳脑中十分纷杂，看着桌面上自己的习作。想到自己为那些找孩子的父母画像时，内心的那种满足感，她就十分开心，那种开心让她忘记了自己多年来熬夜练习时的辛苦，也让她忘记了自己是从城南走出来的。
可是一想到父亲被累弯的腰，还有母亲手上的开裂的伤口，她就觉得自己不能太自私。从这座学堂走出去的女子，嫁人的身价都很高，甚至还能攀上富商小吏的高枝。这样就能改变一家人的命运，帮助家人从城南搬出去。
邓玉琳摇头轻声道：“不知道。”她的声音很轻很轻，她自己都感觉听不到，但前桌女孩却露出了悲切的神情，想来，大家的命运都是一样的。
女孩苦笑道：“我爹说，当初还不如让我去学医，至少这样，我还能在家照顾他们……”
刚进来的沈昭先听到了女孩子的悄悄话，她依旧年轻，脸上并没有岁月留下的痕迹，可那双眼睛在听到那一番话，没了往昔的光彩。
这些女孩都十分有天赋，都是被自己精挑细选出来的，她们从一开始的不自信到如今能稳稳握住画笔勾勒出鲜活人像，每她们走过来的每一步都沾满了
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