“当雄鹿用犄角丈量领地、毒蛇以毒牙划分尊卑时，这残酷丛林里的生存法则，在弱肉强食的莽荒丛林里，等级血脉的枷锁何曾不是刻进骨髓的天道铁律？”
暮春时节，理尚府门前的石阶被连日细雨洗得发亮，青苔在砖缝里悄悄蔓延，带着湿泥土的气息。
日头刚露，就有个身影停在了府衙那对厚重的朱漆门前。
是个小姑娘，瞧着身量还未完全长开，一袭浅碧色的布裙洗得发白，却浆烫得平整。白色头发用一根同色的布条松松束在脑后，几缕碎发被风吹得贴在脸颊旁，露出一双异常干净的眼睛，像雨后初晴的天空，透着股子执拗的清亮。
一个绵羊族的姑娘，生得一副典型的草食系兽人的柔和样貌，肤色是健康的麦色，脸颊上带着点自然的红晕，嘴唇饱满，鼻梁小巧，若不是此刻她微微攥紧的拳头和挺直的背脊，任谁看了都只当是哪家出来采买的温顺姑娘。
只见她深吸了一口气，气息里还带着清晨青草和野花的淡香，抬手轻轻叩响了门上的铜环。
“咚，咚，咚。”
声响在寂静的清晨里格外清晰。
片刻后，门“吱呀”一声开了条缝，顾时夜探出脑袋，眼睛滴溜溜一转，瞧见是个小姑娘，不由挑了挑眉，语气带着几分戏谑：“哟，哪家的小妹妹，跑这儿来玩了？这地儿可不是嬉闹的地儿。”
随即他身后立刻探出另一个几乎一模一样的脑袋跟着笑道：“就是就是，小心里头的‘大老虎’把你叼走咯。”
苏棉没被他们的玩笑吓退，她往前微微倾身，声音清脆却带着认真：“我找江知烨江大人，我想……我想加入理尚府，当办案的人。”
“嗯？”顾时夜和顾夜白有点惊奇地对视一眼，脸上的笑意淡了些。
加入理尚府？一个看起来柔柔弱弱的小姑娘？
“找江大人？”顾时夜上下打量着她，“你知道理尚府是做什么的吗？抓贼办案，动刀动枪的，可不是过家家。”
“我知道。”苏棉点头，眼神坚定，“所以我要找江大人，亲自跟他说。”
这时，门内传来一个爽朗的声音：“时夜，夜白，什么人在门口喧哗？”
随着话音，江知烨走了出来，他的目光落在苏棉身上，带着几分审视，却并无不耐。
“江大人！”顾时夜和顾夜白立刻收敛了玩笑，齐齐拱手喊道。
江知烨摆摆手，视线转向苏棉：“你找我？”
苏棉看着眼前的人，心里微微有些紧张，但还是鼓起勇气再次开口：“江大人，我叫苏棉，绵羊族的。我想加入理尚府，成为一名能跟着您一起办案的人。”
江知烨挑了挑眉，他见过想加入理尚府的人不少，大多是身强力壮的肉食系兽人，或是有些拳脚功夫的草食系青年，但像眼前这个看起来估计才刚成年，浑身透着一股书卷气和青草味的绵羊族小姑娘，还是头一个。
“哦？”江知烨的声音带着几分温和的探究，“为何想加入理尚府？这可不是轻松的差事，刀光剑影不说，有时候还得面对些……不堪的场面。”
苏棉咬了咬下唇，眼神却亮了起来，像是想起了什么难忘的事：“因为春祭的时候！我看到您和您的人了，那时候有个公牛汉子在跟一个山羊小贩勒索保护费，态度特别凶，眼看就要动手了，是您带人过去，几句话就喝止了他，还帮那个山羊大叔解了围。”
她的语速快了些，带着些向往：“我当时就觉得，您和您的人特别厉害，能主持公道，让那些被欺负的人不用害怕。我也想做这样的事，想伸张正义，不想再看到有人被欺负却只能忍着。”
春祭那日的事，江知烨有些印象，不过是件寻常的街头纠纷。他看着苏棉眼中闪烁的光芒，那是纯粹的热血和憧憬。
但理尚府不是靠热血就能运转的地方。
身边的顾时夜和顾夜白也收起了玩笑，脸上露出了犹豫的神色——小姑娘看着太单薄了，理尚府里的案子，哪一桩是容易的？尤其是他们面对的，大多是些凶狠的肉食系兽人，就算是草食系的犯案者，也多是些心思深沉之辈。
为了劝退她，江知烨决定说得更明白些，他语气委婉却直接：“苏棉姑娘，伸张正义是好事，但理尚府办案，需要些实实在在的本事。”他顿了顿，看着苏棉，“你会飞吗？比如像鹰隼族那样，从高空俯瞰，勘察现场？”
苏棉老实摇头：“不会。”
“那你会潜水吗？”江知烨接着问，“比如像鳄族或者鱼族那样，能在水底搜寻线索？”
苏棉还是摇头：“也不会。”
“那你会打架吗？”江知烨的目光落在她纤细的手臂上，“比如拳脚功夫，或者刀剑器械，能保护自己，甚至制服犯人？”
闻言苏棉的脸微微红了红，有些不好意思，但还是坦诚道：“这个……我也不太会，只跟阿爹学过一点粗浅的防身体术，对付不了厉害的人。”
顾时夜忍不住低声嘀咕了一句：“江大人，您这问题……她要是会这些，还能是这模样吗？”
顾夜白也点点头，看向苏棉的眼神带着点同情。
江知烨没理会那对兄弟，他看着苏棉，语气带着一丝无奈和劝退的意味：“苏棉姑娘，你看，会飞、会潜水、会打架，这些在我们办案时都可能用到。你既然都不会，那你会什么呢？理尚府处理案件，可不是只靠一腔热血就能行的。”
苏棉被问得有些着急，她不想就这么被拒绝。
她绞着手指，忽然抬起头，眼神重新变得明亮，甚至带着点小小的骄傲：“我会认草药！所有的草药，不管是长在山上的，还是生在河边的，是有毒的，还是能治病的，我都认识！我阿爹是村里的大夫，我从小跟着他认药、采药、晒药，什么样的草药我都能分清楚，它们的习性、用法、毒性，我都知道！”
她说得飞快，像是要把自己所有的本事都倒出来：“您看案子的时候，有时候是不是会遇到中毒的情况？或者现场有什么奇怪的植物痕迹？我可以帮您认！还有，受伤的时候，我也能帮忙处理伤口，用合适的草药止血消炎！这、这也算本事吧？”
江知烨微微一怔。认草药？这倒是他没想到的。理尚府里确实有仵作，也有懂些医术的捕快，但专门对草药如此精通的，还真没有。
不过，这和办案能有多大关联？毕竟他们也有专门的大夫。
他还没说话，苏棉又急切地补充道：“江大人，您就给我一个机会吧！下一次，下一次您去办案的时候，让我跟着去，我就在旁边看着，绝不捣乱，我会把我知道的都告诉您，我一定会表现得很好的！您就看看，看看我的本事有没有用，好不好？”
她的眼睛睁得大大的，里面满是恳求，迫切渴望得到认可。
江知烨看着她这副模样，心里那点想劝退的心思倒是有些松动了。小姑娘性子倒是坚韧，而且那份对草药的自信，不像是假的。
再说，拒绝一个如此恳切的小姑娘，似乎也有些不近人情。
他沉吟了一下，旁边的顾时夜和顾夜白也看着他，眼神里带着“江大人您可别真答应了”的意思。
最终，江知烨无奈地叹了口气，对苏棉点了点头：“罢了，看你这性子，不让你试试，怕是不会死心。”他顿了顿，语气严肃了些，“不过丑话说在前头，跟案可以，但一切行动听指挥，不准擅自行动，遇到危险立刻躲起来，明白吗？”
“明白！谢谢江大人！”苏棉的脸上立刻绽开一个灿烂的笑容，像春日里最明媚的花，“我一定听话！”
江知烨看着她那副欣喜的样子，摇了摇头，对两小乌鸦崽道：“好了，别堵在门口了，进去吧。苏棉姑娘，你先回去，等有案子了，我让人通知你。”
“好！”苏棉用力点头，这才依依不舍地转身离开，脚步轻快，仿佛身上有使不完的劲儿。
看着她的背影消失在街角，顾时夜忍不住凑过来：“江大人，您真打算带她去办案？这……靠谱吗？”
江知烨拍了拍他的肩膀，语气带着几分玩味：“行不行，试过才知道。再说，多个人认认草药，说不定……真能派上用场呢？”他心里其实也没底，只是看着苏棉那股子认真劲儿，终究是没硬下心肠。
到底还是在对方身上看到了当年的安德鲁，热血有志向。
苏棉回到家里后，便开始坐立不安地等待。她把自己常用的药篓整理了一遍又一遍，将常用的草药分门别类地放好，又仔细检查了阿爹留给她的那本手抄草药图册，生怕到时候漏了什么。她的阿爹前年冬天因病去世了，留下她和一间小小的药铺，平日里她就靠着认药采药卖钱维生，但心里那点想做点不一样事情的火苗，却在看到江知烨他们那天后，彻底燃烧了起来。
等待的日子并不长。不过三四天，一个暮春的午后，天气有些闷热，乌云低低地压在城楼上，像是随时会落下一场大雨。顾时夜气喘吁吁地跑到苏棉的药铺，脸上少见地没了平日的嬉笑，神色显得有些凝重。
“苏棉姑娘，江大人让你跟我们走一趟，出案子了，有点……棘手。”顾时夜说道，语气比平时郑重了许多。
苏棉心中一紧，连忙应下，背上早已准备好的药篓，跟着顾时夜快步往案发地赶去。
一路上，顾时夜简单说了几句案情：案子发生在城南的一片废弃窑厂，那里平日里少有人去，今天被一个拾荒的老汉发现了异常，报了官。
废弃窑厂位于南清城南郊，靠近护城河，荒草丛生，几座破败的窑洞像怪兽的口器，沉默地蹲伏在杂草中。空气中弥漫着一股潮湿的土腥味和淡淡的腐朽气息。当苏棉跟着顾时夜赶到时，窑厂外围已经拉起了警戒线，几个戍卫守在那里，脸色都不太好看。
江知烨站在一座相对完整的窑洞前，眉头紧锁。他身边除了顾夜白，还有一个穿着灰色长衫的中年穿山甲男子，是府衙的仵作老陈，此刻正拿着工具，小心翼翼地在窑洞内勘察。
顾时夜带着苏棉走上前，低声道：“江大人，苏棉姑娘带来了。”
江知烨回头看了苏棉一眼，见她虽然脸色有些发白，但眼神还算镇定，点了点头：“来了就好，跟在后面，别靠近，看清楚，记在心里。”
苏棉用力点头，跟着江知烨走进了窑洞。
一踏入窑洞，一股浓烈的血腥味混合着泥土和某种难以言喻的怪异气味扑面而来，直冲鼻腔。苏棉下意识地屏住了呼吸，胃里一阵翻涌。她强忍着不适，抬眼望去。
窑洞内的景象让她瞬间瞪大了眼睛，浑身的血液仿佛都凝固了。
地上铺着一层厚厚的干草，干草上躺着一具尸体。
那是一个年轻的男子，赤着上身，下身只穿着一条破烂的裤子。但让人惊骇的是，他的尸体被以一种极其诡异的方式“布置”着——四肢被扭曲地固定在地上，用粗麻绳绑在几根打入土中的木桩上。
而最让人毛骨悚然的是，他的胸口被剖开了一个巨大的创口，内脏清晰可见，但并非杂乱无章，而是被某种手法排列成了一个类似……类似某种图腾或者符号的形状。创口边缘异常整齐，显示出凶手极高的解剖技巧，但又带着一种近乎疯狂的仪式感。
尸体的周围，散落着一些奇怪的东西：几片颜色诡异的花瓣，几根不知名的羽毛，还有一些用泥土画在地上的、扭曲难懂的线条。窑洞的墙壁上，还用鲜血画着一个巨大的、张开双臂的人形轮廓，轮廓内部填满了复杂的纹路，像是某种原始的祭祀图案。
“我的天……”顾夜白忍不住低呼了一声，脸色苍白，就算是他，也很少见到如此血腥和变态的场面。
老陈仵作蹲在尸体旁，额头渗出冷汗，声音有些发颤：“江大人，这……这手法太邪门了。死者是雄性驴族兽人，初步判断死亡时间在昨晚子时到丑时之间。致命伤就是胸口的创口，心脏……不见了，被取走了。其他地方没有明显的致命外伤，但四肢有被强行捆绑的痕迹，生前应该遭受过折磨。”
江知烨的脸色沉得像
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