秋狩队伍返回京城，气氛比去时更加凝重。猛兽惊驾之事虽被压下，但私下里流言四起，矛头隐隐指向负责围场安全的官员乃至更高层。皇帝回宫后，接连召见重臣，宫中风声鹤唳。
永昌侯府依旧闭门谢客，沈弘的“思过”期限未满，加之顾言昭一案仍在发酵，府门更显冷清。但沈惊澜知道，这表面的平静之下，暗潮已然汹涌。
回府次日，她便收到了两份截然不同的“礼物”。
一份是长公主府悄悄送来的，只有一张素笺，上面以熟悉的笔迹写了四个字：“静观其变。” 依旧是简洁的警示。
另一份，则是一个匿名送到侯府门房、指名给沈大小姐的狭长木盒。沈弘唯恐有诈，亲自查验后才交给沈惊澜。
木盒打开，里面并无机关，只静静躺着一支箭。箭杆乌黑，箭镞森寒，样式与秋狩时通用的制式箭矢略有不同，更显精良，箭尾翎羽处，刻着一个极小的、扭曲的蛇形标记。
“这是……”沈弘拿起箭矢细看，脸色微变，“这箭镞的打造工艺和这蛇形标记……像是北疆军中精锐所用！怎会有人将此物送到你手上？”
北疆军中？沈惊澜立刻想到了长平王陆衍。他常年驻守北疆，这是他的人？还是……北疆其他势力？送箭是何意？警告？示威？还是……某种她尚未理解的信号？
“父亲，秋狩时，女儿曾偶遇长平王殿下，承蒙他出手解围一次。”沈惊澜斟酌着，将遇袭被救之事简略告知，略去了南疆死士等细节，只说是有不明身份的匪类窥视。
沈弘闻言，眉头紧锁：“长平王陆衍……此人手握重兵，圣眷正隆，但行事莫测，与朝中各方皆不亲近。他为何会关注你？还送此物？”他沉吟道，“箭，在军中可表‘箭在弦上’的警示，亦可表‘一箭中的’的承诺，或是‘赠箭同盟’的古意……含义复杂。澜儿，你与此人打交道，务必万分小心。”
“女儿谨记。”沈惊澜将箭矢小心收好。无论陆衍意欲何为，这至少表明，他并未忘记她，且在以他的方式，与她保持某种联系。
接下来的几日，沈惊澜除了密切关注朝堂动向（通过沈弘有限的渠道和揽芳阁徐娘子打听来的市井传闻），便是加紧处理自己的“产业”。她通过春晓，向丁七传递了新的指令：利用其身份和在西山南麓建立的联系，尝试收购或入股一家规模不大、但位置关键（最好靠近进出西山要道）、经营困难的茶棚或山货栈，作为日后更隐蔽的联络点和观察哨，同时也能小规模盈利，补贴用度。
与此同时，她开始仔细梳理母亲昭华郡主留下的所有书籍、手札。陆衍提及母亲编纂南疆典籍，或许并非空穴来风。她需要从中找到更多关于南疆、关于那个“鬼蜮”、关于可能隐藏线索的蛛丝马迹。
就在她埋首故纸堆时，京中局势再生变故。
顾言昭一案，在牵扯出多条走私线路和一批中层官员后，审查似乎遇到了无形的阻力，进展缓慢下来。然而，另一桩看似无关的旧案，却突然被翻了出来——十余年前，一桩涉及皇家贡品调包、导致数名内务府官员被处决的陈年旧案，被某位御史以“证据存疑、恐有冤情”为由，再次提请复核。而当年主审此案的，正是如今在朝中地位稳固、与“稳健派”颇有渊源的某位阁老。
此议一出，朝野哗然。翻动十几年前的旧案，还是涉及宫廷和内务府的敏感案件，其背后深意令人浮想联翩。有嗅觉敏锐者察觉，这似乎是朝中另一股力量，在顾言昭案暂时僵持之际，开辟的新战场，目标直指更高层的对手。
沈惊澜得知此事，心中震动。她立刻联想到母亲，联想到三皇子旧案！贡品调包……南疆贡药？时间上也与三皇子出事前后吻合！这绝非巧合！
是长公主在暗中推动？还是其他主张清查旧案的势力所为？抑或，是皇帝本人借此敲打平衡？
无论如何，沉寂多年的脓疮，正在被一点点揭开。而每一次揭开，都可能带出新的血腥，也可能让她离真相更近一步。
压力与机会并存。沈惊澜知道，自己必须抓住这股“东风”。但如何在不暴露自身的情况下，施加影响，引导调查方向？
她想到了那枚青玉戒指和百草堂的胡掌柜。或许，可以通过这条线，将一些“模糊”的线索，以“民间传闻”或“故老回忆”的方式，悄悄渗透到有心人的耳中？
就在她谋划之际，一个意想不到的人，递来了拜帖——竟是长平王陆衍府上的管事，言称王爷得了一幅前朝古画，听闻沈大小姐（借沈弘之名）对古物鉴赏略有心得，特邀过府一观。
赏画？沈惊澜看着拜帖上冷硬的字迹，心中明了，这绝非简单的赏画。陆衍要见她。
沈弘得知后，踌躇良久。与长平王府交往，福祸难料。但帖子以“赏画”为名，算是风雅之事，且陆衍身份特殊，直接拒绝恐有不妥。
“澜儿，你若不愿，为父便替你回绝。”沈弘道。
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